Las organizaciones logísticas de la Royal Air Force en la Segunda Guerra Mundial fueron el Grupo Nº 42 de la RAF y el Mando de Mantenimiento de la RAF .
Como resultado de una grave escasez de fondos durante el período de entreguerras y una debilidad de la política, la RAF estaba singularmente mal equipada para hacer frente a las necesidades de la guerra aérea para el almacenamiento protegido de explosivos. En 1936, la RAF tenía solo tres depósitos de munición : en Sinderland, Cheshire ; Chilmark , Wiltshire; y Pulham St Mary , Norfolk. El almacenamiento de este último y el primero de los sitios consistía en cobertizos de metal conectados por vías de ferrocarril de ancho estándar . En 1935, la bomba estándar de la RAF era un dispositivo de 250 libras (110 kg) que contenía explosivos de alta potencia, siendo la bomba más grande de 500 libras (230 kg).
Durante la Primera Guerra Mundial, en Gran Bretaña se habían utilizado en pequeña escala almacenes de municiones subterráneos , aunque estos tenían un propósito más general que específico para la RAF. Las cuevas de Chislehurst , al sureste de Londres, se compraron en octubre de 1914 y una pequeña parte de los 32 kilómetros de túneles se preparó para almacenar hasta 1000 toneladas de explosivos y materias primas para el Arsenal Real de Woolwich , a 14 kilómetros de distancia. De manera similar, en la fábrica de artillería de Chilwell en Nottinghamshire, en 1915 se perforó una ladera cercana con un área de almacenamiento en forma de T como parte de un total de 2,5 millones de libras gastadas en el sitio, pero este apenas podía albergar 300 toneladas de material. También se adquirieron otros sitios, pero con el final del conflicto todos cayeron en desuso.
En 1936, el Ministerio del Aire estimó que una reserva de guerra contendría 98.000 toneladas de bombas, 82.000 de ellas de 110 y 230 kg y el resto de bombas incendiarias ; para ahorrar dinero, sólo se compraron 48.000 toneladas. La RAF decidió almacenar estas armas en varios depósitos subterráneos, cada uno con capacidad para entre 10.000 y 30.000 toneladas. La decisión de gastar el dinero extra para almacenar el material bajo tierra se tomó porque las bombas de paredes delgadas y las bombas incendiarias inflamables eran extremadamente vulnerables a las explosiones, mucho más que los proyectiles de artillería.
La planificación del almacenamiento de preguerra se finalizó en 1938, con tres depósitos subterráneos (uno en el norte, otro en el centro y otro en el sur de Inglaterra), cada uno de ellos con una capacidad de unas 25.000 toneladas; estos depósitos servían a ocho depósitos de superficie de avanzada, denominados Parques Aéreos de Municiones (rebautizados como Depósitos de Municiones de Avanzada en 1941). Cada depósito de superficie tendría una capacidad de unas 1.000 toneladas y suministraría armamento a los aeródromos individuales, estando situados a una distancia de 40 km de sus destinatarios.
Se consideraron y rechazaron más de cien sitios para el almacenamiento subterráneo de la RAF; muchos habían sido preemptados por el Ejército y el Ministerio de Guerra . Una encuesta realizada en 1929-30 por el Ejército había encontrado pocos sitios que fueran satisfactorios en cuanto a capacidad, accesibilidad, ubicación y seguridad. Finalmente, el Ejército tuvo una lista corta de cinco (Chislehurst Caves, ciertas minas cerca de Blaenau , Scout Quarry en Rossendale , la mina de sal Meadowbank en Cheshire y Ridge Quarry cerca de Corsham , Wiltshire) que se redujo a uno: Ridge Quarry. El Ministerio de Guerra compró Ridge y las cercanas canteras Tunnel y Eastlays a mediados de 1936 por un poco menos de £ 50.000. El Ejército pasó a gastar £ 4,4 millones para crear el Depósito Central de Municiones en Corsham.
En el verano de 1936, la RAF adquirió una cantera en Chilmark , en Wiltshire, para su depósito sur y una mina de alabastro en Fauld, en Staffordshire, para su depósito norte. Hacer que Fauld fuera apta para su uso, incluidos los edificios de superficie, costó alrededor de 635.000 libras. Para el depósito central, la RAF se vio obligada a crear un almacén: en 1938 compró una cantera en Harpur Hill , en Derbyshire; se construyeron estructuras de almacenamiento de hormigón dentro de la cantera y luego se rellenó el agujero con piedra de desecho. Las dificultades con la construcción y el clima impidieron que Harpur Hill abriera hasta mediados de 1940. Más tarde se creó un sitio adicional de antes de la guerra para el almacenamiento subterráneo: una cantera de pizarra en Llanberis se convirtió en otro sistema de cavernas artificiales con una gran estructura de dos pisos construida por alrededor de £ 500,000 e inaugurada en junio de 1941. En mayo de 1941, se compraron las Cavernas Linley cerca de Aldridge , Staffordshire, pero, a pesar de haber gastado más de £ 1 millón en ellas, Linley nunca se hizo útil y fue relegada al almacenamiento de municiones obsoletas cuando finalmente se inauguró, en enero de 1943.
