Los Cleveland Barons fueron un equipo profesional de hockey sobre hielo de la Liga Nacional de Hockey (NHL) de 1976 a 1978. Eran una reubicación de la franquicia California Golden Seals que había jugado en Oakland desde 1967. Después de solo dos temporadas, el equipo se fusionó con los Minnesota North Stars (ahora los Dallas Stars ). Como resultado, la NHL operó con 17 equipos durante la temporada 1978-79 .
Los Barons siguieron siendo la última franquicia de las cuatro principales ligas deportivas de América del Norte en cesar sus operaciones hasta que lo hicieran los Arizona Coyotes en 2024. [1] [2] También fueron la primera de las cuatro grandes en cerrar desde la desaparición de los Dallas Texans de la NFL en 1952. Ohio no tuvo otro equipo de la NHL hasta que los Columbus Blue Jackets se unieron a la liga 22 años después, en 2000 .
Los Barons se originaron como los California Golden Seals en la expansión de la NHL de 1967. Con sede en el Oakland-Alameda Coliseum Arena en Oakland, California , fueron los menos exitosos de los seis equipos agregados como parte de esa expansión. Nunca tuvieron un récord ganador y solo llegaron a los playoffs dos veces. Esas dos temporadas fueron las únicas veces en las que la franquicia estuvo cerca de ser contendiente.
Sin embargo, los problemas de los Seals sobre el hielo eran la menor de sus preocupaciones. El equipo fue vendido tres veces y pasó gran parte de 1974 y 1975 bajo la tutela de la liga. El equipo nunca tuvo una buena afluencia de público; la asistencia era tan escasa que se empezó a hablar de una reubicación ya en la temporada inaugural. Sin embargo, el contrato de televisión estadounidense de la liga con CBS exigía dos equipos en California. Incluso después de que la NHL y CBS se separaran, la liga se mostró reacia a abandonar un mercado tan grande como el Área de la Bahía .
El magnate hotelero de San Francisco Melvin Swig compró los Seals a la liga en 1975 por 3,5 millones de dólares. [3] Poco después, llegó a un acuerdo con el alcalde de San Francisco, Joseph Alioto, para trasladar a los Seals a un nuevo estadio de 17.000 asientos en San Francisco. [1] Sin embargo, cuando esos planes fracasaron más tarde en 1975, la NHL abandonó su objeción restante al traslado del equipo. El propietario minoritario George Gund III persuadió a Swig para trasladar el equipo a su ciudad natal de Cleveland para la temporada 1976-77 . El equipo se llamó "Barons" en honor al exitoso equipo de la Liga Americana de Hockey (AHL) que jugó en la ciudad de 1929 a 1973, ganando nueve Copas Calder . [4] El propietario de los Barons de la AHL, Nick Mileti , trasladó ese equipo a Florida a favor de su equipo Cleveland Crusaders en la nueva Asociación Mundial de Hockey (WHA).
Los Barons jugaron en el Richfield Coliseum, un estadio suburbano de Richfield, Ohio , a medio camino entre Cleveland y Akron . Originalmente se había construido para los Crusaders de la WHA (que se fueron para convertirse en la segunda encarnación de los Minnesota Fighting Saints para la temporada 1976-77 de la WHA tras la llegada de los Barons) y los Cleveland Cavaliers de la NBA . En ese momento, el Richfield Coliseum tenía la mayor capacidad de asientos de la NHL, con 18.544.
En teoría, la mudanza a Cleveland debería haber sido un estímulo para la franquicia. Cleveland había sido mencionada como una posible ciudad de la NHL ya en 1935, cuando los entonces atribulados Montreal Canadiens consideraron mudarse allí. [1] También había sido rechazada como sede de un equipo de expansión de la NHL en tres ocasiones anteriores, en las décadas de 1950 y 1960. Además, los Barons (y sus encarnaciones anteriores, los Indians y los Falcons ) habían sido uno de los pilares de la AHL y sus predecesores durante 44 años.
