El uso militante de niños en Sri Lanka ha sido un problema reconocido internacionalmente desde el inicio de la guerra civil de Sri Lanka en 1983. Los principales reclutadores de niños menores de 18 años son el movimiento rebelde LTTE y el grupo Karuna , una facción escindida de los LTTE que trabaja con las Fuerzas de Sri Lanka. [1] [2] [3] [4] Human Rights Watch criticó que los LTTE usaran amenazas e intimidación para obligar a las familias tamiles en Sri Lanka a proporcionar niños para el servicio militar. Cuando las familias se niegan, sus hijos a veces son secuestrados por la noche de sus hogares o reclutados a la fuerza mientras caminan hacia la escuela. Los padres que se niegan a permitir que sus hijos sean reclutados sufren represalias por parte de los Tigres Tamiles, que pueden incluir violencia o detención. [5]
Antes de 2007, los LTTE fueron acusados de reclutar a miles de niños para sus filas. Se los ha acusado de reclutar y utilizar deliberadamente a niños soldados como tropas de primera línea. En medio de la presión internacional, los LTTE anunciaron en julio de 2003 que dejarían de reclutar a niños soldados, pero tanto UNICEF como HRW los han acusado de incumplir sus promesas y de reclutar a niños tamiles que quedaron huérfanos a causa del tsunami. Los LTTE crearon "orfanatos" para los niños desplazados en los combates, donde fueron sometidos a adoctrinamiento y reclutamiento. Se dijo que la Sirasu Puli (Brigada Leopardo) estaba compuesta enteramente por niños de estos orfanatos. [6] UNICEF afirmó que los LTTE reclutaron al menos a 40 niños que quedaron huérfanos a causa del tsunami. [2] Sin embargo, desde principios de 2007 los LTTE aceptaron liberar a todos los reclutas menores de 18 años. Human Rights Watch y Amnistía acusaron a los LTTE de volver a reclutar a los antiguos cuadros de Karuna, incluidos niños soldados, después de la deserción de Karuna de los LTTE en 2004. Los LTTE habían amenazado a las familias con llevarse a los niños por la fuerza si no regresaban, o con llevarse a otros niños o padres en su lugar. [7] [8]
Los LTTE visitaban rutinariamente los hogares tamiles para informar a los padres de que debían proporcionar un niño al "movimiento". Las familias que se resistían eran hostigadas y amenazadas. A algunas familias los LTTE les dijeron: "si denuncian a los internacionales, sólo verán el cuerpo de su hijo".
Por consiguiente, muchos casos de reclutamiento de niños no fueron denunciados debido a la creciente inseguridad y a las presiones adicionales de los LTTE para que no lo hicieran. [9] [8] Según Human Rights Watch , los niños soldados reclutados fueron sometidos a un entrenamiento riguroso. Una niña, reclutada a los quince años, describió el entrenamiento como: [8]
El entrenamiento fue muy duro. No les importaba si era un día lluvioso o soleado. Si te cansabas demasiado y no podías continuar, te pegaban. Una vez, cuando recién me uní, estaba mareado. No podía continuar y pedí un descanso. Me dijeron: "Esto es el LTTE. Tienes que enfrentarte a los problemas. No puedes descansar". Me golpearon cuatro o cinco veces con las manos.
Según el UNICEF, entre el 1 de noviembre de 2006 y el 31 de agosto de 2007, los LTTE reclutaron a 262 niños; esta cifra incluye a 32 niños que fueron reclutados nuevamente después de ser liberados. Esta cifra muestra una disminución significativa en el reclutamiento en comparación con el período de 12 meses anterior, en el que los LTTE reclutaron a 756 niños, de los cuales 97 fueron reclutados nuevamente. [10] Los LTTE prometieron que liberarían a todos los reclutas menores de 18 años antes de fin de año. El 18 de junio de 2007, los LTTE liberaron a 135 niños menores de 18 años. El 22 de octubre de 2007, el UNICEF afirmó que al menos 506 niños reclutados (menores de 18 años) todavía permanecían bajo el mando de los LTTE. El UNICEF señaló además que se había producido una disminución significativa en el reclutamiento de niños por parte de los LTTE. [11] Además, un informe publicado por la Autoridad de Protección Infantil (CPA) de los LTTE en 2008 informó que menos de 40 niños soldados, menores de 18 años, todavía permanecían en sus fuerzas. [12] En enero de 2008, los LTTE afirmaron que habían detenido el reclutamiento de niños. [13] A pesar de las afirmaciones de los LTTE, los LTTE comenzaron a aumentar el reclutamiento forzoso de niños a medida que la guerra se acercaba a su fin, reclutando a niños de tan solo 11 años y amenazando con disparar a los niños que se retiraran. Sin embargo, muchos lograron huir bajo el fuego de los LTTE y, según la UNICEF, un total de 594 niños de entre 12 y 18 años se entregaron a las fuerzas armadas durante el final de la guerra. [14] [15] [16]
Desde la deserción del comandante oriental de los LTTE, el coronel Karuna, al gobierno de Sri Lanka en 2004, el TMVP, conocido como el Grupo Karuna (un grupo paramilitar tamil que apoya al gobierno de Sri Lanka), ha sido considerado responsable del secuestro de niños según UNICEF y Human Rights Watch . [17] Allan Rock , que es asesor especial de la Relatora Especial de las Naciones Unidas para los niños y los conflictos armados, la Dra. Radhika Coomaraswamy, afirmó [18] que las fuerzas gubernamentales habían reunido por la fuerza a niños tamiles para luchar con el grupo del coronel Karuna. El coronel Karuna , aunque negó categóricamente cualquier implicación en el secuestro de niños, cuestionó la imparcialidad de Rock, afirmando que Allan Rock es un ex político con vínculos con los LTTE que había ayudado anteriormente a los LTTE en Canadá. [19] Los civiles también se han quejado de que el TMVP sigue secuestrando a niños, incluidos algunos adolescentes, para utilizarlos como soldados. [4] Allan Rock prometió que tenía "pruebas creíbles" de las acusaciones. [18] El gobierno de Sri Lanka y el periódico gubernamental Daily News pidieron al Sr. Rock que presentara pruebas sustanciales de que los soldados de Sri Lanka colaboraban en el reclutamiento de niños soldados. [20] Un informe de 2008 de las Naciones Unidas afirmó que el TMVP seguía reclutando niños. La ONU señaló además que se había secuestrado a niños en lugares como los campos de desplazados internos en Sri Lanka. [13]