La mala calidad de los depósitos de la RAF hizo que el Ministerio de Guerra les proporcionara la cantera Ridge y, más tarde, parte de la cantera Eastlays, en el depósito central de municiones. Ambas eran de bastante mala calidad: hubo que sacar 96.000 toneladas de piedra de desecho de Ridge para que fuera utilizable y se necesitaron más de dos años para que Eastlays fuera satisfactoria para su uso. El Ministerio de Guerra también permitió que se almacenaran 4.000 toneladas de material incendiario en la cercana mina Monkton Farleigh.
Los parques de municiones aéreas de antes de la guerra se construyeron siguiendo un patrón similar. Cerca de las principales líneas ferroviarias con sus propios apartaderos, los emplazamientos contaban con un almacén de componentes totalmente cerrado, cuatro almacenes cerrados para bombas incendiarias y, por lo general, dos grupos de polvorines de hormigón abiertos, cada uno de veinticinco metros cuadrados. Todos los edificios de almacenamiento estaban muy dispersos y contaban con protección adicional mediante terraplenes (denominados barreras antiexplosiones o travesaños). Cada polvorín abierto estaba diseñado para albergar 56 toneladas de bombas. Había edificios adicionales para el personal del emplazamiento y sus necesidades.
Los principales parques de munición aérea eran: RAF Barnham , Suffolk (al servicio del Mando de Bombardeo de la RAF ), Brafferton , North Yorkshire (al servicio del 4.º Grupo Norte), Earsham (al servicio de las OTU ), Lords Bridge (al servicio de los Grupos 2 y 3), Mawcarse (al servicio de Escocia), Norton Disney (al servicio del 5.º Grupo), Snodland (en realidad en Halling, al servicio del 11.º Grupo F), Southburn (al servicio del 4.º Grupo Sur) y Staple Halt (al servicio del 11.º Grupo F). Todos se completaron entre 1939 y 1940; Staple Halt se cerró en julio de 1940 y su función fue asumida por Snodland, que a su vez fue reemplazada por un nuevo parque en Newdigate en mayo de 1942. Se construyeron dos más durante la guerra: South Witham (al servicio del 1.º Grupo F) se completó en julio de 1942 y Hockering (2.º Grupo) en enero de 1943, unos cinco meses tarde. Cuando llegó la USAAF , se construyeron nuevos depósitos de suministro de munición avanzada para sus necesidades en sitios como Braybrooke (Northamptonshire), Bures (Suffolk), [1] Melchbourne Park y Sharnbrook (ambos en Bedfordshire). Cuando era racional, también se le asignaron subsitios a la USAAF en depósitos existentes.
Tras el estallido de las hostilidades, las demandas de los parques de municiones aéreas superaron con creces los límites previstos. Los límites totales de los emplazamientos se elevaron de 1.000 toneladas a 10.000 toneladas, y los almacenes individuales diseñados para albergar 56 toneladas de bombas tenían, en 1943, unas 600 toneladas de material cada uno. Cuando los parques pasaron a denominarse Depósitos de municiones de avanzada en 1941, se convirtieron en depósitos centrales con una serie de emplazamientos satélite cercanos, Parques de municiones avanzados, para aumentar aún más la capacidad de almacenamiento. Staple Halt se convirtió en un Parque de municiones avanzado.
Los dos depósitos de munición de avanzada de la época de la guerra eran marcadamente diferentes de los diseños de antes de la guerra, ya que se basaban en la ocultación por el bosque (South Witham estaba en realidad dentro de Morkery Woods) en lugar de la resistencia. Las municiones se guardaban en cabañas estándar de Nissen dispersas para aumentar la seguridad, y el transporte se hacía por carreteras asfaltadas estándar de nueve pies . Cada uno tenía una capacidad declarada de 8.400 toneladas de bombas, 840 toneladas de incendiarios y 40.000 pies cuadrados (3.700 m2 ) para munición de armas pequeñas.
Los depósitos subterráneos también ganaron emplazamientos satélite. Chilmark, que como almacén más al sur había sido a menudo el objetivo de la Luftwaffe, ganó una presencia en la superficie de más de treinta edificios, así como el control de extensas subestaciones semisubterráneas en Dinton y Groveley Wood , con subestaciones más pequeñas en Hawkinge , Redbrook /Newland, Ruislip y RAF Worthy Down . Fauld tenía subestaciones en Bagot's Wood , Flax Mill y la cercana Hilton ; la sede principal también se amplió.
