La Batalla de Iquique fue un enfrentamiento naval ocurrido el 21 de mayo de 1879, durante la Guerra del Pacífico , donde una corbeta chilena comandada por Arturo Prat Chacón se enfrentó a un acorazado peruano al mando de Miguel Grau Seminario . La batalla ocurrió frente al puerto de Iquique , Perú, y terminó con el hundimiento de la corbeta de madera chilena Esmeralda por parte del acorazado peruano Huáscar luego de cuatro horas de combate, marcando una victoria para Perú.
En 1879, el gobierno boliviano amenazó con confiscar y vender la Antofagasta Nitrate & Railway Company, una empresa minera con inversionistas chilenos y británicos . En respuesta, el gobierno chileno envió una pequeña fuerza militar para tomar el control del puerto de Antofagasta el 14 de febrero. Esta acción impulsó al presidente boliviano Hilarión Daza a declarar la guerra a Chile y obligó a Perú a honrar un tratado secreto de 1873 con Bolivia. A pesar de los intentos de Perú de negociar y evitar el conflicto, Chile, consciente del pacto, declaró la guerra a Perú y Bolivia el 5 de abril. Otra fuerza chilena tomó el control de la ciudad de Calama después de ganar la Batalla de Topater el 23 de marzo.
Ambos bandos reconocieron que el control del mar era crucial para la victoria. Por ello, Chile se centró en destruir la Armada peruana en el primer año de la guerra. El comandante naval chileno Juan Williams Rebolledo planeó navegar hacia el norte con su flota para enfrentarse a la Armada peruana en el Callao y lograr el dominio naval. Los principales buques de la Armada chilena se dirigieron hacia el puerto del Callao, mientras que dos buques de madera más antiguos, la corbeta Esmeralda y la goleta Covadonga , bloquearon el puerto peruano de Iquique. Sin embargo, dos buques acorazados de la Armada peruana, el monitor Huáscar y la fragata blindada Independencia , comandados por el contralmirante Miguel Grau y el capitán Juan Guillermo More , respectivamente, navegaron hacia el sur desde el Callao sin ser detectados. El Esmeralda , con el capitán Arturo Prat, y el Covadonga , con el capitán Carlos Condell , permanecieron en Iquique.
La corbeta de madera Esmeralda , construida en 1854, estaba armada con veinte cañones de 32 libras y dos cañones de 12 libras. Más tarde fue modernizada en 1868 con doce cañones estriados de 40 libras y cuatro cañones Whitworth de 40 libras. [1] El acorazado peruano Huáscar , construido en 1865, desplazaba 1180 toneladas y estaba armado con dos cañones de 300 libras (140 kg), dos cañones de 40 libras (18 kg), un cañón de 12 libras (5,4 kg) y una ametralladora Gatling . Tenía una velocidad máxima de 11 nudos (20 km/h; 13 mph).
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En la mañana del 21 de mayo de 1879, a las 6:30 am, una densa niebla marina oscureció el puerto. Cuando la niebla se disipó, el vigía de Covadonga gritó: "¡Humo al norte!". Sin embargo, la tripulación no pudo identificar los barcos que se acercaban. Momentos después, los reconocieron como la escuadra peruana, Huáscar e Independencia . A las 6:45 am, un marinero notó el aparejo de los barcos a través de un catalejo e informó al comandante Condell. Basó su identificación en la forma de la plataforma en la parte superior del palo mayor . Condell ordenó de inmediato que se disparara un tiro de advertencia para alertar al anclado Esmeralda . Se confirmó que los barcos eran efectivamente Independencia y Huáscar .
