Los mitos sobre tornados son creencias incorrectas sobre los tornados que pueden atribuirse a muchos factores, entre ellos, historias e informes de noticias contados por personas que no están familiarizadas con los tornados, sensacionalismo en los medios de comunicación y la presentación de información incorrecta en el entretenimiento popular. Los mitos comunes cubren varios aspectos del tornado e incluyen ideas sobre la seguridad, la minimización de los daños y suposiciones falsas sobre el tamaño, la forma, la potencia y la trayectoria del tornado en sí.
Algunas personas creen incorrectamente que abrir las ventanas antes de un tornado reducirá los daños de la tormenta. Algunas personas también creen que escapar en un vehículo es el método más seguro para evitar un tornado, pero esto podría aumentar el peligro en algunas situaciones. Otros mitos son que los tornados pueden saltar casas, siempre viajan en una dirección predecible, siempre se extienden visiblemente desde el suelo hasta la nube y aumentan en intensidad a medida que aumenta el ancho. Finalmente, algunas personas creen que los tornados solo ocurren en América del Norte , no ocurren en invierno o que algunas áreas están protegidas de los tornados por ríos, montañas, valles, edificios altos u otras características geográficas o artificiales; la verdad es que los tornados pueden ocurrir casi en cualquier lugar en cualquier momento si las condiciones son las adecuadas. Algunas áreas geográficas son simplemente más propensas a estas condiciones que otras.
Algunos mitos sobre tornados son fragmentos de folclore que se transmiten de boca en boca. La idea de que la esquina suroeste de una estructura es el lugar más seguro en caso de tornado se publicó por primera vez en el siglo XIX y persistió hasta la década de 1990 a pesar de haber sido completamente desacreditada en las décadas de 1960 y 1970. [1] Un ejemplo notable de difusión de un mito sobre tornados por parte de los medios de comunicación fue después del brote de tornados de Oklahoma de 1999 , donde la revista TIME publicó un epígrafe en una imagen que sugería que los pasos elevados de las autopistas eran refugios más seguros contra tornados que las casas. [2] [3] La difusión de algunos mitos se puede atribuir a películas populares con temática de tornados como El mago de Oz y Twister . [4]
En 1887, John Park Finley , pionero en el campo de la investigación sobre tornados, escribió el primer libro sobre tornados . Si bien fue un libro revolucionario que contenía muchas ideas innovadoras, contenía algunas ideas que desde entonces se ha demostrado que son falsas. [1] [6] Una de ellas era la idea de que la parte noreste o este de una estructura era la menos segura y se debía evitar cuando se buscaba refugio de un tornado.
Este mito se derivó de dos conceptos erróneos: primero, que los tornados siempre viajan en dirección noreste, y segundo, que los escombros de una estructura serán arrastrados en la dirección de propagación del tornado, dejando ileso a cualquiera que se refugie en el lado de la estructura que da a la aproximación del tornado. [1] [7] La gravedad de estos conceptos erróneos comenzó a revelarse en las décadas de 1960 y 1970, cuando los estudios de los principales daños causados por tornados en áreas residenciales mostraron que la sección de una casa en la dirección de la aproximación del tornado es en realidad la menos segura. [1] Además, muchos tornados han viajado en direcciones distintas al noreste, incluido el tornado Jarrell (F5 en la escala Fujita ), que se movió hacia el sur-suroeste. [1] [8] Debido a que determinar la dirección de aproximación de un tornado puede quitarle tiempo a la búsqueda de refugio, el consejo oficial es buscar refugio en una habitación interior en el piso más bajo de un edificio, debajo de una escalera, una viga en I o un mueble resistente si es posible. [7]
Una de las ideas más antiguas sobre los tornados es que la mayoría de los daños que provocan se deben a la menor presión atmosférica en el centro del tornado, lo que hace que la casa explote hacia afuera. La suposición era que abrir las ventanas ayuda a igualar la presión. [9]
El origen de este mito se encuentra en la apariencia de algunas estructuras destruidas después de tornados violentos. Cuando una pared recibe la presión extrema de los vientos del tornado, es probable que se derrumbe hacia adentro . Esto luego genera una presión considerable hacia afuera sobre las tres paredes restantes, que caen hacia afuera cuando cae el techo, creando la impresión de una casa que ha explotado. Los estudios de daños de las casas "explotadas" generalmente muestran al menos una pared que ha volado hacia adentro. [9] Además, si se levanta el techo antes de que caigan las paredes, estas pueden caer en cualquier dirección. Si caen hacia afuera, esta estructura también puede parecer que ha explotado. [10]