La NHL aprobó el traslado a Cleveland el 14 de julio de 1976, pero los detalles no se ultimaron hasta finales de agosto, menos de seis semanas antes del inicio de la temporada. Había poco tiempo o dinero para la promoción del nuevo equipo, y los Barons nunca se recuperaron de esta falta de visibilidad. Nunca estuvieron cerca de llenar el Coliseum en sus dos años en Cleveland. El partido inaugural en casa del equipo el 7 de octubre de 1976 atrajo solo a 8.900 fanáticos. [4] Atrajeron a 10.000 o más fanáticos en solo siete de los 40 partidos en casa. La asistencia fue peor que en Oakland y el equipo no atrajo a tantos fanáticos como los Crusaders de la WHA. [5] Los Barons también estaban preocupados por un contrato de arrendamiento desfavorable con el Coliseum.
Durante el receso del Juego de las Estrellas en enero de 1977, Swig insinuó que el equipo podría no terminar la temporada debido a dificultades con la nómina. Pidió a la junta de gobernadores un rescate. La junta rechazó la solicitud de Swig casi de inmediato. En ese momento, nadie en las oficinas de la NHL creía que la situación de los Barons fuera tan grave como Swig afirmaba. Ningún equipo de la NHL había cerrado desde que los Montreal Maroons vieron cancelada formalmente su franquicia en 1947 después de no haber contratado a un equipo desde 1938. Ningún equipo había cerrado a mitad de temporada desde que los Montreal Wanderers se disolvieron durante la temporada inaugural de la NHL en 1917-18 después de que su estadio se incendiara. La situación se deterioró rápidamente. En medio de 2,4 millones de dólares en pérdidas, los trabajadores del equipo no recibieron sus salarios durante dos meses. La situación se derrumbó en febrero, cuando Swig pidió a los jugadores que aceptaran un recorte salarial del 27 por ciento. Los jugadores rechazaron esta solicitud y el equipo no pagó dos nóminas. La liga consideró seriamente la posibilidad de cerrar el equipo y realizar un draft de dispersión para los jugadores; para entonces, algunos de los jugadores de los Barons estaban siendo cortejados activamente por otros equipos. Para el 18 de febrero, los jugadores habían perdido la paciencia y amenazaron con no salir a la pista para su partido contra los Colorado Rockies . Queriendo evitar la vergüenza de una huelga de jugadores, así como un cierre del equipo a mitad de temporada (esto último había sucedido previamente en la WHA rival), Swig, la liga y la NHLPA llegaron a un acuerdo de último minuto para cubrir los salarios de los jugadores durante el resto de la temporada. Swig contribuyó con 350.000 dólares, los otros 17 propietarios pusieron 20.000 dólares cada uno y la NHLPA le prestó al equipo 600.000 dólares. Después de que el equipo terminara último en la División Adams nuevamente, Swig vendió su participación a Gund y su hermano Gordon . [1]
En la temporada 1977-78 , los Gunds invirtieron dinero en el equipo y, al principio, pareció que eso marcaba la diferencia. Los Barons sorprendieron al campeón defensor de la Copa Stanley, los Montreal Canadiens, el 23 de noviembre ante una multitud bulliciosa de 12.859 personas. Después de una breve caída, el gerente general Harry Howell realizó varios cambios en un intento de hacer que el equipo fuera más duro. Al principio dio sus frutos y los Barons eliminaron a tres de los mejores equipos de la NHL, los Toronto Maple Leafs , los New York Islanders y los Buffalo Sabres en juegos consecutivos en enero de 1978. Unas semanas después, una multitud récord de 13.110 personas vio a los Barons empatar 2-2 con los Philadelphia Flyers . No duró; solo ganaron un total de cuatro juegos en febrero y marzo, cayendo nuevamente al último lugar.
Los Gunds promocionaron agresivamente el equipo, pero obtuvieron pocos resultados. Los Barons solo atrajeron a un total de 7000 fanáticos durante su racha de tres victorias consecutivas en enero. Tampoco pudieron conseguir acuerdos favorables para la radio o la televisión, lo que les negó otra fuente potencial de ingresos. [1] Después de la temporada, los Gunds intentaron comprar el Coliseum, pero fracasaron. (Más tarde lograron comprar el Coliseum y finalmente compraron los Cavaliers a Ted Stepien en 1983).