Al mismo tiempo, el almirante peruano Grau reunió a su tripulación:
"Tripulantes y marineros del Huáscar , Iquique está a la vista, allí están nuestros afligidos compatriotas de Tarapacá, y también el enemigo, impune aún. ¡Es hora de castigarlos! Espero que sepáis cómo. Recordad cómo se distinguieron nuestras fuerzas en Junín, el 2 de Mayo, Abtao, Ayachucho y otros campos de batalla, para conquistarnos nuestra gloriosa y digna independencia, y nuestros consagrados y brillantes laureles de libertad. Sea cual fuere el resultado, el Perú no caerá. Por nuestra patria, ¡ Viva el Perú! "
Mientras tanto, Carlos Condell de la Haza informó al comandante Arturo Prat, quien evaluó la diferencia de fuerzas y ordenó izar la señal: "reforzar la carga", "venir a las conversaciones" y "seguir mis aguas" (seguir su rumbo) y luego inspiró a la tripulación con las siguientes palabras:
Muchachos, la lucha será contra viento y marea, pero ánimo y valor. Jamás nuestra bandera ha sido arriada en presencia del enemigo y espero, por tanto, que ésta no sea la ocasión para hacerlo. Por mi parte, mientras viva, esta bandera ondeará en su lugar y, si muero, mis oficiales sabrán cumplir con su deber. ¡ Viva Chile!
Las tripulaciones del Esmeralda y del Covadonga , al mando del comandante Condell, recibieron instrucciones de reforzar sus posiciones. Un clarín hizo sonar el llamado a los puestos y la tripulación chilena tomó sus puestos asignados.
La batalla comenzó cuando el Huáscar disparó su primer tiro, provocando una explosión y una columna de agua y espuma sobre los dos barcos. En tierra, la gente se despertó con el sonido del cañón del Covadonga y acudió en masa a la playa para presenciar cómo los barcos rompían el bloqueo de la ciudad.
A las 8:15 am, se produjo el intercambio inicial de fuego entre los buques, con Prat ordenando al Esmeralda iniciar el movimiento, seguido por el Covadonga . Prat también ordenó al buque de transporte Lamar retirarse hacia el sur. A las 8:25 am, se disparó una segunda ronda de disparos, y el proyectil del Huáscar impactó en el costado de estribor del Esmeralda , penetrando el buque y resultando en la muerte del cirujano Videla, la decapitación de su ayudante y la herida fatal de otro marinero. En respuesta, Condell alteró su rumbo y posicionó al Covadonga detrás de Lamar . Grau ordenó al Independencia bloquear el paso del Covadonga y Lamar . Al observar las acciones de Condell, Prat cuestionó las intenciones de Condell. A pesar de que las órdenes de Prat fueron ignoradas, Condell logró mantener al Covadonga alejado del Independencia . Juan Guillermo More, al mando del Independencia , persiguió al Covadonga mientras el Huáscar asestaba el golpe final al Esmeralda . Prat posicionó rápidamente el barco cerca de la costa, aproximadamente a 200 metros (660 pies) de distancia, lo que obligó al Huáscar a disparar en una trayectoria parabólica para evitar golpear el pueblo peruano donde los espectadores se habían reunido para presenciar la batalla. El general Buendía, comandante de la guarnición peruana en Iquique, posicionó la artillería en la playa y envió un mensajero en un bote de remos rápido para advertir al Huáscar que el Esmeralda estaba cargado con torpedos . Grau detuvo al Huáscar aproximadamente a 600 metros (660 yardas) de distancia del Esmeralda y comenzó a disparar los cañones de 300 libras, pero debido a la falta de experiencia de los marineros peruanos en el manejo de la torreta Coles del monitor , no lograron alcanzar su objetivo durante una hora y media. La tripulación chilena respondió con sus cañones de 30 libras y disparos, que resultaron ineficaces contra el blindaje del Huáscar . A lo largo de la costa, la guarnición del Ejército peruano estacionada en la ciudad colocó cañones con artilleros y bombarderos para atacar al buque chileno. Una granada alcanzó al Esmeralda , lo que provocó la muerte de tres hombres. Prat ordenó al buque de guerra que se moviera, lo que llevó el motor al límite y provocó la explosión de una de las calderas.
