Una cordillera o cadena montañosa es una serie de montañas o colinas dispuestas en línea y conectadas por terrenos elevados. Un sistema montañoso o cinturón montañoso es un grupo de cadenas montañosas con similitud en forma, estructura y alineación que han surgido de la misma causa, generalmente una orogenia . [1] Las cadenas montañosas se forman por una variedad de procesos geológicos, pero la mayoría de los más importantes en la Tierra son el resultado de la tectónica de placas . [2] Las cadenas montañosas también se encuentran en muchos objetos de masa planetaria en el Sistema Solar y es probable que sean una característica de la mayoría de los planetas terrestres .
Las cadenas montañosas suelen estar segmentadas por tierras altas o pasos de montaña y valles . Las montañas individuales dentro de la misma cadena montañosa no necesariamente tienen la misma estructura geológica o petrología . Pueden ser una mezcla de diferentes expresiones orogénicas y terrenos , por ejemplo , láminas de empuje , bloques elevados , montañas plegadas y accidentes geográficos volcánicos que dan lugar a una variedad de tipos de rocas .
La mayoría de las cadenas montañosas geológicamente jóvenes en la superficie terrestre de la Tierra están asociadas con el Cinturón de Fuego del Pacífico o el Cinturón Alpino . El Cinturón de Fuego del Pacífico incluye los Andes de América del Sur, se extiende a través de la Cordillera de América del Norte , la Cordillera de las Aleutianas , la península de Kamchatka , Japón , Taiwán , Filipinas , Papúa Nueva Guinea y Nueva Zelanda . [3] Los Andes tienen 7000 kilómetros (4350 millas) de largo y a menudo se los considera el sistema montañoso más largo del mundo. [4]
El cinturón alpino se extiende 15.000 km a través del sur de Eurasia , desde Java en el sudeste asiático marítimo hasta la península Ibérica en Europa occidental , incluyendo las cordilleras del Himalaya , Karakoram , Hindu Kush , Alborz , Cáucaso y los Alpes . [5] El Himalaya contiene las montañas más altas del mundo, incluido el monte Everest , que tiene 8.848 metros (29.029 pies) de altura. [6]
Las cadenas montañosas fuera de estos dos sistemas incluyen la Cordillera Ártica , los Apalaches , la Gran Cordillera Divisoria , los Siberianos Orientales , los Altais , los Escandinavos , el Qinling , los Ghats Occidentales , los Vindhyas , los Byrrangas y la Cordillera Annamita . Si la definición de una cadena montañosa se extiende para incluir montañas submarinas, entonces la Dorsal Oceánica forma el sistema montañoso continuo más largo de la Tierra, con una longitud de 65.000 kilómetros (40.400 millas). [7]
La posición de las cadenas montañosas influye en el clima, como la lluvia o la nieve. [8] Cuando las masas de aire se mueven hacia arriba y sobre las montañas, el aire se enfría, produciendo precipitación orográfica (lluvia o nieve). A medida que el aire desciende por el lado de sotavento, se calienta nuevamente (siguiendo el gradiente adiabático ) y es más seco, al haber perdido gran parte de su humedad. A menudo, una sombra de lluvia afectará el lado de sotavento de una cordillera. [9] Como consecuencia, las grandes cadenas montañosas, como los Andes, compartimentan los continentes en regiones climáticas distintas .
Las cadenas montañosas están constantemente sometidas a fuerzas erosivas que las derriban. [10] Las cuencas adyacentes a una cadena montañosa en erosión se llenan de sedimentos que quedan enterrados y se convierten en roca sedimentaria . La erosión se produce mientras las montañas se elevan hasta que quedan reducidas a colinas bajas y llanuras.
El levantamiento de las Montañas Rocosas de Colorado, a principios del Cenozoico, es un buen ejemplo de ello. Durante el levantamiento, la erosión eliminó unos 3000 m de estratos sedimentarios , en su mayoría mesozoicos, del núcleo de la cordillera y se esparcieron en forma de arena y arcilla por las Grandes Llanuras hacia el este. [11] Esta masa de roca se eliminó mientras la cordillera se encontraba en pleno proceso de levantamiento. La eliminación de una masa de este tipo del núcleo de la cordillera probablemente provocó un mayor levantamiento a medida que la región se ajustaba isostáticamente en respuesta al peso eliminado.
Tradicionalmente se ha considerado que los ríos son la principal causa de la erosión de las cadenas montañosas, ya que cortan el lecho rocoso y transportan sedimentos. Las simulaciones por ordenador han demostrado que, a medida que las cadenas montañosas pasan de estar tectónicamente activas a estar inactivas, la tasa de erosión disminuye porque hay menos partículas abrasivas en el agua y menos deslizamientos de tierra. [12]
Las montañas de otros planetas y satélites naturales del Sistema Solar, incluida la Luna , suelen estar aisladas y formadas principalmente por procesos como impactos, aunque hay ejemplos de cadenas montañosas (o "Montes") algo similares a las de la Tierra. La luna Titán de Saturno [13] y Plutón , [14] en particular, exhiben grandes cadenas montañosas en cadenas compuestas principalmente de hielo en lugar de roca. Los ejemplos incluyen los Montes Mithrim y Doom Mons en Titán, y los Montes Tenzing y Hillary Montes en Plutón. Algunos planetas terrestres distintos de la Tierra también exhiben cadenas montañosas rocosas, como los Montes Maxwell en Venus más altos que cualquiera de la Tierra [15] y los Montes Tártaro en Marte . [16] La luna Ío de Júpiter tiene cadenas montañosas formadas a partir de procesos tectónicos, incluidos los Montes Boösaule , Dorian, Hi'iaka y Euboea . [17]
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