El accidente de buceo de Wildrake fue un incidente ocurrido en Escocia en agosto de 1979 en el que murieron dos buceadores comerciales estadounidenses . Durante una inmersión de rutina en la cuenca de las Shetland del este del mar del Norte , la campana de buceo del buque de apoyo de buceo MS Wildrake se separó de su cable elevador principal a una profundidad de más de 160 metros (520 pies). Aunque la campana fue finalmente recuperada por Wildrake , sus dos ocupantes, Richard Arthur Walker, de 32 años, y Victor Francis "Skip" Guiel Jr., de 28, murieron de hipotermia . El accidente dio lugar a un extenso litigio posterior y condujo a importantes cambios en materia de seguridad en la industria del buceo. [1] [2] [3]
En marzo de 1977, se instaló un sistema de amarre de una sola pata de ancla (SALM, por sus siglas en inglés) en el yacimiento petrolífero Thistle como instalación de carga para los petroleros. Consistía en una boya y un tubo ascendente conectados a una base gravitacional en el fondo marino. En enero de 1979, la boya se había desconectado parcialmente del tubo ascendente. La British National Oil Corporation (BNOC) hizo volar la boya del tubo ascendente con explosivos y la llevó a Ámsterdam para su reparación, pero las cargas explosivas dañaron el tubo ascendente. En abril de 1979, los buzos retiraron el tubo ascendente de la base y lo llevaron a Bergen, Noruega, para su reparación. [4]
A principios de 1978, Brian Masterson, un empresario e ingeniero inglés, cofundó Infabco Diving Services Ltd., una empresa de buceo comercial. BNOC le otorgó a Infabco un contrato para servicios de buceo desde la plataforma de perforación Gulnare junto a la plataforma Thistle Alpha. [5] El periodista de investigación Bryan Gould descubriría más tarde que el gerente de construcción en alta mar de BNOC, Joe Singletary, facilitó la oferta de Infabco al permitir que Masterson examinara las ofertas de sus competidores. [6] Después del accidente de Wildrake , la división de seguridad de BNOC y la policía de Grampian investigaron la posibilidad de que Masterson hubiera sobornado a los funcionarios de BNOC para obtener contratos. [7] El 18 de junio de 1979, BNOC contrató a Infabco para reinstalar el SALM en su base en el campo Thistle. [8]
El MS Wildrake fue un buque de apoyo de buceo construido para Anders Wilhelmsen AS , una compañía naviera noruega, y de su propiedad. Tenía un sistema de buceo de saturación incorporado diseñado y construido por otra compañía noruega, Møllerodden AS. [9] En mayo de 1979, Infabco comenzó las negociaciones para los derechos exclusivos del Wildrake . [10] En junio y principios de julio, con el Wildrake amarrado cerca de Ulsteinvik , el personal de Infabco preparó su sistema de buceo para su uso. El sistema fue certificado por Det Norske Veritas (DNV) el 3 de julio de 1979. [11] A mediados de julio, se realizaron 17 vuelos de campana desde el Wildrake para preparar la base SALM para el reenganche. [12]
Durante este período, se realizaron varias modificaciones significativas al sistema de buceo. El eslabón giratorio que conecta el cable de elevación a la campana se reemplazó por un par de grilletes. El peso de masa debajo de la campana, que servía como sistema de recuperación de respaldo, se eliminó para permitir que la campana se lanzara por el costado del Wildrake en lugar de a través de la piscina lunar del barco . [13] Los pesos de caída de la campana, otro medio secundario de recuperación de la campana, se amarraron al marco de la campana con una cuerda de nailon para evitar su liberación accidental. [14] [15] La liberación accidental de pesos de caída había causado accidentes fatales con campanas de buceo en el Mar del Norte en 1974 y 1976. [16] [17] [18] La campana Wildrake tampoco tenía una plataforma de campana para mantener la escotilla inferior fuera del lodo si la campana se quedaba varada en el fondo del mar. [19] [20]
A finales de julio y principios de agosto de 1979, los buzos del Wildrake volvieron a colocar la boya SALM en el tubo ascendente y prepararon el SALM para su transporte desde Bjørnafjorden hasta el campo Thistle. [21] En la noche del 7 de agosto de 1979, Richard Walker y Victor Guiel, que habían estado en saturación desde el 29 de julio, [22] fueron bajados a una profundidad de 485 pies (148 m) en la campana de buceo Wildrake para trabajar en la reconexión del SALM a su base. [23] Esta fue la inmersión de campana número 30 desde el Wildrake . [24] Cuando la campana se bajó al océano, su transpondedor se soltó y se ordenó al capataz de cubierta del Wildrake que lo cortara. [25]
