El 1 y 2 de agosto de 1943 se produjo un motín racial en Harlem , ciudad de Nueva York , después de que un policía blanco, James Collins, disparara e hiriera a Robert Bandy, un soldado afroamericano ; y circularon rumores de que el soldado había sido asesinado. El motín fue dirigido principalmente por residentes negros contra propiedades de blancos en Harlem. Fue uno de los cinco motines en la nación ese año relacionados con las tensiones entre negros y blancos durante la Segunda Guerra Mundial. Los otros tuvieron lugar en Detroit ; Beaumont, Texas ; Mobile, Alabama ; y Los Ángeles .
En Harlem, Bandy había presenciado el arresto de una mujer negra por alteración del orden público en un hotel y trató de que la liberaran. Según la policía, Bandy golpeó al oficial, quien disparó al soldado cuando intentaba huir del lugar. Una multitud de unas 3.000 personas se reunió en la sede de la policía después de que una multitud más pequeña hubiera seguido a Bandy y al oficial a un hospital para recibir tratamiento. Cuando alguien de la multitud en la sede de la policía afirmó incorrectamente que Bandy había sido asesinada, se produjo un motín en la comunidad que duró dos días y resultó en seis muertos y cientos de heridos, con casi 600 detenidos. El motín tuvo un patrón de vandalismo, robo y destrucción de la propiedad de negocios de propiedad blanca en Harlem. En general, hubo poca violencia. El alcalde de la ciudad de Nueva York, Fiorello H. La Guardia, finalmente restableció el orden en el distrito el 2 de agosto con el reclutamiento de varios miles de oficiales y fuerzas voluntarias para contener a los alborotadores. Los trabajadores de la ciudad limpiaron y repararon los edificios. La Guardia también envió alimentos y productos a las áreas afectadas después de los disturbios.
El resentimiento entre los residentes negros de Harlem por la disparidad entre los valores de la democracia estadounidense y las condiciones sociales y económicas en las que se veían obligados a vivir, incluida la brutalidad y el trato discriminatorio por parte de la fuerza policial de la ciudad, mayoritariamente blanca, se consideraban causas subyacentes de los disturbios. Resentían la segregación de las tropas negras que servían en los Estados Unidos, y la escasez en tiempos de guerra creó condiciones más difíciles en las viviendas y los suministros de Harlem. Los afroamericanos sufrieron prácticas discriminatorias en el empleo civil y privado, y en los servicios municipales, lo que creó tensión mientras intentaban mejorar sus vidas. Bandy simbolizaba a los soldados negros que estaban segregados en el ejército, incluso cuando Estados Unidos promovía la lucha nacional por la "libertad". Collins representaba la discriminación y la represión de los blancos con las que los residentes negros tenían que lidiar a diario. El motín se convirtió en tema de arte y literatura: inspiró el "clímax teatral" de la novela de Ralph Ellison El hombre invisible , ganadora del Premio Nacional del Libro en 1953 , enmarca los acontecimientos narrados en las memorias de James Baldwin Notas de un hijo nativo , y aparece en la pintura del artista William Johnson Luna sobre Harlem .
El domingo 1 de agosto de 1943, un policía blanco intentó arrestar a una mujer afroamericana por alterar el orden público en el vestíbulo del hotel Braddock . El hotel, que había hospedado a celebridades en la década de 1920, se había hecho conocido por la prostitución. El ejército designó la zona como "local allanado" y se colocó un policía en el vestíbulo para prevenir el crimen. [1]
Varios relatos detallan cómo Marjorie (Margie) Polite, la mujer afroamericana, se enfrentó a James Collins, el policía blanco. Según un relato, Polite se registró en el hotel el 1 de agosto, pero no quedó satisfecha y pidió otra habitación. Cuando cambió de habitación y descubrió que la de reemplazo no tenía la ducha y el baño que quería, Polite pidió un reembolso, que recibió. [2] Sin embargo, después pidió la devolución de una propina de $1 ($18 en 2023) [3] que le dio a un operador de ascensor. El operador se negó y Polite comenzó a protestar en voz alta, lo que llamó la atención de Collins. Según otro relato, se emborrachó en una fiesta en una de las habitaciones y se enfrentó al oficial cuando intentaba irse. [4]
Después de que Collins le dijera a Polite que se fuera, ella comenzó a abusar verbalmente del oficial y Collins la arrestó por alterar el orden público. Florine Roberts, la madre de Robert Bandy, un soldado negro del ejército de los EE. UU. que también estaba presente, observó el incidente y pidió la liberación de Polite. El informe policial oficial sostuvo que el soldado amenazó a Collins; en el informe, Bandy y la Sra. Roberts atacaron a Collins. [2] Bandy golpeó al oficial y, mientras intentaba huir, Collins le disparó a Bandy en el hombro con su revólver . [2] En una entrevista con PM , el soldado dijo que intervino cuando el oficial empujó a Polite. Según Bandy, Collins le arrojó su porra a Bandy, que él atrapó. Cuando Bandy dudó después de que Collins le pidió que se la devolviera, Collins le disparó. [5] La herida de Bandy fue superficial, pero fue llevado al Hospital Sydenham para recibir tratamiento. Las multitudes se reunieron rápidamente alrededor de Bandy cuando entró al hospital, y también alrededor del hotel y la sede de la policía, donde una multitud de 3.000 personas se reunió a las 9:00 p. m. [6] [7] Las multitudes se combinaron y se pusieron tensas, ya que los rumores de que un soldado afroamericano había recibido un disparo pronto se convirtieron en rumores de que un soldado afroamericano había sido asesinado. [6] [7]
"Es falso el rumor de que un soldado negro ha sido asesinado en el Hotel Braddock esta noche. Sólo está levemente herido y no corre peligro. ¡Vayan a sus casas! [...] No destruyan en una noche la reputación de buenos ciudadanos que han tardado toda su vida en construir. ¡Váyanse a sus casas ahora!"
