El motín racial de Meridian de 1871 fue un motín racial que tuvo lugar en Meridian, Mississippi, en marzo de 1871. Se produjo tras el arresto de libertos acusados de incitar disturbios en un incendio en el centro de la ciudad y la organización de los negros para la autodefensa. Aunque la sección local del Ku Klux Klan (KKK) había atacado a los libertos desde el final de la Guerra Civil, generalmente sin castigo, el primer arresto local en virtud de la ley de 1870 para reprimir al Klan fue de un liberto. Esto enfureció a la comunidad negra. Durante el juicio a los líderes negros, el juez que presidía el tribunal recibió un disparo en la sala del tribunal y se desató un tiroteo en el que murieron varias personas. En la violencia de la turba que siguió, los blancos mataron a unos 30 negros en los días siguientes. Los demócratas expulsaron al alcalde republicano de su cargo y nadie fue acusado ni juzgado por las muertes de los libertos.
El motín de Meridian estuvo relacionado con la violencia generalizada de posguerra por parte de los blancos para expulsar a los republicanos de la Reconstrucción de sus cargos y restaurar la supremacía blanca . Aunque las Leyes de Ejecución ayudaron a reprimir al Klan en ese momento, el motín de Meridian marcó un punto de inflexión en la violencia de Mississippi. En 1875 surgieron otros grupos paramilitares blancos; los Camisas Rojas suprimieron el voto negro mediante la intimidación, y sus esfuerzos llevaron a una victoria del Partido Demócrata en las elecciones estatales. En dos años se alcanzó un compromiso político nacional y el gobierno federal retiró sus fuerzas militares del Sur en 1877.
Después de que la Guerra Civil estadounidense terminara en 1865, el país atravesó un período de Reconstrucción . Durante este período, bajo las Leyes de Reconstrucción, el Ejército de los Estados Unidos controló directamente los estados que anteriormente formaban parte de la Confederación . [1] Esta toma de control fue resentida por los demócratas blancos del Sur, la mayoría de los cuales fueron privados temporalmente de sus derechos por servir a la Confederación. Su resentimiento aumentó con la aprobación de enmiendas constitucionales que convirtieron a los libertos en ciudadanos plenos y la Ley de Derecho al Voto de 1867, que permitió a los libertos votar, servir en jurados y ocupar cargos oficiales en el gobierno. [2]
El Ku Klux Klan (KKK) surgió como capítulos independientes, parte de la insurgencia de posguerra relacionada con la lucha por el poder en el Sur. En 1866, el gobernador de Mississippi, William L. Sharkey, informó que el desorden, la falta de control y la anarquía eran generalizados. El Klan utilizó la violencia pública contra los negros como forma de intimidación. Quemaron casas y atacaron y mataron a negros, dejando sus cuerpos en las carreteras. [3]
Meridian, la sede del condado de Lauderdale, tenía un alcalde republicano designado por el gobernador. Sturgis era de Connecticut, por lo que los oponentes lo llamaban carpetbagger . Los republicanos del sur eran llamados scalawags . El KKK intentó intimidar a un maestro de escuela negro llamado Daniel Price, que había emigrado de Livingston, Alabama , sede del condado de Alabama justo al este de Lauderdale. [4] En Livingston, Price había sido el líder de la Liga Leal local , una organización establecida para ayudar a los antiguos esclavos a hacer la transición a la libertad. [5] Debido a las amenazas contra él por parte de los blancos locales que se oponían a su activismo, Price dejó la ciudad para ir a Mississippi y trajo consigo a varios libertos. Esperaban encontrar trabajo en Meridian, una ciudad más grande. Numerosos otros afroamericanos habían estado migrando de Alabama a Mississippi desde que fueron liberados y los granjeros de Alabama se estaban quedando sin mano de obra. Para intentar obligar a los libertos a regresar a Alabama y posiblemente detener la migración de otros, Adam Kennard, alguacil adjunto de Livingston (también descrito como un cazarrecompensas), fue enviado a arrestar a los hombres que fueron con Price a Meridian. Se llevó a algunos hombres del KKK con él. [6]