Poco después de las 02:20 del 8 de agosto, Walker, que había estado trabajando fuera de la campana en la base SALM, vio que la campana se había separado de su cable elevador y estaba colgando en ángulo de su cordón umbilical de soporte vital. Informó de la emergencia y se reunió con Guiel en la campana, donde los dos buzos cerraron y sellaron la puerta interior. [26] [27] La puerta inferior, que se abría hacia afuera, se dejó abierta y se aseguró de nuevo al marco de la campana. [28]
El superintendente de buceo del Wildrake , Peter Holmes, y el supervisor de buceo Brian Reid creían que el umbilical era el medio secundario correcto para recuperar la campana en el sistema que había diseñado Møllerodden AS. Møllerodden lo negó más tarde, [29] y DNV no había certificado el cabrestante umbilical para la recuperación de la campana. [30] Reid intentó levantar la campana con el umbilical, que ya estaba dañado. La rueda umbilical del pescante del barco consistía en un neumático de goma entre dos placas metálicas circulares. El umbilical se atascó entre el neumático y una de las placas laterales. Un nuevo intento de levantar la campana con el umbilical utilizando la grúa del barco dañó el umbilical aún más gravemente, y se cortó la electricidad y el agua caliente de la campana. En respuesta a una débil transmisión de radio de Walker y Guiel, la tripulación del Wildrake bajó la campana al lecho marino a una profundidad de 522 pies (159 m). [31] [32] [33]
El barco de buceo Stena Welder se acercó al Wildrake para prestar asistencia en el rescate, pero su sistema de buceo estaba en reparaciones y tuvo que ser preparado rápidamente para el buceo. [34] En lugar de que el Stena Welder recuperara la campana con su propia grúa, Holmes y Brian Masterson optaron por levantar la campana con la grúa del Wildrake . Esto requirió que los buzos de rescate del Stena Welder sujetaran un cable guía a la campana, que luego se usaría para enviar el gancho de la grúa del Wildrake a la campana, lo que permitiría al buzo de rescate sujetarlo a la campana con una eslinga de alambre. [35]
A las 06:09, la campana de buceo Stena Welder entró al agua llevando a los buzos de rescate Phil Kasey-Smith y Eddy Frank. [36] Debido a problemas de comunicación, falla de las luces de la campana Stena Welder , la ausencia del transpondedor de la campana Wildrake y el hecho de que la tripulación de Wildrake había olvidado que habían alejado la campana de la base SALM unas horas antes, Kasey-Smith tardó casi una hora en encontrar la campana Wildrake en el fondo marino. A las 07:55, vio a Walker y Guiel haciéndole gestos con los pulgares hacia arriba a través del ojo de buey. [37] Kasey-Smith pasó otra hora dirigiendo la recuperación del cable guía suelto alrededor de la base SALM. Debido a que el Stena Welder no era un buque de posicionamiento dinámico (DP), no podía mantenerse en una posición constante, lo que provocó que la campana Stena Welder arrastrara a Kasey-Smith por el fondo marino en su umbilical. [38] A las 09:02, Kasey-Smith colocó el cable guía en la campana. El Wildrake comenzó a bajar el gancho de la grúa, pero Kasey-Smith vio que los movimientos de Walker y Guiel se habían vuelto "muy, muy frenéticos". [39] El gancho de la grúa bajó demasiado lejos de la campana para que Kasey-Smith pudiera alcanzarlo con las eslingas de alambre unidas al gancho. El gancho se elevó, se le colocaron más eslingas y se envió nuevamente a Kasey-Smith, quien colocó las eslingas en la campana del Wildrake a las 10:10. [40]
El Wildrake intentó levantar la campana desde abajo en un ángulo de 45 grados en lugar de hacerlo verticalmente, y sin una confirmación visual de que la campana estaba en condiciones de ser levantada. [41] Durante la elevación, la campana se encajó contra el costado de la base del SALM, lo que provocó que se rompiera la eslinga de alambre. [42] El extremo del cable de la grúa emergió del mar a las 12:20 sin la campana Wildrake , que se perdió nuevamente. [26] [43] Cuando el buzo de rescate Frank reubicó la campana, vio que Walker o Guiel habían intentado cortar las cuerdas de los pesos de caída para permitir que la campana saliera a la superficie, pero que solo uno de los dos pesos se había liberado. [14] [44] También vio que los buzos varados estaban cerca de morir. [45]
