La neutralización de Rabaul fue una campaña aliada para inutilizar la base imperial japonesa en Rabaul, en el este de Nueva Bretaña , Papúa Nueva Guinea . Las fuerzas japonesas desembarcaron en Rabaul el 23 de enero de 1942, capturándola en febrero de 1942, después de lo cual el puerto y la ciudad se transformaron en una importante instalación naval y aérea japonesa. Los japoneses dependieron en gran medida de él, usándolo como punto de lanzamiento para los refuerzos japoneses a Nueva Guinea y Guadalcanal . A lo largo de la campaña de las Islas Salomón , neutralizar Rabaul se convirtió en el objetivo principal del esfuerzo aliado en las Islas Salomón.
Después de su captura por la Fuerza de los Mares del Sur en febrero de 1942, los japoneses convirtieron Rabaul en una importante base de flota, convirtiéndose finalmente en la posición japonesa mejor defendida en el Pacífico Sur. [1] La ubicación estratégica de Rabaul, sus múltiples aeródromos y su gran puerto natural lo convirtieron en la base ideal para barcos, aviones, tropas y suministros durante las campañas de Nueva Guinea y Guadalcanal . El ejército japonés cavó muchos kilómetros de túneles como refugio de los ataques aéreos aliados . También ampliaron las instalaciones mediante la construcción de cuarteles militares y estructuras de apoyo. En 1943 había alrededor de 110.000 soldados japoneses estacionados en Rabaul. [ cita necesaria ]
Después de que los japoneses perdieran el control de Guadalcanal a principios de 1943, las fuerzas aliadas comenzaron a avanzar por las Islas Salomón hacia Rabaul. Los Marine Raiders y las tropas del ejército de los Estados Unidos desembarcaron en las Islas Russell poco después y se estableció allí una base naval . Luego, las fuerzas estadounidenses expulsaron a los japoneses de las islas de Nueva Georgia en agosto de 1943. El mando japonés había invertido hombres y suministros en la construcción de un aeródromo en Munda , todo lo cual resultó ser un desperdicio. Los aviones de la Quinta Fuerza Aérea de Estados Unidos realizaron pequeños ataques en octubre y el 3 de noviembre tuvo lugar un importante ataque aéreo aliado en Rabaul . Este ataque destruyó 52 aviones japoneses y 5 buques de guerra. A partir del 1 de noviembre, los marines estadounidenses comenzaron a desembarcar en el cabo Torokina en la isla Bougainville , donde las fuerzas aliadas construyeron varios aeródromos. [2] La mayoría de los buques de guerra japoneses fueron retirados el 6 de noviembre. [ cita necesaria ]
Una vez capturadas las principales posesiones japonesas alrededor de Rabaul, las fuerzas aéreas aliadas podrían comenzar la neutralización permanente de Rabaul. Y como parte de los esfuerzos por aislar la base de Rabaul, las tropas del ejército estadounidense desembarcaron en Arawe, en el oeste de Nueva Bretaña, el 15 de diciembre, y la 1.ª División de Infantería de Marina desembarcó en Cabo Gloucester el 26 de diciembre de 1943. [3]
Como principal base de la flota japonesa en el Pacífico Sur, Rabaul había estado bajo continuos ataques aéreos aliados desde el primer ataque de los Catalinas de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) en enero de 1942. [4] Sin embargo, la falta de recursos y las enormes distancias involucradas ( Rabaul estaba a 500 millas del aeródromo de la RAAF más cercano en Port Moresby ) aseguró que estos ataques siguieran siendo pequeños y esporádicos durante casi dos años.
Como parte de la Operación Cartwheel , la Quinta Fuerza Aérea de los EE. UU. , la Real Fuerza Aérea Australiana y la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda (RNAF), todas bajo el mando del general estadounidense George Kenney , comenzaron una campaña sostenida de bombardeos contra los aeródromos y el puerto de Rabaul. a finales de 1943. La misión inicial fue entregada por 349 aviones el 12 de octubre de 1943, pero no pudo continuarse inmediatamente debido al mal tiempo. Un solo ataque de 50 bombarderos medianos B-25 Mitchell alcanzó el objetivo el 18 de octubre. Los ataques sostenidos se reanudaron el 23 de octubre y culminaron con una gran incursión el 2 de noviembre.
Después de que el primer intento japonés de repeler la invasión anfibia aliada de Bougainville fuera frustrado por las fuerzas de superficie de la Armada de los Estados Unidos en la Batalla de la Bahía de la Emperatriz Augusta , la Armada Imperial Japonesa envió una gran fuerza naval desde Truk a Rabaul para un segundo intento. [5] Al carecer de una fuerza de superficie propia comparable, el almirante William Halsey respondió ordenando al contraalmirante Frederick C. Sherman que lanzara un ataque al amanecer contra la flota japonesa en Rabaul utilizando los grupos aéreos de los portaaviones USS Saratoga y USS Princeton , seguidos una hora más tarde por un ataque de bombarderos pesados B-24 Liberator de la Quinta Fuerza Aérea . Estos ataques lograron dañar seis de los siete cruceros japoneses presentes en el puerto de Simpson , poniendo fin a la amenaza japonesa al desembarco de Bougainville. Una incursión posterior el 11 de noviembre que incluyó a los tres portaaviones del Grupo de Trabajo 50.3 comandados por el contraalmirante Alfred E. Montgomery infligió daños adicionales al crucero ligero Agano y derribó 35 aviones japoneses.
