En la playa es una novela apocalíptica publicada en 1957, escrita por el autor británico Nevil Shute después de emigrar a Australia. La novela detalla las experiencias de un grupo mixto de personas en Melbourne mientras esperan la llegada de una radiación mortal que se propaga hacia ellos desde el hemisferio norte, tras una guerra nuclear algunos años antes. A medida que se acerca la radiación, cada persona enfrenta la muerte inminente de manera diferente. [2] [3]
La historia inicial de Shute fue publicada como una serie de cuatro partes, The Last Days on Earth , en el semanario londinense Sunday Graphic , en abril de 1957. Para la novela, Shute amplió la trama. [4] La historia ha sido adaptada dos veces como película (en 1959 y 2000 ) y una vez como transmisión de radio de la BBC en 2008.
La frase "en la playa" es un término de la Marina Real que indica el retiro del servicio. [5] El título también hace referencia al poema de TS Eliot The Hollow Men , que incluye los versos:
En este último lugar de encuentro
Caminamos a tientas juntos
Y evitamos el habla
Reunidos en esta playa del río túmido.
Las impresiones de la novela, incluida la primera edición de 1957 de William Morrow and Company, Nueva York, contienen extractos del poema de Eliot en la página del título, bajo el nombre de Shute, incluida la cita anterior y las líneas finales:
Así es como termina el mundo
. No con un estallido sino con un gemido. [6]
En 1963, la Tercera Guerra Mundial devastó la mayor parte del mundo poblado, contaminando la atmósfera con lluvia radiactiva y matando toda la vida humana y animal en el hemisferio norte. La guerra comenzó con un ataque nuclear de Albania a Italia, y luego se intensificó con el bombardeo de los Estados Unidos y el Reino Unido por parte de Egipto. Debido a que los aviones utilizados en estos ataques fueron obtenidos de la Unión Soviética , los soviéticos fueron culpados por error, lo que desencadenó un ataque de represalia contra la Unión Soviética por parte de la OTAN . Los soviéticos también atacaron la República Popular China, lo que puede haber sido una respuesta a un ataque chino destinado a ocupar áreas industriales soviéticas cerca de la frontera con China. La mayoría, si no todas, de las bombas incluían cobalto para mejorar sus propiedades radiactivas.
Las corrientes de aire globales están transportando lentamente la letal lluvia radiactiva a través de la Zona de Convergencia Intertropical hacia el hemisferio sur. Las únicas partes del planeta que aún son habitables son Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica y las partes meridionales de Sudamérica, aunque también están sucumbiendo lentamente al envenenamiento por radiación .
En Australia, unos habitantes detectan una misteriosa e incomprensible señal de radio parecida al código Morse que se origina en la ciudad estadounidense de Seattle , Washington. Con la esperanza de que alguien haya sobrevivido en las regiones contaminadas, uno de los últimos submarinos nucleares estadounidenses, el USS Scorpion , colocado por su capitán, el comandante Dwight Towers, bajo el mando naval australiano, recibe la orden de navegar hacia el norte desde su puerto de refugio en Melbourne (la ciudad continental más importante más al sur de Australia) para ponerse en contacto con quienquiera que esté enviando la señal. En preparación para este viaje, el submarino realiza un viaje más corto a ciudades portuarias en el norte de Australia, incluidas Cairns , Queensland, Port Moresby , en Papúa Nueva Guinea, y Darwin , Territorio del Norte; no se encuentran supervivientes. Dos australianos navegan con la tripulación estadounidense: el teniente Peter Holmes, oficial de enlace naval con los estadounidenses, y un científico, el profesor John Osborne.
El comandante Towers se ha encariñado con Moira Davidson, una joven australiana que es pariente lejana de Osborne y que intenta hacer frente al inminente fin de la vida humana bebiendo en exceso. A pesar de su atracción por Davidson, Towers sigue siendo leal a su esposa y a sus hijos en los Estados Unidos. Les compra regalos a sus hijos y se los imagina envejeciendo. Sin embargo, en un momento dado, le deja claro a Moira que sabe que su familia está casi segura de que está muerta y le pregunta si cree que está loco por actuar como si todavía estuvieran vivos. Ella responde que no cree que esté loco.
El gobierno australiano proporciona a los ciudadanos píldoras e inyecciones suicidas gratuitas para evitar el sufrimiento prolongado por envenenamiento por radiación. Los informes periódicos muestran el avance constante hacia el sur de la radiación mortal. Cuando se pierden las comunicaciones con una ciudad, se dice que está "fuera".
Peter Holmes tiene una hija pequeña y una esposa, Mary. Mary no acepta el desastre inminente. Como a él le han asignado viajar al norte con los estadounidenses, Peter intenta explicar, ante la furia y la incredulidad de Mary, cómo matar a su bebé y a ella misma, tomando la píldora si no regresa de su misión a tiempo para ayudar. El soltero Osborne pasa gran parte de su tiempo restaurando y luego compitiendo con un Ferrari que había comprado (junto con un suministro de combustible) por una cantidad simbólica después del estallido de la guerra.
El USS Scorpion viaja al Golfo de Alaska en el norte del Océano Pacífico, donde la tripulación determina que los niveles de radiación no están disminuyendo. Este hallazgo desacredita el "Efecto Jorgensen", una teoría científica que postula que los niveles de radiación disminuirán a un ritmo mayor de lo que se pensaba anteriormente, ayudados por los efectos del clima, y potencialmente permitirán que la vida humana continúe en el sur de Australia o la Antártida. El submarino se acerca a San Francisco , observando a través del periscopio que la ciudad ha sido devastada y el puente Golden Gate ha caído. En contraste, se descubre que el área de Puget Sound , de donde emanan las señales de radio, ha evitado la destrucción debido a las defensas contra misiles. Un miembro de la tripulación, que es de Edmonds , Washington, que la expedición visita, salta del barco para pasar sus últimos días en su ciudad natal.