Los funcionarios republicanos de la ciudad se negaron a cooperar con Kennard y su grupo; pensaron que estaba fuera de su jurisdicción legal . Los libertos estaban enojados por la presencia del Klan, pero ni ellos ni el gobierno republicano de la ciudad tenían suficiente poder para disuadirlos. [7] Una noche, cuando Kennard estaba durmiendo, Price y una banda de unos seis libertos disfrazados lo sacaron de la casa, lo llevaron fuera de los límites de la ciudad y lo golpearon. Kennard logró escapar y presentó cargos contra Price al día siguiente. [8] Price fue procesado bajo un estatuto de la Ley de Derechos Civiles de 1866 , destinado a detener la violencia generalizada del KKK. Clasificó la comisión de un acto de violencia disfrazado como un delito federal (relacionado con la práctica del KKK de usar máscaras y disfraces para ocultar las identidades individuales). [7]
La raíz de los disturbios se atribuyó a las incesantes incursiones del KKK, que en esencia obligaron a los libertos a abandonar las granjas del condado de Sumter y buscar refugio en la cercana zona de Meridian (ubicada a solo 40 millas (64 km) al suroeste de Livingston ). Según Michael Newton , Adam Kennard no era un sheriff blanco, sino un ex esclavo, que fue designado y enviado por los granjeros, junto con algunos miembros del KKK para recuperar a los trabajadores agrícolas fallecidos. Daniel Price, era un maestro republicano blanco de una escuela totalmente negra. [9] [10] Haciendo referencia al interrogatorio del juicio, el Weekly Clarion informa que Kennard era un "hombre de color que fue Ku Klux Klan por los radicales ..." [11] [12] El Daily Dispatch de Richmond escribió:
Los disturbios del año pasado fueron el resultado de malas enseñanzas por parte de hombres malos de ambos partidos, que querían la discordia. En la actualidad, tales sentimientos eran muy leves. Como ejemplo de los ultrajes, el testigo mencionó el caso de un maestro de escuela republicano blanco llamado Price, ayudado por varios republicanos de color, que casi mató a latigazos a Adam Kennard, un ayudante del sheriff de color, que también era republicano. [13]
En la semana anterior al juicio de Price, los blancos de Meridian comenzaron a amenazarlo. Los libertos estaban indignados porque lo hubieran arrestado, ya que nadie había sido arrestado o condenado por los muchos ataques anteriores contra personas negras. Price fue el primero en ser arrestado bajo lo que se consideró la ley federal anti-KKK. Los libertos estaban enojados porque la ley destinada a protegerlos se estaba utilizando en su contra. Antes de su juicio, Price declaró que no pagaría su fianza y que no iría a la cárcel. Afirmó que si lo condenaban, sus partidarios "comenzarían a disparar". [14] Cuando un grupo armado de unos 50 hombres blancos llegó desde Livingston para presenciar el juicio, los funcionarios de la ciudad se sintieron incómodos. [7] [15] Aplazaron el juicio durante una semana. Durante la visita de los habitantes de Alabama a Meridian, los hombres arrestaron a varios libertos que habían emigrado con Price a la ciudad. Afirmaron que los hombres habían perdido contratos laborales y, en algunos casos, habían robado dinero. [16]
En la segunda fecha del juicio de Price, uno de los testigos de cargo de Kennard estaba enfermo, por lo que el tribunal pospuso el juicio una semana más. Durante este tiempo, varios empleados destacados de la ciudad le dijeron al alcalde Sturgis que les preocupaba que si Price era juzgado, existía el riesgo de que se produjeran disturbios masivos. Sugirieron evitar el juicio pero obligar a Price a abandonar la ciudad. Sturgis y otros funcionarios llegaron a un acuerdo con los fiscales y liberaron a Price con la condición de que abandonara la ciudad. [17]