La captura de Bougainville y Buka puso a Rabaul dentro del alcance de los bombarderos tácticos terrestres de la Armada y el Cuerpo de Marines de los EE. UU., preparando el escenario para la siguiente campaña de pacificación. En lugar de intentar capturar la posición fuertemente fortificada, los aliados decidieron neutralizar Rabaul aislándolo y eliminando su poder aéreo. El primer ataque aéreo en la campaña de pacificación se planeó para el 17 de diciembre de 1943. Tendría su base en el aeródromo de Torokina en Bougainville y constaría de 31 Marine F4U Corsairs , 23 cazas RNZAF P-40 , 22 US Navy F6F Hellcats y un avión ligeramente más pequeño. número de bombarderos B-24 de las Fuerzas Aéreas del Ejército . El ataque no recibió una gran respuesta por parte de los japoneses, por lo que sólo se perdieron siete cazas japoneses. Se perdieron tres RNZAF P-40, dos de ellos con sus pilotos. Un ataque similar tuvo lugar el 19 de diciembre, que costó a los japoneses cuatro aviones, dos de ellos atribuidos a cazas de la Infantería de Marina.
La primera huelga "a gran escala" tuvo lugar el 23 de diciembre. A diferencia de ataques anteriores, los bombarderos de las Fuerzas Aéreas del Ejército atacaron primero y los cazas los siguieron después. Cuarenta cazas japoneses respondieron esta vez, y se afirma que 30 fueron destruidos por cazas aliados, aunque los registros japoneses no coinciden con las afirmaciones aliadas. Después de otra incursión en Nochebuena, los portaaviones de la Armada de los EE. UU. atacaron a las fuerzas japonesas en Kavieng , Nueva Irlanda, al unísono con un ataque aéreo en Rabaul. Los portaaviones de la Armada regresaron a Kavieng el 1 de enero de 1944.
A lo largo de enero de 1944, el mando japonés dedicó valiosos aviones y pilotos de portaaviones a la defensa de Rabaul. La situación aparentemente desesperada en la que se encontraban los pilotos japoneses recibió el sobrenombre de "el sumidero del Bismarcks " o "el sumidero del Bismarck". [6] [7] Enero resultó costoso para los japoneses: 266 cazas fueron acreditados sólo entre los cazas y artilleros de bombarderos del Cuerpo de Marines de EE. UU., sin incluir el daño físico causado a las defensas terrestres de Rabaul. En febrero, el mando japonés decidió retirar de Rabaul a todos los aviadores japoneses restantes y sus tripulaciones. Entre 70 y 120 aviones japoneses volaron de Rabaul a Truk ( que recientemente había sido atacada por un portaaviones de la Marina estadounidense) en la mañana del 19 de febrero. Sus valiosos mecánicos intentaron abandonar Rabaul en barco el 21 de febrero, pero su barco, el Kokai Maru , fue hundido por bombarderos aliados. [8] Esto marcó el fin de la resistencia aérea japonesa a los aviones aliados sobre Rabaul.
Con las capacidades ofensivas de Rabaul neutralizadas, los aliados decidieron renunciar a un asalto terrestre y, en cambio, eligieron reforzar su posición en la costa sur de Nueva Bretaña contra cualquier posible contraataque japonés, mientras permitían que la guarnición de Rabaul "se marchitara en la vid". Los cazas y bombarderos aliados continuaron atacando Rabaul durante 1944 y 1945. Los ataques regulares se conocieron como " carreras de leche " entre las tripulaciones aéreas aliadas. La única oposición sobre Rabaul era el fuego antiaéreo, por lo que atacar se volvió sencillo para los aviadores aliados y sus equipos de mantenimiento. Con el tiempo, las fuerzas aliadas llegaron a utilizar Rabaul como ejercicio con fuego real para darle a las tripulaciones aéreas una idea del combate antes de enviarlas a otra parte del teatro.
La neutralización de Rabaul fue finalmente un desastre para los japoneses. La mayoría de sus experimentados pilotos de portaaviones se perdieron en Rabaul, un gran número de su tan necesario personal de mantenimiento de aviación se perdió durante su intento de evacuación o quedó atrapado allí, y los japoneses ya no tenían una base desde la cual pudieran amenazar la presencia aliada en las Islas Salomón. . Al aislar a Rabaul, los aliados efectivamente convirtieron a su gran guarnición (que superaba en número a los defensores de Okinawa ) en prisioneros de guerra sin tener que luchar contra ellos. El último ataque aéreo aliado contra Rabaul tuvo lugar el 8 de agosto de 1945, sólo unas semanas antes de la rendición japonesa .
{{cite book}}: Mantenimiento CS1: varios nombres: lista de autores ( enlace )