Incluso en los tornados más violentos, solo hay una caída de presión de alrededor del 10%, lo que equivale a aproximadamente 1,4 libras por pulgada cuadrada (9,7 kPa). [11] No solo se puede igualar esta diferencia en la mayoría de las estructuras en aproximadamente tres segundos, sino que si se logra formar un diferencial de presión significativo, las ventanas se romperán primero, igualando la presión. [1] Además, como las ventanas son las partes más frágiles de una casa, en un tornado importante, los escombros que vuelan probablemente romperán suficientes ventanas para igualar cualquier diferencia de presión con bastante rapidez. Independientemente de cualquier caída de presión, los efectos directos de los vientos de un tornado son suficientes para causar daños a una casa en todos los tornados, excepto en los más débiles. [1] [7]
El consejo actual es que abrir las ventanas antes de que se produzca un tornado es una pérdida de tiempo que podría emplearse en buscar refugio. Además, estar cerca de las ventanas es muy peligroso durante un fenómeno meteorológico severo, ya que puede exponer a las personas a vidrios que salen volando. [12]
Existen varios casos documentados de personas que sobrevivieron bajo pasos elevados de autopistas, pero los científicos y meteorólogos advierten contra su uso como protección. [13] [8] A partir de las lecciones científicas aprendidas, los meteorólogos insisten en que los pasos elevados no son un refugio suficiente contra los vientos y los escombros de los tornados, y pueden ser uno de los peores lugares para refugiarse durante un tornado violento. [8] [13] El terraplén debajo de un paso elevado es más alto que el terreno circundante, y la velocidad del viento aumenta con la altura. Además, el diseño del paso elevado puede crear un efecto de túnel de viento debajo del tramo, lo que aumenta aún más la velocidad del viento. Muchos pasos elevados están completamente expuestos por debajo y la mayoría carece de vigas colgantes o un área similar a un espacio de acceso para brindar protección suficiente contra los escombros, que pueden viajar a altas velocidades incluso en tornados débiles. Las personas que se detienen debajo de los pasos elevados también pueden bloquear el flujo de tráfico, poniendo a otras personas en peligro. [8] [14]
A menudo, la gente intenta evitar o superar a un tornado en un vehículo. Aunque los automóviles pueden viajar más rápido que el tornado promedio, la directiva del Servicio Meteorológico Nacional es que los habitantes de las casas en la trayectoria de un tornado se refugien en sus hogares en lugar de arriesgarse a escapar en un vehículo. [15] Esto es el resultado de varios factores y estadísticas. Una habitación interior dentro de una casa de madera bien construida (especialmente una con sótano ) proporciona un grado razonable de protección contra todos los tornados, excepto los más violentos. Los refugios subterráneos para tornados , así como las estructuras extremadamente fuertes como las bóvedas de los bancos , ofrecen una protección casi completa. Los automóviles, por otro lado, pueden resultar gravemente dañados incluso por tornados débiles, y en los tornados violentos pueden ser arrojados a grandes distancias, incluso contra edificios. Los vehículos de alto perfil, como los autobuses y los remolques de tractores, son aún más vulnerables a los fuertes vientos. [16] [17]
Existen muchas razones para evitar los coches cuando un tornado es inminente. Las tormentas eléctricas severas que producen tornados pueden producir lluvias torrenciales, granizo y fuertes vientos lejos de la zona que los produce, todo lo cual puede dificultar o incluso imposibilitar la conducción. Cualquiera de estas situaciones puede dejar a los conductores varados en el camino del tornado lejos de un refugio seguro. [17] Cuando se combinan con el pánico del conductor, también pueden dar lugar a accidentes peligrosos pero evitables. [17] Esta situación se magnificaría enormemente si todos los residentes de una zona advertida salieran en sus vehículos, lo que causaría atascos de tráfico y accidentes a medida que se acercara el tornado. [17] Numerosas víctimas del mortal tornado de Wichita Falls, Texas, el 10 de abril de 1979, murieron en sus vehículos en una situación así. [16]