Como resultado, la velocidad del barco disminuyó a 2 nudos (3,7 km/h; 2,3 mph) debido a un motor defectuoso causado por la edad y la falta de mantenimiento. Esta maniobra le permitió a Grau cerciorarse de que el Esmeralda no contenía los torpedos que se creía que llevaba. El disparo del Huáscar impactó directamente en el barco, decapitando al corneta y causando graves heridas a las tripulaciones de los cañones. La batalla continuó, con la tripulación del Huáscar enfrentando dificultades para apuntar a la corbeta chilena ya que, desde su perspectiva, sus propios compatriotas y el puerto peruano se encontraban detrás del Esmeralda . Un disparo de cañón fallado representaba un riesgo significativo de alcanzar a la población o las baterías del puerto peruano. Al darse cuenta de la inutilidad de ganar la batalla mediante un intercambio de cañones y deseando concluir el combate, Grau ordenó al Huáscar que embistiera al Esmeralda . Prat intentó evadir la colisión maniobrando el barco hacia adelante y cerrando una portilla, logrando evitar mayores daños cuando el golpe golpeó cerca del mástil de mesana . Tras el impacto, el Huáscar finalmente tuvo la oportunidad de disparar sus cañones de 10 pulgadas (300 libras) a corta distancia, lo que resultó en la muerte de aproximadamente 40 a 50 marineros e infantes de marina. En un gesto heroico, Prat intentó abandonar su barco severamente dañado y tomar el control del buque enemigo. Supuestamente gritando "¡Abordemos, muchachos!", saltó al barco peruano, pero solo un compatriota lo siguió debido al ruido ensordecedor de la batalla. Prat fue luego baleado fatalmente mientras que el compañero que abordó con él, el suboficial Juan de Dios Aldea , resultó herido. Junto con Prat y Aldea, el soldado Arsenio Canave saltó a la cubierta del barco peruano para encontrar la muerte. [2]
Mientras el Esmeralda continuaba hundiéndose, Grau quería darle tiempo a sus oponentes para que se rindieran. El teniente Luis Uribe Orrego , que actuaba como capitán del barco en ese momento, convocó una reunión oficial en el Esmeralda y decidió no rendirse a la Marina peruana. Durante este tiempo, un marinero subió al mástil de mesana para asegurar la bandera nacional chilena , asegurando que la tripulación recordara las palabras de Prat antes de la batalla.
Grau pronto recibió información de que el intento de tregua había fracasado una vez más y decidió embestir al Esmeralda por segunda vez, cargando a toda velocidad hacia su costado de estribor. Uribe intentó una maniobra similar a la de Prat, inclinando el barco para evitar el impacto del Huáscar . Sin embargo, esta vez, la colisión provocó una brecha, lo que permitió que el agua inundara el polvorín y los compartimentos de maquinaria. Con escasez de tripulantes y municiones limitadas en cubierta, el Esmeralda no pudo montar una defensa efectiva. El Huáscar una vez más desató disparos a corta distancia, lo que resultó en bajas entre la tripulación, incluidos ingenieros y fogoneros que habían salido a la superficie en cubierta, y destruyó el comedor de oficiales , que también servía como clínica del barco. Emulando las acciones de Prat durante la embestida inicial, el subteniente Ignacio Serrano y otros once hombres armados con machetes y rifles abordaron el Huáscar pero no tuvieron éxito y fueron víctimas de las ametralladoras Gatling y la tripulación del monitor. Serrano, el único sobreviviente, recibió múltiples heridas de bala en la ingle. Grau ordenó rápidamente su rescate y lo hizo llevar a la enfermería en estado de shock, donde lo colocaron junto al suboficial Aldea, mortalmente herido. Veinte minutos después, el Huáscar embistió por tercera vez a la Esmeralda , apuntando a la zona del palo de mesana, acompañado de dos cañones. La corbeta se inclinó hacia adelante y comenzó a hundirse. Mientras la Esmeralda descendía, el guardiamarina Ernesto Riquelme disparó el último cañonazo. La bandera chilena, todavía ondeando y fijada al palo de mesana, fue la última parte del buque de guerra en sumergirse. Era mediodía, exactamente las 12:10 horas, y Grau se dio cuenta de que muchos marineros e infantes de marina chilenos (los informes indican que sobrevivieron 57) luchaban por evitar ser arrastrados por el barco que se hundía, mientras que su capitán había perecido horas antes.