Dada la ausencia de Price en su tercer juicio, el fiscal retiró los cargos en su contra, pero la comunidad negra de Meridian seguía furiosa. [18] Se enteraron de que Kennard había arrestado a varios libertos de Alabama y los había obligado a regresar a Livingston. [7] La comunidad blanca se organizó contra el alcalde Sturgis y solicitó que lo destituyeran de su cargo. Los negros respondieron con su propia petición, que fue enviada al gobernador republicano Adelbert Ames , que había nombrado a Sturgis. [15] [19] Sturgis no fue destituido; con la oposición de blancos prominentes, se preocupó cada vez más por la hostilidad entre las razas. [20]
Poco después del juicio y la partida de Price, se celebraron las elecciones para gobernador de 1870. El republicano James L. Alcorn ganó, llevándose el condado de Lauderdale por una amplia mayoría sobre la base del voto de los libertos. Dada la agitación en Meridian, el alcalde Sturgis solicitó tropas federales, ya que ningún funcionario local estaba dispuesto a procesar a los habitantes de Alabama ni a otros blancos de la ciudad. Las tropas llegaron, pero se quedaron sólo unos días. Al no haber habido mayor violencia, se retiraron porque los recursos del estado eran limitados. Sturgis inició sus propios procedimientos legales contra algunos de los blancos de la ciudad, lo que provocó una mayor oposición y un renovado esfuerzo para que lo destituyeran. Sturgis envió a varios asesores negros a la oficina del gobernador en Jackson para defender su caso. [21]
Cuando los asesores de Sturgis regresaron a la ciudad el viernes 3 de marzo de 1871, trajeron a Aaron Moore, un miembro republicano de la Legislatura de Mississippi del condado de Lauderdale. Convocó una reunión al día siguiente, 4 de marzo, en el juzgado del condado para defender la permanencia de Sturgis en el cargo. Unas 200 personas se presentaron a la reunión, pero sólo algunos blancos. Se dice que los discursos criticaron a los blancos militantes y alentaron a los libertos a defenderse. La reunión se levantó al anochecer, tras lo cual varios de los negros que estaban en la reunión organizaron una compañía militar con William Clopton, uno de los asesores de Sturgis, a la cabeza. Algunos iban armados con espadas, mientras que otros llevaban pistolas; muchos libertos evitaron la manifestación. [22]
Incluso antes de la reunión en el juzgado, ya se estaban gestando problemas. Los blancos compartían rumores de que habían visto multitudes de afroamericanos armados viajando a la ciudad, lo que aumentó sus temores. El dueño de una tienda local escuchó una conversación en la que se predecía que multitudes de personas, tanto negras como blancas, estarían en las calles esa noche. [23] Cuando los blancos se enteraron de la reunión en el juzgado, decidieron que Sturgis, Clopton y Warren Tyler, otro de los asesores de Sturgis y orador, debían ser obligados a abandonar la ciudad. Organizaron un equipo de búsqueda armado para encontrarlos. [15]
Aproximadamente una hora después de que se levantó la sesión, se produjo un incendio en el barrio comercial de la ciudad. [24] El incendio comenzó en el segundo piso de una tienda propiedad de Theodore Sturgis, el hermano del alcalde. [25] Aunque se desconoce la causa del incendio, [26] muchas personas en ese momento pensaron que el alcalde estaba detrás de él. [25] El fuego finalmente se apagó, pero no antes de que dos tercios del distrito comercial hubieran sido envueltos. [15] El bloque había sido reconstruido recientemente después de ser destruido durante la incursión del general William Tecumseh Sherman en 1864. [7]