Si una persona ve un tornado cercano mientras conduce, la directiva oficial del Servicio Meteorológico Nacional ha sido que la persona abandone el automóvil y busque refugio en una zanja o alcantarilla, o en un refugio sustancial si está cerca. [15] Sin embargo, se puede huir con éxito de los tornados lejanos y muy visibles en ángulos rectos (90 grados) con respecto a su dirección de movimiento aparente. [12] A pesar de los peligros inherentes a operar un vehículo durante un tornado, si se avisa con suficiente antelación, el Servicio Meteorológico Nacional ha dado instrucciones a los residentes de casas móviles de que conduzcan hasta el refugio seguro más cercano durante una advertencia. [18]
Varios fenómenos diferentes han dado credibilidad a la idea de que los tornados "saltan" las casas, como una persona que salta vallas. [12] Los tornados varían en intensidad a lo largo de su trayectoria, a veces drásticamente en un corto período y distancia. Si un tornado estaba causando daños, luego se debilitó hasta el punto en que no podía causar daños, seguido de una nueva intensificación, parecería como si se saltara una sección. Ocasionalmente, con tornados violentos, un subvórtice más pequeño dentro de un tornado destruirá por completo una estructura al lado de otro edificio que parece casi ileso y, por lo tanto, aparentemente saltado. [12] [19]
Es cierto que una casa que está entre dos casas destruidas puede no sufrir daños, pero esto no es el resultado de un salto de tornado, como algunos pensaban anteriormente. Después del Súper Brote de 1974 , Ted Fujita estudió muchas películas de tornados de ese día. Incluyó en su revisión daños y filmaciones de tornados F4 y F5. Fujita concluyó que múltiples vórtices, satélites tornádicos altamente volátiles que transitan dentro de un tornado padre a altas velocidades, son responsables de hacer que los tornados parezcan saltar casas. [20] El fenómeno de los tornados satélites , donde un tornado más pequeño orbita un tornado compañero más grande, también puede provocar brechas en los daños entre los dos tornados.
Los tornados más débiles, y a veces incluso los más fuertes, pueden ocasionalmente levantarse, lo que significa que su circulación deja de afectar el suelo temporalmente. El resultado es una trayectoria de daño lineal errática y discontinua, lo que lleva al término tornado saltador . Estas discontinuidades tienden a ocurrir en áreas más grandes que los pequeños vecindarios donde se observa el efecto de salto de casa, excepto posiblemente en el momento del nacimiento y organización del tornado. [21] Esta situación no se observa comúnmente y el término ahora rara vez se aplica. Por lo general, cuando un tornado se debilita y se forma otro, el proceso de formación y descomposición de mesociclones progenitores sucesivos se conoce como tornadogénesis cíclica , lo que lleva a una serie de tornados generados por la misma supercélula. Esta serie de tornados se conoce como familia de tornados .
Algunas personas han llegado a la conclusión de que los tornados pequeños y delgados son siempre más débiles que los tornados grandes, con forma de cuña. [7] Se ha observado una tendencia a que los tornados más anchos causen daños más graves. Se desconoce si esto se debe a una tendencia real de la dinámica de los tornados o a la capacidad del tornado de afectar un área más grande. [12] Sin embargo, este no es un indicador confiable de la intensidad de un tornado individual. Algunos tornados pequeños, con forma de cuerda, tradicionalmente considerados débiles, han estado entre los más fuertes de la historia. [12] Desde 1950, más de 100 tornados violentos ( F4 / EF4 o superiores) tuvieron un ancho máximo de 300 pies (91 m). [22] Además, los tornados suelen cambiar de forma durante el curso de su vida útil, lo que complica aún más cualquier intento de clasificar cuán peligroso es un tornado mientras está ocurriendo. [23]
Se cree comúnmente y erróneamente que si el embudo de condensación de un tornado no llega al suelo, entonces el tornado no puede causar daños importantes. Además, a veces se cree que un tornado está en el suelo solo cuando su embudo de condensación desciende a la superficie, pero esta suposición es engañosa y extremadamente peligrosa. El tornado El Reno de 2013 es un ejemplo de ello que refuta ambas creencias, ya que presentó una circulación exterior expansiva y translúcida con un embudo de condensación incompleto. Los vientos superficiales circulares y violentos (no el embudo de condensación) son lo que define al tornado y lo que causa el daño del tornado. Los observadores deben mantener la vista de los escombros que se arremolinan directamente debajo de cualquier embudo visible o nube mural giratoria, incluso si dichas estructuras parecen no descender completamente al suelo. [23] [24] Además, los tornados pueden estar envueltos en lluvia y, por lo tanto, pueden no ser visibles en absoluto. [24]