Mensaje que White dirigió a los alborotadores [8]
A las 22:30, la multitud se volvió violenta después de que alguien arrojara una botella desde un techo a la multitud reunida alrededor del hospital. La multitud se dispersó en grupos de alrededor de 50 a 100 personas. Los grupos primero rompieron las ventanas de los negocios de blancos mientras viajaban por Harlem: si a la multitud se le decía que el negocio era propiedad de negros, lo dejaban en paz. Si era propiedad de blancos, la tienda sería saqueada y vandalizada. [7] Los alborotadores rompieron farolas y arrojaron maniquíes blancos al suelo. [9] En las tiendas de comestibles, los alborotadores tomaron artículos escasos por la guerra, como café, azúcar, ropa y licor. También saquearon tiendas de muebles. [7] Se estima que el daño monetario total fue de entre 250.000 y 5.000.000 de dólares, que incluyeron 1.485 tiendas robadas y 4.495 ventanas rotas. [10] [11]
Cuando el alcalde Fiorello H. La Guardia fue informado de la situación a las 9:00 p. m., se reunió con la policía y visitó el distrito de los disturbios con figuras de autoridad negras como Max Yergan y Hope Stevens . [12] La Guardia ordenó que más policías acudieran al lugar que no estuvieran ocupados con otras tareas. Además de los 6000 policías municipales y militares, se convocó a 1500 voluntarios para ayudar a controlar el motín, y se puso en alerta a 8000 guardias adicionales. [13] [14] Se dirigió el tráfico alrededor de Harlem para contener el motín. [12] Después de regresar de la gira, el alcalde hizo el primero de una serie de anuncios de radio que instaban a los residentes a regresar a sus hogares. Poco después, se reunió con Walter Francis White de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color para discutir la acción apropiada; White sugirió que los líderes negros visitaran nuevamente el distrito para difundir el mensaje de orden. [14] Poco después de las 2:00 a. m., el alcalde ordenó que todas las tabernas cerraran. [12]
El motín terminó la noche del 2 de agosto. Los esfuerzos de limpieza comenzaron ese día; el Departamento de Saneamiento de la Ciudad de Nueva York trabajó para limpiar el área durante tres días y los Departamentos de Edificios y Vivienda de la Ciudad de Nueva York tapiaron las ventanas. La ciudad asignó una escolta policial para todos los trabajadores del departamento. [15] La Cruz Roja les dio limonada y buñuelos a los habitantes de Harlem , y el alcalde organizó varios hospitales para manejar una afluencia de pacientes heridos. [16] Para el 4 de agosto, el tráfico se había reanudado en el distrito y las tabernas reabrieron al día siguiente. [15] La Guardia hizo entregar alimentos a los residentes de Harlem y el 6 de agosto, los suministros de alimentos volvieron a los niveles normales. [17] En total, seis personas murieron y casi 700 resultaron heridas. Seiscientos hombres y mujeres fueron arrestados en relación con el motín. [11]
En un artículo para el Berkeley Journal of Sociology , el académico L. Alex Swan atribuye el motín a una disparidad entre los valores promovidos de la democracia estadounidense y las condiciones de los ciudadanos negros, tanto en el Norte como en el Sur. [18] Swan cita, por ejemplo, que la segregación de los negros en las fuerzas armadas continuó mientras Estados Unidos luchaba por la "libertad". [19] Charles Lawrence de la Universidad Fisk describió el "resentimiento por el estatus dado a los miembros negros de las fuerzas armadas" como "quizás el mayor factor psicológico en la creación del motín de Harlem", ya que Bandy llegó a representar a los soldados negros y Collins llegó a representar la represión blanca. [20]
Cuando Franklin D. Roosevelt pronunció su discurso de las Cuatro Libertades , en el que pedía libertad de expresión, libertad de culto, libertad de vivir sin necesidad y libertad de vivir sin miedo para la gente "en todas partes del mundo", muchos afroamericanos sintieron que nunca habían tenido esas libertades. Se mostraron dispuestos a luchar por ellas en su propio país. [21] Michael Harrington describió al residente negro de Harlem como un "ciudadano de segunda clase en su propio barrio". [22] Los soldados negros también se alistaron en el Sur, donde los negros sufrieron bajo las leyes de Jim Crow y la mayoría habían sido privados de sus derechos desde principios de siglo, excluidos por completo del sistema político.