Mientras el fuego ardía, Clopton recibió un impacto en la cabeza con el cañón de una escopeta. Algunos testigos pensaron que había muerto, pero sólo estaba herido. Al enterarse del ataque, los libertos se enfurecieron y empezaron a repartir armas. Al mismo tiempo, grupos de blancos patrullaron las calles como milicias durante el resto de la noche. [27] Durante los días siguientes, bajo el gobierno de la turba, el sheriff arrestó a Clopton, Tyler y Moore y los acusó de incitar a la revuelta. Los blancos designaron un comité para destituir al alcalde Sturgis de su cargo. [26]
Los rumores se extendieron tan desenfrenadamente como el incendio; los blancos decían que los negros quemarían toda la ciudad. [26] El sheriff le dijo a Moore en su iglesia el domingo que todos los negros de la ciudad tendrían que desarmarse. [15] El lunes, el comité inició una investigación sobre el incendio y concluyó que el alcalde Sturgis lo había provocado. [28]
Después de ser arrestados, Clopton, Tyler y Moore fueron llevados a juicio el lunes 6 de marzo. [7] Esa mañana, los blancos celebraron una reunión propia y aprobaron una resolución condenando los actos violentos de Daniel Price, y los del alcalde Sturgis y otras personas, tanto negros como blancos, el sábado por la noche, la noche del incendio del centro. [29] Cuando William Tyler fue arrestado, el sheriff Moseley revisó si tenía armas de fuego, de las cuales no tenía ninguna, y luego le permitió ir a la peluquería para que le cortaran el pelo. El barbero Jack Williams afirmó más tarde que había visto a Tyler con una pistola en su costado. Tyler fue a la sala del tribunal después de salir de la peluquería. [30]
El juez EL Bramlette presidía el juicio. [26] Numerosos republicanos y hasta doscientos demócratas estaban presentes en la sala del tribunal. [31] En general, los blancos en la sala estaban situados hacia el frente y los negros en la parte de atrás. [32] Antes de que comenzara el interrogatorio de los testigos, se vio al alcalde Sturgis conversando con Tyler y le entregó una nota escrita. Después de que comenzó el juicio, Tyler y Moore fueron llevados a otra sala, y algunos informes dicen que Sturgis entró con ellos. Sturgis nunca regresó a la sala del tribunal, pero cuando Tyler y Moore regresaron, varios testigos informaron que Tyler tenía una pistola en su costado que no habían visto antes. [33]
El segundo testigo que testificó fue James Brantley. [15] Tyler le pidió a Brantley que permaneciera en el estrado y, según se informa, dijo: "Quiero presentar dos o tres testigos para impugnar su veracidad". [31] Indignado, Brantley tomó un bastón del alguacil William S. Patton y se abalanzó sobre Tyler. Patton agarró a Brantley y le dijo que se detuviera, y Tyler se dirigió hacia la puerta de la sala del tribunal. [34] Algunos testigos afirmaron haber visto a Tyler meter la mano en el bolsillo para sacar una pistola. [31] [34] En ese momento se disparó el primer tiro, aunque se debate quién fue el responsable. El alguacil Patton dijo que no vio a Tyler disparar, pero pensó que el tiro vino de esa dirección. Cuando se disparó el primer tiro, Tyler corría poco o ningún peligro, ya que estaba a entre 10 pies (3,0 m) y 12 pies (3,7 m) de Brantley. Varias de las personas que estaban en la sala del tribunal en ese momento afirmaron que Tyler disparó primero. [35]
Las armas de fuego se desplegaron rápidamente por toda la sala del tribunal y se desató un tiroteo general. [7] El tiroteo duró entre uno y cinco minutos y, en el proceso, el juez Bramlette murió y Clopton resultó herido. [36] Tyler corrió hacia una terraza del segundo piso , saltó la barandilla y saltó al suelo. [31] El barbero Jack Williams informó haberlo visto tirar lo que parecía una pistola mientras saltaba. Tyler cojeó hacia Williams pidiéndole ayuda y luego corrió por la barbería con varios blancos persiguiéndolo. El Dr. LD Belk, sheriff adjunto en funciones, persiguió a Tyler y pidió a los hombres que reunieran armas y ayudaran en la persecución. [37] Tyler fue encontrado herido en una zanja entre el palacio de justicia y la tienda de Sam Parker por un trabajador negro, Joe Sharp. Sharp y otros dos hombres ayudaron a Tyler a llegar a una tienda a dos puertas de la tienda de Parker. [38] Un grupo de blancos encontró más tarde a Tyler y le disparó muchas veces, pero había tantos en la multitud que nadie sabía quién lo había golpeado. [39]