En el pasado se ha pensado que los tornados se movían casi exclusivamente en dirección noreste. [7] Esto es falso y un mito potencialmente mortal que puede llevar a una falsa sensación de seguridad, especialmente para los observadores o perseguidores desprevenidos. Aunque la mayoría de los tornados se mueven hacia el noreste, esto normalmente se debe al movimiento de la tormenta, y los tornados pueden moverse en cualquier dirección. La expectativa de un viaje hacia el noreste puede ser precisa en muchos casos, pero es una observación estadística sobre la dirección de viaje más habitual que no se puede aplicar para predecir el movimiento de un tornado en particular. Un tornado mortal F5 que golpeó la ciudad de Jarrell, Texas , en 1997 se movió hacia el suroeste, directamente opuesto al movimiento de tormenta comúnmente esperado. Otro ejemplo notable es el tornado Plainfield de 1990 , un tornado F5 significativo y mortal que viajó de noroeste a sureste. Un tornado de 2008 en Colorado se movió en dirección sureste a noroeste, lo cual es muy raro. [25]
Los tornados también pueden cambiar de dirección de manera impredecible debido a cambios en el movimiento de la tormenta o efectos en el propio tornado por factores como la corriente descendente de su flanco trasero . [12] Se sabe que los tornados ocasionalmente difieren en movimiento de sus tormentas madre; dicho movimiento se conoce en meteorología como movimiento desviado. [26] Por lo general, se trata de un simple giro de dirección izquierda o derecha, como se vio en muchos tornados durante el Súper Brote de 1974 , [26] así como el tornado El Reno de 2013 que mató a cuatro cazadores de tormentas cuando cambió de dirección. [27] Sin embargo, se han observado trayectorias mucho más erráticas en ciertos tornados violentos, incluido el tornado Elie de 2007 , [28] el tornado Lemont de 1976, [29] y el tornado Hollister de 2024 , [30] [a] que se observó que habían invertido casi o completamente su dirección de movimiento por completo en algún punto de su trayectoria.
A menudo se piensa que los tornados sólo ocurren en América del Norte. [31] La mayoría de los tornados registrados ocurren en Estados Unidos y Canadá; sin embargo, se han observado tornados en todos los continentes excepto en la Antártida . [32]
En Europa, Argentina, Australia, Bangladesh y el este de la India es frecuente que se produzcan tornados. [33] El país con más tornados por área es el Reino Unido . [34]
Existen muchos conceptos erróneos sobre el efecto de las características del terreno (masas de agua, montañas, valles y otras) en la formación y el comportamiento de los tornados. Si bien la mayoría de los modos de tornadogénesis son poco conocidos [23] [35], ninguna característica del terreno puede evitar la aparición de un tornado. [7]
Los cuerpos de agua pequeños, como lagos y ríos, son obstáculos insignificantes para los tornados. Se han formado tornados violentos sobre ríos y lagos, incluido el tornado de Wallingford de 1878 , el tornado de New Richmond de 1899 y, más recientemente, el tornado de Goderich de 2011. Se informa que más de una docena de tornados han cruzado el río Misisipi . [36] También se sabe que tornados fuertes han cruzado el río Detroit y el río St. Clair, que separan los Estados Unidos y Canadá. [37]
En cuanto a las montañas, se han observado tornados en terrenos de hasta 12.000 pies (3.700 m) de altura sobre el nivel del mar , y se sabe que han pasado por una cresta de 3.000 pies (910 m) sin verse afectados. [1] [38]
Estos mitos han sido desacreditados. El devastador tornado Tri-State cruzó dos ríos importantes a lo largo de un recorrido récord de 219 millas (352 km) o más. [21] En 1944, un violento tornado cortó un camino continuo de al menos 60 millas (97 km) a través de un territorio densamente boscoso y montañoso en Virginia Occidental , matando al menos a 100 personas. [39] Una colina conocida como Burnett's Mound en el extremo suroeste de Topeka, Kansas , supuestamente protegía a la ciudad de los tornados, según una vieja leyenda. Sin embargo, en 1966, un tornado F5 pasó directamente sobre la colina a través del centro de la ciudad, matando a 18 personas y causando $ 100 millones ( USD 1966 ) en daños. Este mito sigue persistiendo, y se agravó aún más por el hecho de que se rumoreaba que Burnett's Mound era un cementerio de la tribu Kansa, y que los habitantes de Topeka habían cometido un sacrilegio al intentar construir una