El SSM-N-8A Regulus o Regulus I fue un misil de crucero de segunda generación con turborreactor con capacidad nuclear, lanzado desde barcos y submarinos, desarrollado por la Armada de los Estados Unidos , desplegado entre 1955 y 1964. Su desarrollo fue una consecuencia de las pruebas de la Armada de los Estados Unidos realizadas con el misil alemán V-1 en la Estación Aérea Naval de Point Mugu en California. [1] Su fuselaje en forma de barril se parecía al de numerosos diseños de aviones de combate de la época, pero sin cabina. Los artículos de prueba del Regulus estaban equipados con tren de aterrizaje y podían despegar y aterrizar como un avión. [2] Cuando se desplegaron los misiles, se lanzaron desde un lanzador de riel y estaban equipados con un par de botellas Aerojet JATO en el extremo de popa del fuselaje.
En octubre de 1943, Chance Vought Aircraft Company firmó un contrato de estudio para un misil de 300 millas (480 km) de alcance que llevaría una ojiva de 4.000 libras (1.800 kg). Sin embargo, el proyecto se estancó durante cuatro años, hasta mayo de 1947, cuando las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos le otorgaron a Martin Aircraft Company un contrato para un misil subsónico propulsado por turborreactor, el Matador . La Armada vio al Matador como una amenaza para su papel en los misiles guiados y, en cuestión de días, comenzó un programa de desarrollo de la Armada para un misil que pudiera lanzarse desde un submarino y utilizar el mismo motor J33 que el Matador. [3] [ fuente autopublicada ] En agosto de 1947, se emitieron las especificaciones para el proyecto, ahora llamado "Regulus": Llevar una ojiva de 3.000 libras (1.400 kg), a un alcance de 500 millas náuticas (930 km), a Mach 0,85, con un error circular probable (CEP) del 0,5% del alcance. En su alcance extremo, el misil tenía que impactar a 2,5 millas náuticas (4,6 km) de su objetivo el 50% del tiempo.
El desarrollo del Regulus fue precedido por experimentos de la Armada con el misil JB-2 Loon , un derivado cercano de la bomba volante alemana V-1 , que comenzaron en el último año de la Segunda Guerra Mundial . Las pruebas submarinas se realizaron desde 1947 hasta 1953 en las instalaciones de la Armada en la Estación Aérea Naval de Point Mugu , con el USS Cusk y el USS Carbonero convertidos en plataformas de prueba, que inicialmente llevaban el misil sin protección, por lo que no podían sumergirse hasta después del lanzamiento. [2]
El Regulus fue diseñado para tener 30 pies (9,1 m) de largo, 10 pies (3,0 m) de envergadura, 4 pies (1,2 m) de diámetro y pesar entre 10.000 y 12.000 libras (4.500 y 5.400 kg). El misil se parecía un poco al avión de combate contemporáneo F-84 Thunderjet , pero sin cabina, y las versiones de prueba estaban equipadas con tren de aterrizaje para que pudieran recuperarse y reutilizarse. [2] Después del lanzamiento, el Regulus sería guiado hacia su objetivo por estaciones de control, normalmente por submarinos o barcos de superficie equipados con equipo de guía. También podría ser volado de forma remota por aviones de persecución. [2] (Más tarde, con el sistema "Trounce" (Equipo de control de navegación submarina omnidireccional de radar táctico), un submarino podría guiarlo). [4] La competencia entre el Ejército y la Marina complicó los desarrollos tanto del Matador como del Regulus. Los misiles se parecían y usaban el mismo motor. Sus prestaciones, horarios y costes eran casi idénticos. Ante la presión de reducir el gasto en defensa, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos ordenó a la Armada que determinara si el Matador podía adaptarse para su uso. La Armada concluyó que el Regulus de la Armada podía cumplir mejor su misión. [5]
Regulus tenía algunas ventajas sobre Matador. Requería solo dos estaciones de guía, mientras que Matador requería tres. [6] También podía ser lanzado más rápido, ya que los propulsores de Matador debían ser instalados mientras el misil estaba en el lanzador mientras Regulus estaba guardado con sus propulsores acoplados. Finalmente, Chance Vought construyó una versión recuperable del misil, designada KDU-1 y también utilizada como un dron objetivo, de modo que, aunque un vehículo de prueba Regulus era más caro de construir, Regulus era más barato de usar a lo largo de una serie de pruebas. El programa de la Armada continuó y el primer Regulus voló en marzo de 1951.