Grau ordenó el despliegue de botes de rescate para salvar a los sobrevivientes enemigos de ahogarse. Inicialmente aprensivos, los marineros chilenos se sorprendieron al descubrir que los peruanos en la cubierta del Huáscar en realidad estaban tratando de rescatarlos en lugar de hacerles daño, levantándolos uno por uno. Mientras tanto, el Independencia persiguió al Covadonga , que se dirigía al sur del puerto de Iquique. Covadonga permaneció cerca de la playa de la bahía en Chiquinata, ya que el Independencia tenía un calado más profundo . Sin embargo, el Independencia encalló en las rocas y aguas poco profundas de Punta Gruesa. El comandante Condell comandó un ataque al Independencia , lo que resultó en su hundimiento y la huida de su tripulación en botes salvavidas, con solo 20 restantes a bordo. Justificando sus acciones señalando que la bandera peruana todavía ondeaba en el mástil, Condell ordenó el fusilamiento de los sobrevivientes. Las actitudes divergentes entre el comandante chileno Condell y el comandante peruano Grau son a menudo resaltadas por los historiadores marítimos peruanos. Mientras Grau había ordenado el rescate de los 57 sobrevivientes del Esmeralda , se enteró a las 2:20 pm que el Independencia , ubicado a 9 millas (14 km) de distancia, estaba siendo bombardeado por Covadonga . Grau se unió rápidamente al enfrentamiento y llegó a las 3:10 pm, encontrando al Independencia varado en aguas poco profundas con 20 tripulantes sobrevivientes, incluido More, ya que el resto había desembarcado en la orilla en botes. El buque blindado peruano continuó su persecución de Covadonga durante tres horas hasta que Miguel Grau se dio cuenta de que la distancia entre ellos no podía cerrarse antes del atardecer. En consecuencia, regresó para ayudar a Independencia . Al evaluar la pérdida total de la fragata, Grau ordenó que se incendiara el barco después de evacuar a los miembros restantes de la tripulación.
Después de la batalla, el contralmirante Grau ordenó la devolución de las pertenencias personales de Prat, incluido su diario, uniforme y espada, a su viuda . Junto con estos artículos, recibió una carta del oficial de bandera peruano elogiando el valor y la valentía de su difunto esposo durante el enfrentamiento. Las noticias de los eventos en Iquique y Punta Gruesa llegaron a Chile a través de un cable telegráfico submarino en Valparaíso . El sábado 24 de mayo, el Estado Mayor de la Armada de Chile y el Alto Mando Naval celebraron una reunión especial y enviaron informes de las batallas al Departamento de Guerra en Santiago . Esto llevó a que se ordenara un reclutamiento masivo en respuesta. Muchos hombres se alistaron en el Ejército y la Marina en los días siguientes, impulsados por el deseo de honrar a los caídos y contribuir a la victoria del país en el conflicto.
La Batalla de Iquique resultó en una clara victoria para Perú, levantando el bloqueo a Iquique y obligando temporalmente a las fuerzas chilenas a retirarse. Sin embargo, la pérdida del Independencia , uno de los buques de guerra más poderosos de Perú, en la posterior Batalla de Punta Gruesa resultó ser un revés estratégico, mientras que Chile solo perdió uno de sus buques de guerra de madera más antiguos. La muerte prematura del capitán Prat mientras estaba de servicio inspiró a miles de jóvenes chilenos a unirse al ejército y la marina. Los historiadores chilenos consideran que esto fue un factor crucial que contribuyó a la eventual victoria chilena en la guerra. Con el tiempo, la importancia de Prat se arraigó profundamente en la conciencia colectiva chilena , hasta el punto de que los periódicos comenzaron a usar el término "pratiotismo" como sustituto de "patriotismo". Desde 1905, la fecha de la batalla se ha conmemorado como el Día de las Glorias Navales, una fiesta nacional en Chile que se celebra en todo el país. El honor se extendió más allá de Prat, ya que el Contralmirante Grau, conocido como el "Caballero de los Mares" por sus acciones durante la batalla y su noble gesto hacia la viuda de Prat y los miembros sobrevivientes de la tripulación, fue reverenciado como un valiente héroe naval tanto en Perú como en Chile.
20°12′06″S 70°09′21″W / 20.2016°S 70.1559°W / -20.2016; -70.1559