Con Kasey-Smith y Frank al borde del agotamiento, fueron llevados a la superficie en la campana Stena Welder y relevados por los buzos Michael Mangan y Tony Slayman. A las 18:16, Mangan volvió a conectar el cable de la grúa a la campana. [46] A las 19:37, la campana fue sacada del océano. Fue acoplada al sistema de saturación Wildrake , donde Morven White, que había sido colocado en saturación, examinó a Walker y Guiel y determinó que estaban muertos. El pronunciamiento oficial de la muerte fue realizado por George Shirrifs, que había llegado a bordo del Wildrake con White más temprano ese día. [47] Las autopsias de los buzos en Aberdeen determinaron que murieron de hipotermia . [19] [48]
El 9 de agosto de 1979, inspectores del Departamento de Energía (DoE) y la policía subieron a bordo del Wildrake para investigar el accidente. El inspector del DoE, Roy Giles, encontró múltiples violaciones de seguridad y evidencia de negligencia. [49] La viuda de Richard Walker y la familia de Victor Guiel contrataron al abogado estadounidense Gerald Sterns, quien presentó una denuncia por homicidio culposo en los Estados Unidos el 30 de julio de 1980 contra diez acusados, entre ellos Infabco Diving Services y Møllerodden AS. [50]
El 28 de noviembre de 1980, Infabco Diving Services Ltd. fue acusada de cargos penales en el Tribunal del Sheriff de Aberdeen como empleador de Walker y Guiel. En el juicio penal, que comenzó el 15 de diciembre de 1980, la empresa de buceo utilizó lo que más tarde se conocería como la "defensa Infabco", alegando que los buzos en realidad estaban empleados por una empresa llamada Offshore Co-ordinators Ltd., que estaba ubicada en un banco de Jersey y registrada en la Isla de Man . El 19 de diciembre de 1980, el sheriff Alastair Stewart dictaminó que la Corona no había podido demostrar que Infabco fuera el empleador de Walker y Guiel. Por lo tanto, ordenó al jurado que declarara a Infabco inocente. [51] [52]
En mayo de 1981, el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Los Ángeles otorgó daños compensatorios de $475,000 a la viuda y la hija de Walker y $75,000 a la familia de Guiel. [53] Sin embargo, esta sentencia nunca sería ejecutada por el sistema judicial británico. [54] Una investigación del accidente fatal sobre las muertes de Walker y Guiel se llevó a cabo del 11 al 22 de mayo de 1981 en Aberdeen. [55] En la investigación, la viuda de Walker, Jeanne Walker, leyó en voz alta la última entrada del diario de su esposo, escrita el 7 de agosto de 1979, en la que comentó: "Ni siquiera sé si voy a salir vivo de aquí". [56] [57] El sheriff Douglas James Risk emitió sus determinaciones el 13 de noviembre de 1981. Encontró que la remoción del peso acumulado contribuyó a las muertes de los buzos y que la ausencia de una plataforma de campana indicaba "que los contratistas de buceo estaban más preocupados por la velocidad que por la seguridad". [58] También concluyó que Walker y Guiel "probablemente podrían haberse salvado" si Masterson no hubiera ordenado que la grúa continuara su elevación sin investigar la obstrucción que impedía la elevación, que resultó ser la base SALM. [59]
El 17 de diciembre de 1981, la serie de actualidad de Thames Television TV Eye transmitió The Last Dive , un documental con el periodista de investigación y ex miembro del Parlamento Bryan Gould , que alegaba que existía una relación inapropiada entre Brian Masterson y Joe Singletary, gerente de construcción en alta mar de BNOC en el momento del accidente. [60] El 23 de julio de 1982, el bufete de abogados de Edimburgo Simpson and Marwick presentó una demanda en el Reino Unido contra doce acusados en nombre de las familias Walker y Guiel. [61] En octubre de 1986, los acusados restantes llegaron a un acuerdo, acordando pagar £ 293,000 a los Walkers y una cantidad mucho menor (posiblemente alrededor de $ 8000) [62] a los Guiels. Los acusados no admitieron haber cometido ningún delito. [63]
El Wildrake , rebautizado como Felinto Perry , se convirtió posteriormente en un buque de rescate submarino de la Armada brasileña . [64] En mayo de 2000, se descubrió que faltaban los registros del accidente del Wildrake en Londres. [65]
