Dormido junto al mar helado es una frase acuñada por Joseph Robson para describir la política de la Compañía de la Bahía de Hudson (HBC) desde su fundación en 1670 hasta el establecimiento de su primer puesto en el interior en 1774. A diferencia de los franceses, que enviaban a los Coureurs des bois al interior para comerciar, la HBC construyó puestos en la bahía de Hudson y esperó a que los indios les trajeran pieles. La decisión de abandonar esta política y trasladarse al interior convirtió gradualmente a la HBC en un gobierno informal para el oeste de Canadá y, en última instancia, condujo a la confederación del oeste y el este de Canadá.
La cita de Robson parece ser: "La Compañía ha dormido durante ochenta años al borde de un mar helado... No han mostrado curiosidad por adentrarse más en él y han ejercido todo su arte y poder para aplastar ese espíritu en los demás". [1] En 1752, Joseph Robson: [2] publicó "Un relato de seis años de residencia en la bahía de Hudson". Trabajó como albañil en el Fuerte Príncipe de Gales de 1733 a 1735 y regresó a la bahía en 1744 como topógrafo y superintendente de edificios. En 1747 regresó a Inglaterra y se involucró con Arthur Dobbs y su ataque a la HBC.
La HBC envió algunos exploradores al interior. En 1690-92, Henry Kelsey llegó al río Saskatchewan, pero no se hizo ningún seguimiento. En 1715, James Knight, al oír informes de que había cobre al noroeste, envió a William Stuart [3] al interior, a algún lugar al sureste del Gran Lago del Esclavo. En 1717 y 1721, Richard Norton se adentró en el interior desde Churchill. En 1754-55, Anthony Henday tomó la ruta de Kelsey, pasó por algunos fuertes franceses y llegó a Alberta. En 1769 y 1770, Samuel Hearne viajó a las tierras áridas al noroeste de Churchill. En 1771 llegó al océano Ártico en la desembocadura del río Coppermine.
La HBC estableció seis puestos en la bahía de Hudson: en la bahía de James: Rupert House (1668, sureste), Moose Factory (1673, sur) y Fort Albany (1679, oeste); y en la costa occidental de la bahía de Hudson propiamente dicha: Fort Severn (1689), York Factory (1684) y Fort Churchill (1717). Los franceses hicieron varios intentos de capturarlos (véase Conflictos anglo-franceses en la bahía de Hudson ). Los tres puestos de la bahía de James competían directamente con los franceses al sur, mientras que los dos puestos más occidentales tenían un monopolio casi absoluto. Después de 1731, los franceses avanzaron hacia el oeste desde el lago Superior, amenazando el monopolio occidental y desviando parte del comercio occidental a Montreal.
A partir de 1731, La Vérendrye impulsó el comercio francés hacia el oeste, desde el lago Superior hasta más allá del lago Winnipeg, desviando así parte del comercio occidental hacia Montreal. Morton [4] no encontró ninguna reducción en el comercio de la HBC antes de 1750, pero afirmó que los franceses estaban acaparando una mayor parte de un comercio en crecimiento. En esa época, Arthur Dobbs comenzó a hacer campaña para que la HBC se trasladara al interior y encontrara el paso del noroeste. Hacia 1740, los puestos occidentales estaban en contacto con "indios franceses" que comerciaban con los franceses cerca del lago Winnipeg. En 1743, la HBC construyó su primer puesto interior en Henley House, al oeste de la bahía James. No era un puesto de comercio de pieles propiamente dicho, sino más bien una especie de almacén general que facilitaba a los indios occidentales llegar a la bahía James.
El problema para la HBC era que siempre habían sido comerciantes costeros, sus hombres no tenían experiencia en los bosques y la bahía occidental no tenía grandes abedules para hacer canoas adecuadas. Los productos ingleses eran generalmente más baratos que los franceses, pero comprar a los comerciantes del interior ahorraba a los indios semanas de viaje. Dos de los defensores más importantes de la expansión interior fueron James Isham [5] y más tarde Andrew Graham. [6] En 1743 Isham escribió a Londres abogando por puestos en el interior. En 1754 Anthony Henday fue a Alberta. En 1756-64 Isham envió a Joseph Smith en 5 viajes a la región del río Swan. En 1758 Isham envió a Isaac Batt al interior desde la fábrica de York. El año siguiente Batt regresó liderando 64 canoas de indios. En 1760, la captura británica de Montreal dio a la HBC un breve monopolio. Los franceses como Louis Primeau se unieron a la HBC y fueron importantes en la transferencia de habilidades forestales a la compañía. Durante el período 1763-74, Morton contabiliza 44 viajes de la HBC al interior. [7] La mayoría de ellos viajaban con los llamados "líderes", es decir, indios que estaban acostumbrados a conducir grandes grupos de canoas hasta los puestos comerciales de la bahía. Antes de 1764, Isbester y John Patterson abandonaron la compañía, de alguna manera consiguieron bienes comerciales y comerciaban en el interior. En 1766, Andrew Graham envió 6 grupos al interior. En 1768, Isaac Batt viajaba al interior todos los años. En 1768, Ferdinand Jacobs propuso un fuerte en la desembocadura del Saskatchewan. Esto fue aprobado por Londres, pero no se llevó a cabo. En 1767 y 1769, Graham envió a William Tomison al Saskatchewan, donde informó sobre muchos comerciantes de Montreal. En 1770 o unos pocos años antes, el comercio de Montreal había sido restablecido por "buhoneros" de habla inglesa que eran más agresivos que los franceses. En 1772, Isaac Batt y Louis Primeau conducían 160 canoas a la bahía cuando los buhoneros desviaron 125 de ellas a su casa en Cedar Lake. En 1772, John Cole abandonó a los "buhoneros" y abogó ante Andrew Graham por la construcción de puestos en el interior. En agosto de 1772, Graham envió un memorando a Londres abogando por un puesto en el interior cerca de The Pas . Ese mismo año, envió a Mathew Cocking [8] al interior, al sur de Saskatchewan. El Comité de Londres aprobó los puestos en el interior el 18 de mayo de 1773. En 1774, Samuel Hearne fundó Cumberland House .
En 1773, Joseph Hansom partió hacia el sur desde Fort Churchill, uno de los pocos que partió desde ese puesto norteño. En 1774, los buhoneros de Frog Portage desviaron una gran cantidad de pieles destinadas a Churchill.
Hacia 1779, los Pedlars se habían fusionado para formar la North West Company . Las dos compañías compitieron hasta 1821. Véase, por ejemplo, Saskatchewan River fur trade y Assiniboine River fur trade . Después de la fusión de las dos compañías, la HBC dominó el oeste de Canadá hasta que sus reclamos territoriales fueron transferidos a la nueva confederación canadiense en 1870.