Como los Barons apenas figuraban en el panorama deportivo de Cleveland, los Gund decidieron a regañadientes darlos por perdidos y buscar una salida. Años después, Gordon Gund recordó que la decisión de disolver el equipo fue especialmente dolorosa dadas las raíces de su familia en Cleveland. [1] Kenneth Schnitzer, propietario de los Houston Aeros de la WHA (que no estaban incluidos en ninguna fusión propuesta entre las dos ligas en ese momento), ofreció comprar los Barons y trasladarlos a Houston, pero no se concretó.
Mientras tanto, los Minnesota North Stars también estaban teniendo dificultades financieras [6] similares a las que enfrentaban los Barons, pero a diferencia de los Gunds, sus propietarios carecían de los recursos para absorber las pérdidas. Los Gunds comenzaron conversaciones con los North Stars y abordaron la posibilidad de fusionar ambos equipos. La liga inicialmente se mostró fría ante la idea, pero finalmente concluyó que sería mucho mejor para su imagen anunciar una transacción que podría llamarse una "fusión" que correr el riesgo de que dos equipos se derrumbaran. [1] La liga otorgó la aprobación final para la fusión el 14 de junio de 1978. [7] [8] El equipo fusionado conservó el nombre, los colores y la historia de los North Stars, con los Gunds, más ricos, como propietarios mayoritarios. Los Barons se convirtieron en el último equipo en desaparecer de la NHL hasta 2024, cuando el propietario de los Arizona Coyotes, Alex Meruelo, abandonó el equipo después de ceder el control de sus activos al Utah Hockey Club . [9]
La NHL finalmente acordó absorber a la WHA un año después, un desarrollo que resultó en una ausencia de dos décadas de hockey de las grandes ligas en Ohio ya que los Cincinnati Stingers de la WHA no fueron incluidos en la fusión. Sin embargo, la NHL trabajó para mantener vivo el interés por el hockey en el estado. Los Pittsburgh Penguins , que de 1978 a 1991 fueron propiedad de Edward J. DeBartolo, Sr. , nativo del noreste de Ohio , jugaron dos partidos locales designados en el Richfield Coliseum a principios de la década de 1990 antes de que el estadio fuera demolido y el terreno se agregara al Parque Nacional del Valle de Cuyahoga . La NHL finalmente regresó a Ohio en 2000 con la expansión de Columbus Blue Jackets .
Dennis Maruk fue el último Barón (y también el último Sello Dorado) en estar activo en la NHL, retirándose de los North Stars después de la temporada 1988-89 con 356 goles en 888 partidos.
Como los North Stars seguían teniendo problemas económicos, los Gunds empezaron a buscar traer el hockey de la NHL de vuelta al Área de la Bahía. A finales de los años 1980, intentaron trasladar a los North Stars, pero la liga se lo impidió. En 1991, los Gunds obtuvieron una franquicia de expansión en San José , que se convirtió en los San Jose Sharks , a cambio de vender su participación en los North Stars a un grupo dirigido por el fundador de los Hartford Whalers , Howard Baldwin . Como compromiso, la liga organizó un draft especial de dispersión y expansión en el que los Sharks reclamaron a 16 jugadores de los North Stars en un draft de dispersión, y luego se les permitió a ambos equipos elegir jugadores en un draft de expansión.
Aunque los Sharks son oficialmente una franquicia separada de los Seals/Golden Seals/Barons, el acuerdo revirtió efectivamente la fusión original de los Barons-North Stars, con los Sharks ocupando el mismo mercado que los Golden Seals antes de su traslado a Cleveland. Los nuevos propietarios de los North Stars finalmente trasladaron su equipo a Dallas como los Dallas Stars en 1993. Los Gunds también trasladaron más tarde un equipo existente de la Liga Americana de Hockey de Lexington, Kentucky , a Cleveland, operando los Cleveland Barons desde 2001 hasta 2006 como la filial de ligas menores de los Sharks.
Nota: GP = Partidos jugados, W = Victorias, P = Derrotas, T = Empates, Pts = Puntos, GF = Goles a favor, GA = Goles en contra, PIM = Penaltis en minutos
Durante sus dos años en Cleveland, Larry Hirsch [10] se desempeñó como locutor radial de los Barons en WJW . [11] En cuanto a la televisión, el canal 43 de WUAB [12] realizó una programación muy limitada con Steve Albert [13] y Dick Hammer [14] en los comentarios en 1976-77 , y quizás solo un juego en 1977-78 con Charlie Steiner y Pete Franklin en los comentarios.