Una cadena montañosa es una hilera de cumbres de altas montañas , una secuencia lineal de montañas interconectadas o relacionadas, [1] o una cresta contigua de montañas dentro de una cadena montañosa más grande . El término también se utiliza para montañas plegadas alargadas con varias cadenas paralelas ("montañas en cadena").
Mientras que en las cadenas montañosas es común el término cadena montañosa, en las cadenas montañosas se tiende a denominar cresta o cadena de cerros a una secuencia de cerros .
Las cadenas montañosas alargadas ocurren con mayor frecuencia en la orogenia de montañas plegadas (que se pliegan por presión lateral) y cinturones de napa (donde un cuerpo de roca en forma de lámina ha sido empujado sobre otra masa rocosa). Otros tipos de cordilleras, como las cordilleras Horst , las montañas de bloques de fallas o las tierras altas truncadas, rara vez forman cadenas montañosas paralelas. Sin embargo, si una tierra alta truncada se erosiona hasta convertirse en una meseta alta , la incisión de los valles puede dar lugar a la formación de cadenas montañosas o de colinas.
La disposición en cadena de las cumbres y la formación de crestas montañosas largas y dentadas , conocidas en español como sierras ("sierras"), es una consecuencia de su formación colectiva por las fuerzas constructoras de las montañas . La estructura, a menudo lineal, está relacionada con la dirección de estas fuerzas de empuje y el plegamiento de las montañas resultantes , que a su vez está relacionado con las fallas en la parte superior de la corteza terrestre , que discurren entre las cadenas montañosas individuales. En estas zonas de falla , la roca, a veces pulverizada, se erosiona fácilmente, de modo que se forman grandes valles fluviales . Estos, llamados valles longitudinales, refuerzan la tendencia, durante la fase inicial de formación de las montañas, hacia la formación de cadenas montañosas paralelas.
La tendencia, especialmente de las montañas plegadas (por ejemplo, las Cordilleras ), a producir cadenas aproximadamente paralelas se debe a su estructura rocosa y a las fuerzas de propulsión de la tectónica de placas . Los macizos rocosos elevados son rocas plutónicas magmáticas , fácilmente moldeables debido a su mayor temperatura, o sedimentos o rocas metamórficas , que tienen una estructura menos robusta, que se depositan en los sinclinales . Como resultado de los movimientos orogénicos, se forman estratos de roca plegada que se desmoronan de su plano horizontal original y se empujan unos contra otros. El estiramiento longitudinal de los pliegues se realiza perpendicularmente a la dirección del empuje lateral. Los pliegues superiores de un cinturón de nuca (por ejemplo, los Alpes centrales ) se forman de manera similar.
Aunque las montañas plegadas, las cadenas montañosas y los cinturones de napa de todo el mundo se formaron en diferentes momentos de la historia de la Tierra, todas ellas durante sus fases iniciales de formación de montañas, son morfológicamente similares. La roca más dura forma arêtes o crestas continuas que siguen el rumbo de los lechos y pliegues. Por lo tanto, las cadenas montañosas o crestas discurren aproximadamente paralelas entre sí. Solo están interrumpidos por valles transversales cortos, generalmente estrechos , que a menudo forman lagunas de agua . A lo largo de la historia de la Tierra, la erosión causada por el agua, el hielo y el viento arrasó con los puntos más altos de las crestas montañosas y talló cumbres individuales o cadenas de cumbres . Entre ellos se formaron muescas que, según la altitud y el tipo de roca, forman collados afilados o pasos de montaña y collados más suaves .
Las montañas Nappe o plegadas, con sus cadenas montañosas aproximadamente paralelas, generalmente tienen una edad geológica común , pero pueden consistir en varios tipos de roca . Por ejemplo, en los Alpes Centrales se encuentran rocas graníticas , gneises y pizarras metamórficas , mientras que al norte y al sur, se encuentran los Alpes Calizos . A los Alpes calizos del norte les siguen, a su vez, las suaves montañas de flysch y la zona de melaza .
El tipo de roca influye muy marcadamente en el aspecto de las sierras, porque la erosión provoca una topografía muy diferente en función de la dureza de la roca y de su estructura petrológica . Además de la altura y el clima, otros factores son las capas de la roca, su pendiente y aspecto , los tipos de cuerpo de agua y las líneas de dislocación . En los macizos de roca dura son típicas las paredes rocosas escarpadas (p. ej. en los Dolomitas ) y las fuertes pendientes de pedregal . El flysch o pizarra, por el contrario, forma montañas más suaves y kuppen o cimas abovedadas, porque la roca no es porosa, pero se moldea fácilmente.