La crisis de los proyectiles de artillería de 1915 fue una escasez de proyectiles de artillería en las líneas del frente en la Primera Guerra Mundial que condujo a una crisis política en el Reino Unido . La experiencia militar previa llevó a una dependencia excesiva de la metralla para atacar a la infantería en campo abierto, que fue anulada por el recurso a la guerra de trincheras, para la que los proyectiles de alto poder explosivo eran más adecuados. [1] Al comienzo de la guerra hubo una revolución en la doctrina: en lugar de la idea de que la artillería era un apoyo útil para los ataques de infantería, la nueva doctrina sostenía que los cañones pesados solos controlarían el campo de batalla. Debido a las líneas estables en el frente occidental , fue fácil construir líneas ferroviarias que entregaban todos los proyectiles que las fábricas podían producir. El "escándalo de los proyectiles" surgió en 1915 porque no se anticipó la alta tasa de fuego durante un largo período y el stock de proyectiles se agotó. [2] El incidente incitador fue la desastrosa batalla de Aubers , que supuestamente se había visto frustrada por la falta de proyectiles.
La escasez fue ampliamente publicitada en la prensa. The Times , en cooperación con David Lloyd George y Lord Northcliffe , intentó obligar al Parlamento a adoptar una política nacional de municiones con control centralizado. Esto resultó en una transferencia del Departamento de Municiones del Ministerio de Guerra a un puesto de nivel ministerial en el gobierno, y un gobierno de coalición con Lloyd George como Ministro de Municiones. En 1916, los efectos a largo plazo incluyeron la caída del Primer Ministro HH Asquith y su reemplazo por Lloyd George en diciembre de 1916. [3]
La escasez de municiones había sido un problema grave desde el otoño de 1914 y el comandante en jefe británico, el mariscal de campo Sir John French, concedió una entrevista a The Times (27 de marzo) en la que pedía más municiones. Basándose en una garantía de Kitchener, Asquith declaró en un discurso en Newcastle (20 de abril) que el ejército tenía municiones suficientes. [4]
Tras el fallido ataque en Aubers Ridge el 9 de mayo de 1915, el corresponsal de guerra de The Times, el coronel Charles à Court Repington , envió un telegrama a su periódico culpando a la falta de proyectiles de alto poder explosivo. French, a pesar de que Repington negó su conocimiento previo en ese momento, le había proporcionado información y envió a Brinsley Fitzgerald y Freddie Guest a Londres para mostrar los mismos documentos a Lloyd George y a los conservadores de alto rango Bonar Law y Arthur Balfour . [4]
El titular del Times del 14 de mayo de 1915 era: «Necesidad de proyectiles: los ataques británicos se han detenido: el suministro limitado es la causa: una lección de Francia». [5] Comentaba: «No teníamos suficientes explosivos de alta potencia para derribar los parapetos del enemigo... La falta de un suministro ilimitado de explosivos de alta potencia fue un obstáculo fatal para nuestro éxito», culpando al gobierno por el fracaso de la batalla. [6] Sin embargo, debido a su reputación, el público británico dudaba en cuestionar a Kitchener, lo que llevó a la posterior caída de la circulación de los periódicos a pesar del creciente consenso de que el papel político no era adecuado para él. [7]
A medida que la crisis continuaba, el catalizador inmediato para un cambio en el gobierno fue la renuncia el 15 de mayo del almirante Fisher como Primer Lord del Mar , debido a desacuerdos con su jefe ministerial, el Primer Lord del Almirantazgo Winston Churchill , sobre el ataque naval a los Dardanelos (un precursor de los posteriores desembarcos estancados en Galípoli ). Churchill era detestado por los conservadores ya que había desertado de su partido más de una década antes. El Ministro de Hacienda David Lloyd George y el líder conservador Bonar Law visitaron Asquith el 17 de mayo de 1915, y después de una reunión muy breve Asquith escribió a sus ministros exigiendo sus renuncias, [8] luego formó un nuevo gobierno de coalición en el que nombró a Lloyd George como Ministro de Municiones , al frente de un departamento gubernamental de nueva creación.
La crisis de Shell había permitido a Lloyd George impulsar una coalición en la que el Partido Liberal renunció a su control total mientras que los Conservadores permanecieron en una posición subordinada. [9]
Desde entonces, ningún gobierno puramente liberal ha ocupado el poder en el Reino Unido, aunque algunos políticos liberales han ocupado cargos en coaliciones posteriores.
