TAU ( mil unidades astronómicas ) fue una sonda interestelar no tripulada propuesta por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en 1987 que viajaría a una distancia de mil unidades astronómicas (1000 AU) de la Tierra y el Sol utilizando tecnología probada. Uno de los propósitos científicos sería medir la distancia a otras estrellas a través del paralaje estelar . Los estudios continuaron hasta 1990, y se trabajó con un lanzamiento en el período 2005-2010.
TAU fue una propuesta de nave espacial con cohete nuclear eléctrico que utilizaba un reactor de fisión de 1 MW y un motor iónico (con un tiempo de combustión de unos 10 años) para alcanzar una distancia de 1000 UA en 50 años. [1] El objetivo principal de la misión era mejorar las mediciones de paralaje de las distancias a las estrellas dentro y fuera de la Vía Láctea , siendo los objetivos secundarios el estudio de la heliopausa , las mediciones de las condiciones en el medio interestelar y (a través de comunicaciones con la Tierra) las pruebas de la relatividad general . [2]
Una de las tareas previstas para TAU sería un sobrevuelo de Plutón . [3] Un sobrevuelo de Plutón fue logrado en 2015 por la misión New Horizons del programa New Frontiers .
Algunos de los instrumentos propuestos para el diseño incluían un telescopio de 1,5 metros para observaciones y un telescopio de 1 metro para comunicación láser con la Tierra. [4]
Después del lanzamiento, aceleraría hasta aproximadamente 106 km/s (aproximadamente 22,4 UA/año, o ~0,04% de la velocidad de la luz) durante 10 años, utilizando xenón como propulsor y un reactor de fisión nuclear para obtener energía. [4]
La nave espacial TAU , de 25.000 kg (masa bruta de lanzamiento, incluidos 10.000 kg de propulsor de xenón ), habría sido lanzada a una órbita baja terrestre por el transbordador espacial en 2005-2010. Una vez desplegada, un brazo central habría telescópico las tres unidades principales enumeradas anteriormente a una longitud total de 40 metros para separar la carga útil del reactor nuclear. El módulo de propulsión iónica/propulsor de xenón se habría colocado cerca del centro de gravedad , y sus motores iónicos con una velocidad de escape de 250 km/s [6] proporcionarían una aceleración de 0,35 mm/s 2 . TAU habría alcanzado la velocidad de escape de la Tierra en 250 días en una órbita en espiral, seguida de la velocidad de escape del Sistema Solar 700 días después.
El módulo de carga útil TAU se habría separado del resto de la nave espacial después de diez años de encendido constante de los propulsores a una distancia de 12 mil millones de kilómetros (80 UA) [7] , ya que los tanques de propulsor de xenón se habrían agotado. TAU habría alcanzado las 200 UA en 15 años después del lanzamiento, las 400 UA en 23 años, las 600 UA en 32 años, las 800 UA en 41 años y las 1000 UA completas en medio siglo. Aun así, habría atravesado menos del 0,4% de los 4,3 años luz hasta Alpha Centauri , la estrella más cercana.