Debido a su tamaño y a las regulaciones sobre cargas de gran tamaño en las carreteras, Chance Vought colaboró con una empresa especializada en el transporte de cargas de gran tamaño para desarrollar una combinación especial de tractor y remolque que pudiera mover un misil Regulus I. [7]
El primer lanzamiento desde un submarino se produjo en julio de 1953 desde la cubierta del USS Tunny , un barco de la flota de la Segunda Guerra Mundial modificado para llevar al Regulus. El Tunny y su barco gemelo el USS Barbero fueron los primeros submarinos patrulleros de disuasión nuclear de los Estados Unidos . A ellos se unieron en 1958 dos submarinos Regulus construidos especialmente, el USS Grayback [8] y el USS Growler [9] , y, más tarde, el USS Halibut de propulsión nuclear . [10] El Halibut , con su hangar interno extremadamente grande, podía llevar cinco misiles y estaba destinado a ser el prototipo de una clase completamente nueva de submarinos SSG-N que disparaban misiles de crucero. [11]
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La estrategia de la Armada exigía que cuatro misiles Regulus estuvieran en el mar en un momento dado. Así, el Barbero y el Tunny , cada uno de los cuales llevaba dos misiles Regulus, patrullaban simultáneamente. El Growler y el Grayback , con cuatro misiles cada uno, o el Halibut , con cinco, podían patrullar solos. Operando desde Pearl Harbor , Hawái, los cinco submarinos Regulus realizaron 40 patrullas de disuasión nuclear en el Océano Pacífico Norte entre octubre de 1959 y julio de 1964, incluida la Crisis de los Misiles de Cuba de 1962. Según el documental "Regulus: The First Nuclear Missile Submarines" de Nick T. Spark , su principal tarea en caso de un intercambio nuclear sería eliminar la base naval soviética en Petropavlovsk-Kamchatsky . Estas patrullas de disuasión representaron las primeras en la historia de la Armada submarina y precedieron a las realizadas por los submarinos lanzamisiles Polaris . [2]
Los submarinos que disparaban Regulus fueron relevados por los submarinos de la clase George Washington que llevaban el sistema de misiles Polaris . [12] Barbero también ganó la distinción de lanzar la única entrega de correo de misiles .
Otros submarinos, incluidos el USS Cusk y el USS Carbonero, estaban equipados con sistemas de control que les permitían tomar el control de un Regulus en vuelo, ampliando así su alcance en una situación táctica. [2]
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Regulus también fue desplegado por la Armada de los Estados Unidos en 1955 en el Pacífico a bordo del crucero USS Los Angeles . En 1956, le siguieron tres más: el USS Macon , el USS Toledo y el USS Helena . Estos cuatro cruceros de la clase Baltimore llevaban cada uno tres misiles Regulus en patrullas operativas en el Pacífico occidental. La última patrulla Regulus del Macon fue en 1958, la del Toledo en 1959, la del Helena en 1960 y la del Los Angeles en 1961.