Los miembros de la expedición navegan luego hacia una escuela de comunicaciones navales abandonada al sur de Seattle . Un tripulante enviado a tierra con tanques de oxígeno y equipo de protección descubre que, aunque los residentes de la ciudad han perecido hace mucho tiempo, parte de la energía hidroeléctrica de la región aún funciona gracias a una tecnología de automatización primitiva. Descubre que la misteriosa señal de radio es el resultado de un marco de ventana roto que se balancea con la brisa y, ocasionalmente, toca una tecla de telégrafo. Después de una parada en Pearl Harbor , los submarinistas restantes regresan a Australia para vivir el poco tiempo que les queda.
Osborne toma su pastilla suicida mientras está sentado en su Ferrari. Cuando Mary se pone muy enferma, Peter le administra una inyección letal a su hija. A pesar de que Peter se siente relativamente bien, él y Mary toman sus pastillas simultáneamente para morir como una familia. Towers y el resto de su tripulación deciden hundir el Scorpion en mar abierto, cumpliendo con el deber naval de no dejar el buque no tripulado "flotando en un puerto extranjero", después de que su tripulación sucumba al suicidio o al envenenamiento por radiación. Moira observa la partida del submarino en su coche, estacionado en la cima de una colina adyacente, mientras toma su pastilla, imaginándose a sí misma junto con Towers mientras muere.
Los personajes hacen todo lo posible por disfrutar del tiempo que les queda, hablando de pequeños placeres y continuando con sus actividades habituales. Los Holmes plantan un jardín que nunca verán; Moira actúa inicialmente como una socialité (bebe y se divierte en exceso), pero al conocer a Towers toma clases de mecanografía y taquigrafía ; Osborne y otros organizan una peligrosa carrera de autos que resulta en la muerte violenta de varios participantes; los miembros mayores de un club de caballeros beben el vino en la bodega del club, debaten sobre si adelantar la temporada de pesca y se preocupan por si los conejos que destruyen la agricultura sobrevivirán a los seres humanos. Towers va de pesca con Moira Davidson, pero no llegan a intimar, ya que elige permanecer leal a su esposa muerta, una decisión que Moira acepta.
Los servicios gubernamentales y la economía se paralizan gradualmente, aunque el colapso social que se muestra es, en general, amable. Al final, Towers decide no quedarse y morir con Moira, sino liderar a su tripulación en una misión final para hundir el submarino fuera de las aguas territoriales australianas. Se niega a permitir que su muerte inminente lo desvíe de su deber con la Marina de los EE. UU. y actúa como un pilar de fortaleza para su tripulación.
Como es habitual en una novela de Shute, los personajes evitan expresar emociones intensas y no se dejan llevar por la autocompasión. Los australianos, en su mayoría, no huyen hacia el sur como refugiados, sino que aceptan su destino una vez que los niveles letales de radiación alcanzan las latitudes en las que viven; la mayoría de ellos opta por la alternativa promovida por el gobierno del suicidio cuando aparecen los síntomas de la enfermedad por radiación. En cualquier caso, como se deja claro en el texto, el envenenamiento por radiación también está empezando a aparecer en lugares tan al sur como Christchurch , Nueva Zelanda, por lo que cualquier huida de ese tipo habría sido en última instancia inútil.
El historiador David McCullough , escribiendo para The New York Times , calificó a On the Beach como "la evocación más inquietante que tenemos de un mundo que muere de radiación después de una guerra atómica". [7] El San Francisco Chronicle la llamó "la ficción más impactante que he leído en años. Lo impactante de ella es tanto la idea como la brillantez imaginativa con la que Shute la lleva a cabo". [8] El Daily Telegraph la llamó "el logro más considerable de Shute", y The Times afirmó que es "la novela más evocadora sobre las consecuencias de una guerra nuclear". The Guardian comentó que "ficciones como On the Beach desempeñaron un papel importante en la concienciación sobre la amenaza de la guerra nuclear. Miramos fijamente al abismo y luego nos alejamos del borde". El Los Angeles Times describió la novela como "oportuna e irónica... un final indeleblemente triste que te deja lloroso y perturbado", y The Economist la llamó "todavía increíblemente conmovedora después de casi medio siglo". [9]
Floyd C. Gale, de Galaxy Science Fiction, calificó el libro como "un golpe emocional. Debería ser una lectura obligatoria para todos los diplomáticos y políticos profesionales". [10] Isaac Asimov dijo: "Seguramente para el aficionado a la ciencia ficción, a diferencia del público en general, esto debe parecer muy aguado. Entonces, hay una guerra nuclear con la que comenzar la historia, ¿y qué más hay de nuevo?" Describió la novela como un ejemplo de lo que llamó "ficción del mañana", y "no puede haber nada más aburrido que los titulares del mañana en ciencia ficción". [11] [12]
La novela no describe de manera realista los efectos de una guerra nuclear global, que en ese momento no se entendían bien. No retrata ninguna forma de invierno nuclear . [13] En el manual de supervivencia Nuclear War Survival Skills , Cresson Kearney describe la novela como "pseudocientífica" y "desmoralizante", argumentando que esta y otras obras similares perpetúan el mito de que cualquier guerra nuclear a gran escala acabaría inevitablemente con toda la vida humana. Este mito, argumenta Kearney, es peligroso ya que desalienta a las personas a tomar medidas de precaución que podrían salvar vidas en caso de un ataque nuclear, en la creencia errónea de que cualquier precaución es inútil. [14]