En zoología , un nectarívoro es un animal que obtiene sus necesidades de energía y nutrientes de una dieta que consiste principal o exclusivamente en el néctar rico en azúcar producido por las plantas con flores .
El néctar como fuente de alimento presenta una serie de beneficios y desafíos. Es esencialmente una solución (hasta un 80%) de los azúcares simples sacarosa , glucosa y fructosa , que se ingieren y digieren fácilmente, lo que representa una fuente rica y eficiente de nutrición. Esta solución suele ser diluida por la planta que la produce o por la lluvia que cae sobre una flor y muchos nectarívoros poseen adaptaciones para deshacerse eficazmente del exceso de agua ingerida de esta manera.
Sin embargo, el néctar es una fuente incompleta de nutrición. Si bien contiene proteínas y aminoácidos , [1] estos se encuentran en bajas cantidades y presenta una grave deficiencia de minerales y vitaminas. [2] Muy pocos organismos consumen néctar exclusivamente durante todo su ciclo de vida, ya sea completándolo con otras fuentes, particularmente insectos (superponiéndolo así con los insectívoros ) o consumiéndolo exclusivamente durante un período determinado. [3] Muchas especies son ladrones de néctar o ladrones de néctar y no realizan polinización mientras siguen consumiendo néctar. Muchas especies son a la vez ladrones de néctar y polinizadores, dependiendo de las especies de plantas que encuentren.
El néctar es producido por las plantas con flores para atraer a los polinizadores para que visiten las flores y transporten el polen entre ellas. Las flores suelen tener estructuras especializadas que hacen que el néctar sea accesible sólo para los animales que poseen estructuras morfológicas apropiadas, y existen numerosos ejemplos de coevolución entre nectarívoros y las flores que polinizan. Por ejemplo, los colibríes y las polillas tienen picos largos y estrechos que pueden alcanzar el néctar en la parte inferior de largas flores tubulares. [4] [5]
La mayoría de los que se alimentan de néctar son insectos o pájaros , pero también se pueden encontrar ejemplares en otros grupos de animales.
La nectarivía es extremadamente común en los insectos. Las familias clave con grandes proporciones de nectarívoros incluyen Coleoptera , Lepidoptera , Diptera , Hymenoptera y Hemiptera . Algunas, pero no todas, también son polinizadoras: otras roban el néctar evitando por completo los órganos reproductores de las plantas, particularmente aquellas con corolas profundas , perforando la base de la flor para llegar directamente al nectario , como las abejas carpinteras y secundariamente . abejas melíferas (que consumen néctar de agujeros hechos por otros), [6] así como hormigas, que frecuentemente consumen néctar y polen cuando están disponibles a pesar de inhibir activamente la germinación del polen en las flores que visitan en detrimento de la planta. [7]
Los insectos que se alimentan de néctar obtienen suficiente agua del néctar como para rara vez necesitar beber, aunque las mariposas y polillas adultas pueden encharcarse para obtener sustancias disueltas que no abundan en el néctar, particularmente sales y aminoácidos . [8] Algunos nectarívoros voladores, particularmente las abejas más grandes, no pierden suficiente agua por evaporación mientras vuelan para compensar su alto consumo debido a la alimentación de néctar, así como el agua producida metabólicamente mientras vuelan. Deben excretar mientras vuelan para evitar la carga de agua y pueden esperar en la entrada del nido para evaporar parte de su carga de agua antes de volar. [9]
Hay evidencia de que algunas arañas, aunque normalmente se piensa que son exclusivamente carnívoras , consumen néctar indirectamente al consumir insectos nectarívoros y/o directamente de las flores. Se cree que este comportamiento es más común entre las arañas que viven entre el follaje. Algunas hacen del néctar su principal fuente de alimento, como Bagheera kiplingi , un miembro de las arañas saltarinas , [10] [11] [12] mientras que otras, como las arañas cangrejo , se alimentan de forma más rara y oportunista. Ninguno de los grupos de arañas observados alimentándose de néctar construyen telas, todos son especies errantes. [13]
La alimentación con néctar está muy extendida entre las aves, pero ninguna especie consume néctar exclusivamente. La mayoría lo combina con insectivoría para una dieta mixta. De particular interés son tres linajes de aves nectarívoras especializadas: los colibríes ( Trochilidae ), los pájaros sol ( Nectariniidae ) y los mieleros ( Meliphagidae ). Estos grupos se han adaptado para permitir una dieta centrada en el néctar, mostrando una mayor actividad de las enzimas digestivas que descomponen los azúcares, mayores tasas de absorción de azúcares y una función renal alterada. Para mantener el vuelo, un ave debe excretar rápidamente gran parte del contenido de agua del néctar que consume. Los riñones de un colibrí son capaces de producir rápidamente grandes cantidades de orina hiposmótica , es decir, orina que contiene una concentración más baja de sustancias disueltas que la sangre. [14] Algunos otros grupos de aves tienen una o más especializaciones similares; por ejemplo, los Loris , un grupo de loros de Australasia dentro de la familia de loros Psittacidae , poseen modificaciones digestivas similares. [15] Estos son ejemplos de evolución paralela . Los mieleros hawaianos tienen varias especies adaptadas para alimentarse de néctar. El árbol hawaiano Metrosideros polymorpha depende en gran medida de la polinización de los mieleros, más o menos nectarívoros. [dieciséis]
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Muchas especies de murciélagos se alimentan de néctar y su estilo de vida es similar al de las aves nectarívoras. En América existe una superposición significativa entre las flores polinizadas por murciélagos y colibríes: ambos necesitan néctar de composición similar para mantener un vuelo estacionario que consume mucha energía. En esta parte del mundo existe una asociación particularmente estrecha entre algunas especies de cactus columnares y especies de murciélagos, que proporcionan polinización a cambio de néctar con una composición que se adapta a sus necesidades nutricionales. [17] Los murciélagos nectarívoros podrían estar en particular riesgo de extinción debido a su dependencia de especies particulares de plantas con flores. [18]
Una única especie marsupial, la zarigüeya melífera , se alimenta exclusivamente de néctar y polen. Cría menos crías que crecen más lentamente que otros marsupiales de su tamaño, debido al esfuerzo que requiere mucho tiempo para beber néctar de muchas flores para mantenerse. Puede pasar períodos en sueño profundo para reducir su necesidad de alimento y muestra las adaptaciones típicas de los nectarívoros para la eliminación excesiva de agua. [19]