Los depósitos corrían el riesgo de quedar obsoletos por dos razones principales. Durante la guerra, las bombas de la RAF se hicieron mucho más grandes: las de 1.800 kg se convirtieron rápidamente en la nueva bomba grande y la vasta producción de los antiguos dispositivos de 110 kg y 230 kg se asignó al almacenamiento a largo plazo. Esto significaba que los depósitos tenían poco espacio para almacenar bombas nuevas y más grandes, ni tampoco tenían el equipo, la formación o la capacidad para manejar bombas más grandes de forma segura. En segundo lugar, las bases se habían ubicado asumiendo que la mayoría de los combates serían en apoyo de Francia con unidades activas en el sur y el este, junto con unidades de apoyo y entrenamiento en el suroeste y el oeste. No se pensaba que Francia se derrumbaría a principios de 1940. Las nuevas necesidades de las operaciones de cazas y bombarderos de la RAF desde el suroeste necesitaban una estructura de suministro adecuada, que no se había construido.
Como ejemplo del ritmo del cambio, la estimación de 1936 de 98.000 toneladas puede compararse con una estimación de octubre de 1941 de 632.000 toneladas para el año siguiente. En 1941, la RAF tenía una capacidad total de almacenamiento de 158.000 toneladas. Esta capacidad inadecuada se redujo después de que el depósito de Llanberis se derrumbara parcialmente el 25 de enero de 1942 y el depósito de Harpur Hill se cerrara poco después como precaución contra un fallo estructural similar. Un total de 23.906 toneladas de material se retiraron de estos dos sitios en mayo de 1942. Llanberis fue abandonado de hecho (desmantelado en 1956, el sitio causaría problemas más tarde cuando, en 1969, se descubrió que los terroristas estaban explorando el sitio en busca de explosivos), pero Harpur Hill fue reforzado y reabierto, aunque se prohibió el almacenamiento de explosivos potencialmente sensibles.
Se realizó un examen apresurado de los lugares de almacenamiento más marginales, pero la situación se vio superada por los acontecimientos. A principios de 1942, las incursiones alemanas eran notablemente menos amenazantes de lo previsto, por lo que la necesidad de protección adicional de los lugares de almacenamiento subterráneos ya no era primordial; de hecho, los lugares comenzaron a considerarse costosos elefantes blancos. El método de suministro de munición cambió pronto, y los suministros se trasladaban directamente de las fábricas a los depósitos de munición avanzados, lo que eliminó los depósitos subterráneos del sistema y los relegó a almacenes de material obsoleto y armas químicas, puntos de almacenamiento para cargamentos muy grandes y centros de reparación. Se establecieron tres nuevos y grandes lugares de superficie en Gisburn y Wortley en Yorkshire, y Longparish /Harewood Forest en Hampshire. Longparish fue diseñado para albergar 40.000 toneladas de munición y los otros lugares, 25.000 toneladas cada uno.
El colapso de Llanberis también llevó a la decisión de retirar las armas químicas del almacenamiento subterráneo; se trataba principalmente de un gran número de bombas que contenían el inestable y corrosivo gas mostaza . Harpur Hill había sido designado almacén central para tales dispositivos en abril de 1940, recibiendo su primera carga en junio de ese año de bombas de gas mostaza evacuadas de Francia. En junio de 1942 se decidió trasladar las bombas a un sitio remoto en Bowes Moor en North Yorkshire (ahora County Durham ), comenzando en diciembre de 1941 con las bombas almacenadas inicialmente al aire libre bajo lonas o en cobertizos de madera. Se descubrió que las ovejas del páramo consumirían las lonas y perturbarían las bombas, lo que resultó en la adición de vallas y puertas a prueba de ovejas para todo el sitio. Más tarde se agregaron cincuenta nuevos edificios para almacenar las bombas más grandes. Para facilitar la distribución de gas mostaza, se construyeron cinco estaciones de servicio avanzadas en o cerca de los sitios de almacenamiento de bombas existentes.
El 27 de noviembre de 1944, los almacenes subterráneos sufrieron otro revés cuando se produjo una explosión en Fauld en la que se mezclaron aproximadamente 4.000 toneladas de bombas de alto poder explosivo y murieron setenta personas. El tribunal de investigación concluyó que la explosión se había iniciado por un error en la manipulación de una bomba dañada por parte del personal de la RAF.
Al final de la guerra, naturalmente, se produjo un excedente repentino y enorme de municiones. No había muchas dificultades para almacenarlas; como no había perspectivas de ataques aéreos, muchos de los aeródromos recientemente abandonados se convirtieron en almacenes abiertos para esta munición antes de su eliminación.
Muchas armas químicas fueron eliminadas in situ en las Unidades de Mantenimiento, pero Bowes Moor y Harpur Hill se convirtieron en los centros de destrucción. [2] El gas mostaza a granel fue clasificado y enviado a Rhydymwyn , donde cualquier producto de calidad inferior se cargó en bidones de 52 galones y se vertió en Hurd Deep o en Beaufort's Dyke en el Mar de Irlanda . [3] Casi 71.000 bombas que contenían tabún habían sido incautadas en Alemania; estas se almacenaron al aire libre en la RAF Llandwrog , cerca de Caernarfon , hasta 1955/56 cuando, en la Operación Sandcastle , fueron transportadas a Cairnryan y hundidas en el mar en tres barcos a 120 millas (190 km) al noroeste de Irlanda . [4]