Diez portaaviones fueron configurados para operar misiles Regulus (aunque solo seis lanzaron uno). El USS Princeton no se desplegó con el misil, pero realizó el primer lanzamiento de un Regulus desde un buque de guerra. El USS Saratoga tampoco se desplegó, pero participó en dos lanzamientos de demostración. El USS Franklin D. Roosevelt y el USS Lexington realizaron cada uno un lanzamiento de prueba. El USS Randolph se desplegó en el Mediterráneo con tres misiles Regulus. El USS Hancock se desplegó una vez en el Pacífico occidental con cuatro misiles en 1955. Lexington , Hancock , USS Shangri-La y USS Ticonderoga participaron en el desarrollo del concepto de Misión de Asalto Regulus (RAM). RAM convirtió los misiles de crucero Regulus en un vehículo aéreo no tripulado (UAV): los misiles Regulus se lanzarían desde cruceros o submarinos y, una vez en vuelo, serían guiados a sus objetivos por pilotos basados en portaaviones con equipo de control remoto.
A pesar de ser la primera capacidad nuclear submarina de la Armada de los Estados Unidos, el sistema de misiles Regulus tenía importantes inconvenientes operativos. Para poder lanzarlo, el submarino tenía que salir a la superficie y ensamblar el misil en cualquier condición marítima en la que se encontrara. Debido a que requería una guía de radar activa, que solo tenía un alcance de 225 millas náuticas (259 millas; 417 km), el barco tenía que permanecer estacionario en la superficie para guiarlo hacia el objetivo mientras transmitía efectivamente su ubicación. Este método de guía era susceptible a interferencias y, dado que el misil era subsónico, la plataforma de lanzamiento permanecía expuesta y vulnerable a ataques durante su duración de vuelo; destruir el barco inutilizaría efectivamente el misil en vuelo. [13] [14]
La producción del Regulus se interrumpió en enero de 1959 con la entrega del misil número 514; en 1962, fue redesignado RGM-6. [13] Fue retirado del servicio en agosto de 1964. Algunos de los misiles obsoletos se gastaron como objetivos en la Base Aérea Eglin , Florida. El Regulus no solo proporcionó la primera fuerza de disuasión estratégica nuclear para la Armada de los Estados Unidos durante los primeros años de la Guerra Fría y especialmente durante la Crisis de los Misiles de Cuba , precediendo a los misiles Polaris , Poseidon y Trident que le siguieron, sino que también fue el precursor del misil de crucero Tomahawk .
Tras su retiro, varios misiles Regulas I fueron reconvertidos para su uso como blancos teledirigidos bajo la designación BQM-6C. [13]
Se desarrolló y probó con éxito un misil de crucero supersónico de segunda generación Vought SSM-N-9 Regulus II con un alcance de 1.200 millas náuticas (2.200 km) y una velocidad de Mach 2, incluido un lanzamiento de prueba desde Grayback , pero el programa fue cancelado a favor del misil balístico nuclear UGM-27 Polaris . [2]
El misil Regulus II era un diseño completamente nuevo con una guía mejorada y el doble de alcance, y estaba destinado a reemplazar al misil Regulus I. Los submarinos y barcos equipados con Regulus II habrían estado equipados con el Sistema de Navegación Inercial de Barcos (SINS), que permitía alinear los misiles con precisión antes del despegue.
Se realizaron cuarenta y ocho vuelos de prueba de prototipos del Regulus II, de los cuales treinta tuvieron éxito, catorce fueron parcialmente exitosos y cuatro fracasaron. En enero de 1958 se firmó un contrato de producción y el único lanzamiento desde un submarino se realizó desde Grayback en septiembre de 1958.
Debido al alto coste del Regulus II (aproximadamente un millón de dólares cada uno), a las presiones presupuestarias y a la aparición del misil balístico submarino UGM-27 Polaris , el programa Regulus II se canceló el 18 de diciembre de 1958. En el momento de la cancelación, Vought había completado 20 misiles Regulus II y otros 27 estaban en producción. La producción de misiles Regulus I continuó hasta enero de 1959, con la entrega del misil número 514, y fue retirado del servicio en agosto de 1964.
Tanto el Regulus I como el Regulus II se utilizaron como drones objetivo después de 1964. [2]
Los siguientes museos de Estados Unidos tienen misiles Regulus en exhibición como parte de sus colecciones:
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