Tierras altas y tierras bajas son descripciones condicionales de una llanura basadas en la altura sobre el nivel del mar . En los estudios de la ecología de los ríos de agua dulce , los hábitats se clasifican como tierras altas o tierras bajas.
Las tierras altas y las tierras bajas son partes de una llanura que se clasifican condicionalmente por su elevación sobre el nivel del mar . Las tierras bajas no suelen superar los 200 m (660 pies), mientras que las tierras altas están entre los 200 m (660 pies) y los 500 m (1600 pies). En ocasiones excepcionales, ciertas tierras bajas, como la depresión del Caspio, se encuentran por debajo del nivel del mar. [1] Las áreas de tierras altas tienden a convertirse en valles y montañas , formando cadenas montañosas , mientras que las áreas de tierras bajas tienden a ser uniformemente planas, aunque ambas pueden variar, como la meseta de Mongolia . [2]
Los hábitats de tierras altas son fríos, claros y rocosos, cuyos ríos fluyen rápidamente en áreas montañosas; los hábitats de tierras bajas son cálidos, con ríos de flujo lento que se encuentran en áreas de tierras bajas relativamente planas, con agua que frecuentemente está coloreada por sedimentos y materia orgánica. [3] [4]
Estas clasificaciones se superponen con las definiciones geológicas de "tierras altas" y "tierras bajas". En geología, por lo general, se considera que una "tierra alta" es una tierra que se encuentra a una elevación mayor que la llanura aluvial o la terraza fluvial , que se consideran "tierras bajas". El término "tierras bajas" se refiere a tierras aluviales bajas cerca de un río.
Muchas comunidades de peces e invertebrados de agua dulce en todo el mundo muestran un patrón de especialización en hábitats fluviales de tierras altas o de tierras bajas. La clasificación de ríos y arroyos como de tierras altas o de tierras bajas es importante en la ecología de agua dulce , ya que los dos tipos de hábitat fluvial son muy diferentes y, por lo general, sustentan poblaciones muy diferentes de especies de peces e invertebrados.
En la ecología de agua dulce, los ríos y arroyos de tierras altas son los ríos y arroyos de corriente rápida que drenan el país elevado o montañoso, a menudo en amplias llanuras aluviales (donde se convierten en ríos de tierras bajas). Sin embargo, la elevación no es el único determinante de si un río es de tierras altas o de tierras bajas. Podría decirse que los determinantes más importantes son los de la potencia y el gradiente de la corriente . Los ríos con un curso que cae rápidamente en elevación tendrán un flujo de agua más rápido y una mayor potencia de la corriente o "fuerza del agua". Esto a su vez produce las otras características de un río de tierras altas: un curso inciso, un lecho del río dominado por lecho de roca y sedimentos gruesos, una estructura de rápidos y pozas y temperaturas del agua más frías. Los ríos con un curso que cae en elevación muy lentamente tendrán un flujo de agua más lento y una fuerza menor. Esto a su vez produce las otras características de un río de tierras bajas: un curso serpenteante sin rápidos , un lecho del río dominado por sedimentos finos y temperaturas del agua más altas. Los ríos de tierras bajas tienden a transportar más sedimentos suspendidos y materia orgánica también, pero algunos ríos de tierras bajas tienen períodos de alta claridad del agua en períodos estacionales de bajo caudal. [5]
Las aguas generalmente claras, frescas y de corriente rápida y los lechos de roca y sedimentos gruesos de los ríos de las tierras altas favorecen la presencia de especies de peces con tolerancias térmicas limitadas, necesidades elevadas de oxígeno, gran capacidad de natación y estrategias reproductivas especializadas para evitar que los huevos o las larvas sean arrastrados. Estas características también favorecen la presencia de especies de invertebrados con tolerancias térmicas limitadas, necesidades elevadas de oxígeno y ecologías que giran en torno a sedimentos gruesos e intersticios o "espacios" entre dichos sedimentos gruesos.
El término "tierras altas" también se utiliza en la ecología de humedales , donde las plantas "de tierras altas" indican un área que no es un humedal. [6]
Las aguas generalmente más turbias , cálidas y de flujo lento y los lechos de sedimentos finos de los ríos de tierras bajas favorecen la aparición de especies de peces con amplias tolerancias a la temperatura y mayores tolerancias a los bajos niveles de oxígeno, y con un ciclo de vida y estrategias de reproducción adaptadas a estas y otras características de los ríos de tierras bajas. Estas características también favorecen la aparición de especies de invertebrados con amplias tolerancias a la temperatura y mayores tolerancias a los bajos niveles de oxígeno y ecologías que giran en torno a sedimentos finos o hábitats alternativos como restos leñosos sumergidos ("obstáculos") o macrófitos sumergidos ("algas acuáticas"). [7]
Las llanuras aluviales de tierras bajas se forman cuando hay una deposición de sedimentos durante un largo período de tiempo por uno o más ríos que vienen de regiones de tierras altas, y luego se depositan en regiones de tierras bajas durante largos períodos de tiempo. Algunos ejemplos incluyen American Bottom , una llanura de inundación del río Mississippi en el sur de Illinois, Bois Brule Bottom y Bottomland hardwood forest, un bosque de madera dura caducifolio que se encuentra en amplias llanuras de inundación de tierras bajas de los Estados Unidos.