torre de agua en los terrenos inmediatamente antes del tornado F5 de 1966, a pesar de la fuerte oposición como resultado del mito. [40] Los residentes creían que el centro de Memphis, Tennessee , estaba protegido de los tornados y otras condiciones climáticas severas por el Chickasaw Bluff a lo largo del río Misisipi . Durante el Súper Brote de 1974 , violentos tornados cruzaron docenas de ríos, incluidos el río Ohio y el río Detroit , además de cruzar montañas y crestas de cientos de pies de altura. [41] Otro ejemplo de tornados que afectaron a regiones montañosas de los Estados Unidos es el Súper Brote de 2011 , que afectó partes montañosas del este de Tennessee , el noreste de Alabama, el suroeste de Virginia y el norte de Georgia, matando a muchas personas, incluida una familia entera de cuatro en Ringgold, Georgia . [42]
La idea de que las viviendas prefabricadas o casas móviles atraen tornados existe desde hace décadas. Esto puede parecer cierto a primera vista si se observan las estadísticas de muertes por tornados: de 2000 a 2008, 539 personas murieron a causa de tornados en los EE. UU., y más de la mitad (282) de esas muertes ocurrieron en casas móviles. [43] Solo alrededor del 6,8 % de las viviendas en los EE. UU. son "casas prefabricadas o móviles". [44]
Sin embargo, es muy poco probable que las estructuras de una sola planta, como las casas móviles, puedan tener un efecto sustancial en el desarrollo o la evolución de los tornados. Más personas mueren en los parques de casas rodantes porque las casas móviles son menos capaces de soportar vientos fuertes que las estructuras permanentes. Los vientos que pueden demoler o volcar una casa móvil pueden causar sólo daños en el techo de una residencia permanente típica de una o dos familias. [45] Otro factor que probablemente contribuye a la propagación continua de este mito es el sesgo de confirmación : siempre que ocurre un nuevo caso de un tornado que golpea un parque de casas móviles, los medios de comunicación informan sobre él más ampliamente, ignorando los daños en el área circundante que pueden no haber producido tantas víctimas. [46]
Algunas personas creen que, por diversas razones, las grandes ciudades no pueden ser azotadas por tornados. Se han registrado más de 100 tornados que han azotado zonas céntricas de grandes ciudades. Muchas ciudades han sido azotadas dos veces o más, y unas pocas –incluidas Lubbock, Texas ; Regina, Saskatchewan ; St. Louis, Missouri ; Topeka, Kansas ; y Londres , Inglaterra– han sido azotadas por tornados violentos ( de F4 o más fuertes). [22] [47]
Los tornados pueden parecer raros en las zonas del centro de la ciudad porque son relativamente pequeños: como el tamaño de un distrito comercial central es una pequeña parte de toda la ciudad, los tornados golpearán fuera del centro de la ciudad con mayor frecuencia. [1]
Esta idea errónea, como la mayoría, tiene poco fundamento. Se han realizado investigaciones en algunas áreas metropolitanas que sugieren que el efecto de isla de calor urbana puede desalentar la formación de tornados débiles en los centros urbanos, debido a que el aire cálido turbulento altera su formación. Sin embargo, esto no se aplica a los tornados importantes, y es posible que la presencia de edificios altos pueda, de hecho, intensificar las tormentas que se desplazan hacia las zonas céntricas. [1]
Varios reactores nucleares han sido golpeados directamente por tornados, incluyendo la Central Nuclear Enrico Fermi [48] y el Laboratorio Nacional Argonne . [49] Sin embargo, las instalaciones nucleares en los Estados Unidos están construidas para soportar vientos de más de 250 mph (400 km/h), y en ambos casos se observaron daños mínimos a los reactores mismos. [48]
Debido a que generalmente requieren un clima cálido para formarse, los tornados son poco comunes en invierno en las latitudes medias. [50] Sin embargo, pueden formarse, e incluso se sabe que los tornados viajan sobre superficies cubiertas de nieve. [51] Los tornados mortales no son una excepción: de 2000 a 2008, 135 de las 539 muertes por tornados en EE. UU. ocurrieron durante el invierno meteorológico (de diciembre a febrero). [43] Los tornados en invierno pueden ser más peligrosos, ya que tienden a moverse más rápido que los tornados en otras épocas del año. [52] Por ejemplo, el violento y mortal tornado de Kentucky occidental de 2021 se formó en la noche del 10 de diciembre, bien entrado el invierno meteorológico , y mantuvo una velocidad de avance constante de 60 mph (97 km/h), matando a 57 personas e hiriendo a más de 500. [53] [54]
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