Mientras Asquith estaba aún formando su nuevo gobierno, una versión sensacionalista de la crítica de prensa fue impresa en el popular Daily Mail el 21 de mayo, culpando a Kitchener, bajo el titular "El escándalo de las conchas: el trágico error de Lord Kitchener". Lloyd George tuvo que advertir a Northcliffe que la campaña era contraproducente y que estaba creando simpatía hacia Kitchener. [10] Kitchener quería dejar pasar el escándalo de las conchas. Stanley Brenton von Donop , Maestro General de Artillería, exigió una investigación para limpiar su nombre, pero Kitchener lo persuadió de retirar la solicitud, ya que habría llevado al despido de French. [11]
Kitchener, que gozaba de gran popularidad entre el público, permaneció en el cargo de Secretario de Estado para la Guerra, responsable de entrenar y equipar a los voluntarios Nuevos Ejércitos , pero perdió el control sobre la producción de municiones y se vio cada vez más apartado del control de la estrategia militar. French también se vio empañado por su flagrante intromisión en la política, un factor que contribuyó a su dimisión forzada en diciembre de 1915.
La Ley de Municiones de Guerra de 1915 puso fin a la crisis de los proyectiles y garantizó un suministro de municiones que los alemanes no podían igualar. La política del gobierno, según JAR Marriott , era que:
No se debía permitir que ningún interés privado obstaculizara el servicio del Estado ni pusiera en peligro su seguridad. Había que suspender las reglamentaciones sindicales; había que limitar los beneficios de los empresarios; los trabajadores cualificados debían luchar, si no en las trincheras, en las fábricas; había que economizar mano de obra mediante la dilución del trabajo y el empleo de mujeres; las fábricas privadas debían pasar al control del Estado y debían crearse nuevas fábricas nacionales. Los resultados justificaron la nueva política: la producción fue prodigiosa; por fin se entregaron los productos. [12]
Tras la creación del Ministerio de Municiones , se empezaron a construir nuevas fábricas para la producción en masa de material bélico. La construcción de estas fábricas llevó tiempo y, para asegurarse de que no hubiera retrasos en la producción de municiones para hacer frente a la Crisis de los Shell, el Gobierno recurrió a las compañías ferroviarias para fabricar materiales de guerra. Las compañías ferroviarias estaban bien situadas para fabricar municiones y otros materiales bélicos, con sus grandes fábricas de locomotoras, vagones y trabajadores cualificados; a finales de 1915, las compañías ferroviarias producían entre 1.000 y 5.000 proyectiles de 6 pulgadas de alto explosivo por semana. [13]
Además de los componentes para distintos tipos de proyectiles, las compañías ferroviarias, bajo la dirección del Subcomité de Manufacturas de Guerra Ferroviaria del Comité Ejecutivo de Ferrocarriles , produjeron montajes para artillería más grande, carros cisterna, camiones mineros, vagones de gran capacidad, maquinaria para carruajes de obuses, trenes blindados y ambulancias. En 1916, cuando las numerosas fábricas que estaba construyendo el Ministerio de Municiones comenzaron a producir grandes volúmenes de municiones, el trabajo de las compañías ferroviarias en la producción de material bélico en realidad aumentó y continuaron produciendo grandes volúmenes de municiones durante toda la guerra. El registro oficial, presentado al gobierno en mayo de 1920, del trabajo de municiones realizado durante la guerra por las diversas compañías ferroviarias tenía un total de 121 páginas, lo que da una idea de la escala de lo que llevaron a cabo las compañías ferroviarias en todo el país. Muchas de las compañías llevaron a cabo este trabajo vital de guerra en detrimento del mantenimiento de sus locomotoras, vagones y vagones. [13]
La Ley de Municiones de Guerra de 1915 impidió la dimisión de los trabajadores de municiones sin el consentimiento de su empleador. Fue un reconocimiento de que toda la economía tendría que movilizarse para el esfuerzo bélico si los Aliados iban a prevalecer en el Frente Occidental. Los suministros y las fábricas en los países de la Commonwealth británica , particularmente Canadá , se reorganizaron bajo la Junta Imperial de Municiones , para suministrar proyectiles y otro material adecuados para el resto de la guerra. El Comité de Salud de los Trabajadores de Municiones, una de las primeras investigaciones sobre seguridad y salud ocupacional , se creó en 1915 para mejorar la productividad en las fábricas. [14] [15] Una enorme fábrica de municiones, HM Factory, Gretna, se construyó en la frontera entre Inglaterra y Escocia para producir cordita . Hubo al menos tres explosiones importantes en dichas fábricas: