Antes de la llegada de los europeos, la música de Tahití estaba dominada por festivales llamados heiva . El baile era una parte vital de la vida tahitiana en ese entonces, y se usaban danzas para celebrar, rezar y marcar casi todas las ocasiones de la vida. Algunos ejemplos incluyen la danza masculina ʻōteʻa y la 'upaʻupa' de la pareja .
Los grupos de baile profesionales llamados ʻarioi eran comunes y se movían por las distintas islas y comunidades bailando de manera muy sensual y erótica. Sin embargo, a principios del siglo XIX, las leyes coloniales restringieron severamente estos y otros bailes, que se consideraban inmorales. Herman Melville celebró uno de esos bailes (lo llamó 'lori-lori') por su sensualidad. En su lugar, fueron reemplazados por géneros de música cristiana como himene tarava . La palabra 'himene' se deriva de la palabra inglesa 'hymn' (Tahití fue colonizada por primera vez por los ingleses). [1] Del mismo modo, las armonías y las características de la melodía / 'patrones de estrofa' de gran parte de la música de Polinesia son de estilo occidental y se derivaron originalmente de la influencia misionera a través de himnos y otra música de iglesia.
Una característica única de la música polinesia es el uso del acorde 6 sostenido en la música vocal, aunque normalmente no se utiliza en la música religiosa. Entre los instrumentos tradicionales se encuentran una caracola llamada pu y una flauta nasal llamada vivo, así como numerosos tipos de tambores hechos con troncos de árboles ahuecados y piel de perro o de tiburón.