Después del tiroteo en la sala del tribunal, Clopton resultó gravemente herido y fue puesto bajo la protección de los guardias. [40] Según se informa, los dos hombres se cansaron y arrojaron a Clopton desde la ventana del segundo piso, diciendo que "no podían perder el tiempo con un asesino negro herido". [41] Clopton fue llevado de regreso al juzgado, donde en algún momento durante la noche murió después de que le cortaran la garganta. [42]
Moore había caído al lado del juez Bramlette y se había hecho pasar por muerto. [39] Después de que el juzgado fue despejado, corrió hacia el bosque para seguir la vía del tren hasta Jackson. Una turba lo persiguió durante 40 millas (64 km) o 50 millas (80 km), pero nunca lo alcanzaron. Finalmente llegó a Jackson sin sufrir daño y nunca fue arrestado ni llevado a juicio nuevamente. [43] La turba blanca quemó la casa de Moore junto con una iglesia bautista cercana, que había sido donada por el gobierno de los Estados Unidos para servir como escuela para negros. [40] Daniel Price había sido profesor allí. [7]
En el caos que siguió al tiroteo en el juzgado, los blancos mataron a muchos otros negros. Cuando no pudieron encontrar a Tyler y Moore, atacaron a otros libertos con los que se cruzaron. [7] Durante tres días, los miembros del Ku Klux Klan locales asesinaron a "todos los hombres de color importantes de la ciudad con una o dos excepciones". [44] Varias personas negras fueron asesinadas en la sala del tribunal, y otras murieron en los incendios en la casa de Moore y la iglesia bautista. [40] Durante la noche de los tiroteos, otros tres negros fueron arrestados y llevados al juzgado. A la mañana siguiente, fueron encontrados muertos. [39] Cuando las tropas federales llegaron varios días después, alrededor de treinta personas negras habían sido asesinadas. [7] [26] [31] [40] Muchas de las víctimas mortales del motín fueron enterradas en el cementerio McLemore . [45]
Durante el motín, el alcalde Sturgis se escondió en el ático de una pensión (propiedad de su hermano Theodore. [39] ) No salió hasta llegar a un acuerdo de que podía dimitir y abandonar la ciudad. [31] El día después del motín, unos hombres se acercaron y le ordenaron que volviera al norte. Aceptó irse esa noche en un tren hacia el norte a medianoche; un grupo de unos 300 hombres blancos lo escoltó sano y salvo hasta el tren. [46] Al llegar a la ciudad de Nueva York , escribió un relato de los acontecimientos en una carta al New York Daily Tribune :
Estaban todos armados con escopetas de dos cañones y, según me dijeron, eran doscientos. Muchos buenos ciudadanos de Meridian intercedieron por mí, así como muchos miembros de las columnas del Ku Klux Klan que no estaban en ellas por elección propia, sino por necesidad. Designaron comité tras comité para que me atendieran y me informaran de que debía marcharme a las diez de la mañana del día siguiente. Sus principales comandantes me visitaron. Quise saber los motivos, pero me dijeron que no habían venido a discutir ninguna cuestión de derecho: el veredicto ya estaba dictado. Me trataron con respeto, pero dijeron que su ultimátum era que debía tomar un tren con destino al norte. Cedí. Alrededor de las doce de la noche, unos trescientos vinieron y me escoltaron hasta los vagones. Se presentaron algunas dificultades y peligros, pero llegué sano y salvo.
[...]
Soy un gran sufriente, pero creo que el estado de Mississippi puede indemnizarme. Permítanme insistir en la necesidad de que se proclame la ley marcial en todos los estados del sur. Los soldados que se envíen allí deben estar acuartelados en los rebeldes. La indulgencia no servirá. No tienen gratitud. Nunca soñarán con corresponder a favores.