Después de que los disturbios de Harlem de 1935 causaran una destrucción generalizada, La Guardia ordenó una comisión para identificar sus causas subyacentes. Designó al historiador E. Franklin Frazier como jefe de la comisión, quien escribió que "las fuerzas económicas y sociales crearon un estado de tensión emocional que buscaba liberación ante la más mínima provocación". [7] El informe enumeraba varias "fuerzas económicas y sociales" que trabajaban en contra de los negros, incluida la discriminación en el empleo y los servicios municipales, el hacinamiento en las viviendas y la brutalidad policial. En concreto, criticaba al comisionado de policía de la ciudad de Nueva York Lewis Joseph Valentine y al comisionado de hospitales de la ciudad de Nueva York Sigismund S. Goldwater , quienes respondieron con críticas al informe. En conflicto, La Guardia le pidió al académico Alain LeRoy Locke que analizara ambos relatos y evaluara la situación. Locke escribió confidencialmente a La Guardia que Valentine era culpable y enumeró varias áreas para una mejora inmediata, como la salud y la educación. Públicamente, Locke publicó un artículo en Survey Graphic que culpaba del motín de 1935 a la situación en Nueva York que La Guardia heredó. [23]
En términos comunitarios, las condiciones de vida de los negros de Harlem mejoraron en 1943, por ejemplo, con un mejor empleo en los servicios públicos. Los problemas económicos se agravaron en condiciones de guerra; las nuevas industrias y negocios, tanto de guerra como de no guerra, siguieron discriminando a los negros. [24] [25] Aunque nuevos proyectos como las Harlem River Houses tenían como objetivo ampliar la vivienda para los negros, en 1943, la vivienda en general de Harlem se había deteriorado a medida que la construcción de nuevas viviendas se ralentizaba debido a la desviación de esfuerzos hacia la guerra, y se destruían edificios en preparación para su reemplazo. [24] [25] Aunque la situación de los afroamericanos mejoró en relación con la sociedad, los individuos no pudieron acelerar su propio progreso. [26]
Varios autores y artistas han representado el evento en sus respectivas obras. El novelista afroamericano James Baldwin escribió sobre el motín, que ocurrió el mismo día del funeral de su padre y su decimonoveno cumpleaños, en Notes of a Native Son . [27] «Me pareció», escribió Baldwin, «que Dios mismo había ideado, para marcar el fin de mi padre, la más sostenida y brutalmente disonante de las codas». [28] En un artículo de opinión para The New York Times , Langston Hughes calificó el ensayo de «magnífico», y citó particularmente la observación de Baldwin de que «destruir algo es la necesidad crónica del gueto». [29] Hughes escribió «The Ballad of Margie Polite», un poema sobre el motín publicado en New York Amsterdam News . Según Laurie Leach en su artículo de 2007 publicado en Studies in the Literary Imagination , el poema «parece honrar en lugar de censurar a Polite por su papel como catalizadora». [30] Ralph Ellison se inspiró en sus experiencias al cubrir los disturbios para el New York Post para el "clímax teatral" de El hombre invisible , ganador del Premio Nacional del Libro en 1953. [31] [32]
El artista William Johnson utilizó imágenes tomadas de informes de noticias como inspiración para su pintura Moon Over Harlem (1943-1944) . Según el crítico Richard Powell, que escribió en 1991, después de "[despojarlas] de su calidad melodramática", Johnson "crea en su lugar una especie de distorsión expresiva y crudeza calculada". Powell señala que la figura central de Moon Over Harlem , una mujer afroamericana boca abajo acosada por tres oficiales, representa "una comunidad oprimida y degradada, cuyas frustraciones y autodestrucción provocaron un abuso autoritario del poder". [33]
