Los mpongwe son un grupo étnico de Gabón , conocido por ser los primeros habitantes conocidos del estuario donde ahora se encuentra Libreville .
El idioma mpongwe los identifica como un subgrupo del pueblo myènè de los bantúes , que se cree que han estado en la zona durante unos 2000 años, aunque los clanes mpongwe probablemente comenzaron a llegar recién en el siglo XVI, posiblemente para aprovechar las oportunidades comerciales que ofrecían los europeos visitantes . Los mpongwe se convirtieron gradualmente en intermediarios entre la costa y los pueblos del interior, como los bakèlè y los séké. Desde aproximadamente la década de 1770, los mpongwe también se involucraron en el comercio de esclavos . En la década de 1830, el comercio mpongwe consistía en esclavos, madera de tinte , ébano , caucho , marfil y goma copal a cambio de tela , hierro , armas de fuego y varias formas de bebida alcohólica .
En la década de 1840, cuando llegaron los misioneros estadounidenses y las fuerzas navales francesas, los mpongwe estaban formados por entre 6.000 y 7.000 personas libres y 6.000 esclavos, organizados en unas dos docenas de clanes. Cuatro de estos clanes eran preeminentes: los asiga y los agulambas en la costa sur, y los agekaza-glass y los agekaza-quaben en la costa norte. Cada uno de estos clanes estaba gobernado por un oga , que los europeos tradujeron como "rey", aunque el liderazgo de los clanes era en gran medida oligárquico.
Los mpongwe se dedicaban al comercio costero a lo largo de la costa centroafricana. Un relato de este comercio incluye el de Paul Du Chaillu a mediados del siglo XIX. Las embarcaciones mpongwe podían tener 60 pies de largo, 3 pies de ancho y 3 pies de profundidad. Las embarcaciones más grandes incluían mástiles y velas hechas de hojas de palma tejidas , con una capacidad de carga de 8 a 10 toneladas. [2]
Los franceses aprovecharon la rivalidad interclan de larga data para establecer un punto de apoyo; mientras que el "Rey Denis" (Antchouwé Kowe Rapontchombo) de los Asigas convenció a los franceses de no utilizar el área de su clan, el "Rey Glass" (R'Ogouarowe) de los Agekaza-Glass se sometió solo después de un bombardeo en 1845, y el "Rey Louis" ( Anguilè Ré-Dowé ) de los Agekaza-Quaben cedió su aldea de Okolo y se mudó, dejando a los franceses para establecer Fort d'Aumale en el sitio de la aldea en 1843.
La combinación de la supresión del tráfico de esclavos y el contacto directo de los europeos con el interior redujo la fortuna de los mpongwe, pero al mismo tiempo las escuelas misioneras permitieron a los jóvenes mpongwe trabajar en el gobierno y la empresa coloniales. La población disminuyó considerablemente como resultado de la viruela , y una estimación de 1884 enumera solo unos 3.000 mpongwe. La presión migratoria fang convirtió a muchos mpongwe a la vida urbana a principios del siglo XX, y llegaron a ser líderes tanto en la colonia francesa como en el Gabón independiente.
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A medida que las comunidades africanas y europeas convergían a lo largo de la costa, los mpongwé ajustaron sus prácticas tradicionales para incorporar las relaciones interraciales entre mujeres mpongwé y hombres europeos. A mediados del siglo XIX, era común que las mujeres mpongwé participaran en actos sexuales y domésticos con hombres europeos a cambio de una dote. [3] Como resultado de siglos de contacto con los europeos, surgió una población mestiza: los métis . Se podían encontrar métis en casi todas las familias mpongwé durante esta época. Las familias mpongwé incluso animaban a sus hijas a relacionarse con hombres europeos. Estas uniones no se consideraban matrimonios legítimos según la ley francesa, pero lo eran en las comunidades mpongwé siempre que se diera el consentimiento de la familia y se diera una dote. [3] Estos matrimonios proporcionaban una vía para que las mujeres adquirieran propiedades y obtuvieran la ciudadanía francesa. [3] A medida que estas uniones interraciales continuaron hasta el siglo XX, las sociedades africanas y francesas buscaron restringirlas a medida que las mujeres mpongwé comenzaron a reivindicar su ascendencia europea como un medio para afirmar su voz en la sociedad. La población mestiza no sólo se enfrentó a los roles de género dentro de la comunidad africana, sino que también desafió la permeabilidad de las jerarquías sociales y jurídicas bajo el régimen colonial.