— William Sturgis, New York Daily Tribune , 16 de marzo de 1871 [47]
La carta fue reimpresa ampliamente en el Norte y alimentó el debate sobre el endurecimiento de las restricciones en la Ley del Ku Klux Klan que se estaba considerando. [31] La noticia de los disturbios enfureció a los republicanos radicales en el Congreso y aceleró la aprobación de la ley, conocida como la Ley de Ejecución. Los demócratas de Mississippi atacaron a los republicanos radicales por usar los disturbios como un punto partidista. [48]
Poco a poco, la situación en Meridian se calmó, pero el debate continuó allí y en Washington . [49] El 21 de marzo, el estado comenzó una investigación del motín, llamando a un total de 116 testigos. [48] El estado acusó a seis hombres por cargos de reunión ilegal y agresión con intención de matar. Muchos testigos negros tenían información creíble sobre quién disparó a quién, pero la mayoría tenía demasiado miedo de testificar, ya que temían perder sus trabajos, derechos o sus vidas. Ninguno de los hombres responsables del motín fue acusado ni llevado a juicio. [50] Dos meses después, una investigación del Congreso reexaminó el caso pero no logró identificar al primer tirador en el juzgado. La única persona condenada por acciones relacionadas con el motín fue un hombre del KKK de Alabama acusado de violar a una mujer negra. [48]
El motín de Meridian puso de relieve el hecho de que los negros del Sur estaban mal armados, dependían económicamente de los blancos para obtener empleo y eran nuevos en la libertad; tenían dificultades para resistir ataques violentos sin ayuda federal. [44] A mediados de la década de 1870, a medida que se desvanecían los recuerdos de la guerra, los blancos del Norte se cansaron de apoyar los costosos programas para tratar de suprimir la violencia en el Sur y se inclinaron más a dejar que los estados se ocuparan de sus propios problemas. La mayoría de los norteños veían la esclavitud como un mal moral, pero no creían necesariamente en la igualdad racial. [7] Se sintieron desanimados por la insurgencia continua en gran parte del Sur. [44] Los blancos recurrieron a la fuerza para reprimir a la oposición. Con la menguante ayuda federal, los negros tuvieron dificultades para resistir la violencia blanca. [51] El motín marcó el declive del poder republicano y el declive de la Reconstrucción en esta parte de Mississippi. [44]
En 1875, en Mississippi, grupos insurgentes paramilitares , como los Camisas Rojas y las ligas de fusileros, descritos como "el brazo militar del Partido Demócrata" [52], habían surgido en reemplazo del Klan. Trabajaban abiertamente para intimidar a los votantes republicanos, especialmente a los libertos, y expulsar a los funcionarios de sus cargos. Los insurgentes suprimieron la votación para lograr victorias aplastantes de los demócratas en las elecciones estatales de 1875. [7] A fines de la década de 1870, los demócratas habían completado su toma de poder en Mississippi y otros antiguos estados confederados.
Con el control restablecido a nivel de gobierno estatal, los demócratas conservadores aprobaron leyes electorales y enmiendas constitucionales para restringir el voto de los libertos y los blancos pobres, lo que resultó en su privación del derecho al voto durante décadas. Misisipi fue el primero en aprobar una enmienda de este tipo en 1890. Su supervivencia a una revisión de la Corte Suprema de los Estados Unidos alentó a otros estados del sur a aprobar enmiendas similares, conocidas como el "Plan Misisipi". Las legislaturas estatales también aprobaron leyes de Jim Crow , que establecieron la segregación racial en las instalaciones públicas. [53] Las siguientes décadas después del motín de Meridian vieron un aumento de los linchamientos y la violencia contra los negros en todo el sur, lo que acompañó su pérdida de derechos civiles y la lucha por la supremacía blanca. Misisipi lideraría la región en violencia racial y apoyo público a la misma. [44] Si bien la tasa de linchamientos disminuyó en el siglo XX, los negros tenían poca capacidad legal para recurrir contra los abusos hasta sus éxitos del Movimiento de Derechos Civiles y la aplicación de su derecho al voto.