La era moderna de defender los puertos estadounidenses con minas controladas o minas submarinas (originalmente denominadas "torpedos") comenzó en el período posterior a la Guerra Civil y fue una parte importante de las defensas portuarias estadounidenses desde alrededor de 1900 hasta 1947.
En 1866, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos estableció la Escuela de Aplicaciones de Ingenieros en Willets Point, Nueva York . El primer comandante de esta escuela, el mayor Henry Larcom Abbot , fue casi en solitario responsable de diseñar y supervisar el programa de investigación y desarrollo que definió la estrategia y las tácticas para la defensa antiminas de los puertos estadounidenses. Abbot experimentó con explosivos, espoletas, cableado y equipos eléctricos submarinos durante más de una década antes de publicar los primeros manuales sobre el uso de minas en la defensa costera en 1876-1877. En ese momento se colocó al menos un campo minado experimental controlado, en Fort Mifflin en Pensilvania. Sin embargo, la financiación del programa de fortificación de la década de 1870 fue cancelada en 1878. [1]
En 1886, la Junta Endicott hizo su informe sobre la defensa portuaria, con amplias recomendaciones para nuevos campos minados y defensas armadas. Esto inició una gran expansión en la construcción de fuertes modernos, la instalación de nuevas armas y la preparación de defensas contra minas en los recién creados Distritos de Artillería, designados Comandos de Defensa Costera en 1913, que defendían los principales puertos marítimos. [2]
Se colocaron minas en 28 puertos durante la guerra hispanoamericana y se aprendieron muchas lecciones. [3] En 1901, la responsabilidad de las minas submarinas pasó del Cuerpo de Ingenieros al Cuerpo de Artillería, y fue una responsabilidad fundadora del Cuerpo de Artillería Costera en 1907. [1] En 1904 se construyeron los primeros plantadores de minas del Ejército de EE. UU. , pequeñas embarcaciones. Se utiliza para colocar y recuperar minas controladas. En julio de 1918, se estableció el Servicio de Plantadores de Minas del Ejército de EE. UU. (AMPS) para mantener las defensas antiminas de EE. UU., reemplazando la dotación civil de los plantadores de minas. [4]
Aproximadamente desde 1900 hasta 1946, el programa de defensa contra minas creció, hasta que el Cuerpo de Artillería Costera mantuvo más de 10.000 minas controladas. En 1940, alrededor de 27 comandos de defensa portuaria tenían campos minados, incluidos al menos cinco comandos en el extranjero. [1]
En 1943, las minas flotantes fueron reemplazadas por minas terrestres, que descansaban en el fondo del mar. Esto se debió al despliegue de campos minados en la Segunda Guerra Mundial, lo que provocó que los barcos de gran calado ensuciaran los cables de las minas al pasar por campos minados desactivados. [5]
Las minas controladas estaban ancladas al fondo de un puerto, ya sea asentadas en el fondo mismo (minas terrestres) o flotando (minas flotantes) a profundidades que podían variar ampliamente, de aproximadamente 20 a 250 pies (6 a 75 m). Estas minas se disparaban eléctricamente a través de una vasta red de cables eléctricos submarinos en cada puerto protegido. Las minas podrían configurarse para explotar al contacto o ser activadas por el operador, basándose en informes de la posición de los barcos enemigos. Las redes de cables terminaban en la costa en enormes búnkeres de hormigón llamados casamatas mineras (ver foto abajo a la derecha), que generalmente estaban enterrados bajo cubiertas protectoras de tierra.
La casamata de la mina albergaba generadores eléctricos, baterías, paneles de control y tropas que se utilizaban para probar la preparación de las minas y dispararlas cuando fuera necesario. [6] El mapa de los campos minados del puerto de Boston (abajo a la derecha) muestra las defensas contra las minas del puerto que consisten en 30 grupos de minas, con 19 minas por grupo. Cada mina normalmente estaba cargada con 91 kg (200 lb) de TNT. En el caso de Boston, un total de 57 toneladas de explosivos custodiaban el puerto. Como fue el caso con otras partes del sistema de defensa costera de Estados Unidos (por ejemplo, sus miles de armas), no hay evidencia de que alguna vez se haya disparado una mina con ira contra un enemigo atacante, excepto en Filipinas en 1941-42 . Hay un informe de que un submarino intentó penetrar los campos minados del puerto de Boston en junio de 1942, pero, según se informa, se retiró antes de que las minas pudieran dispararse o restablecerse para detonar al contacto. [7]
Cada puerto protegido también mantenía una pequeña flota de plantadores de minas y embarcaciones auxiliares que se utilizaban para plantar las minas en patrones precisos, transportarlas periódicamente para verificar su condición (o llevarlas a la costa para mantenimiento) y luego plantarlas. de nuevo. [8] Cada uno de estos puertos también tenía instalaciones en tierra para almacenar las minas (llamados "almacenes de torpedos") y el TNT utilizado para llenarlos, sistemas ferroviarios para cargar y transportar las minas (que a menudo pesaban más de 750 lb (340 kg ) cada uno cuando esté cargado), y para probar y reparar los cables eléctricos. También se construyeron estructuras de control de incendios que se utilizaron primero para observar el proceso de colocación de minas y fijar la ubicación de cada mina y segundo para rastrear los barcos atacantes, informando cuándo se debían detonar minas específicas (conocido como "fuego observado"). El método preferido para usar las minas era configurarlas para que detonaran un período de tiempo determinado después de haberlas tocado o inclinado, evitando la necesidad de que los observadores detectaran cada barco objetivo.
Cada casamata de mina controlaba entre 150 y 300 minas (dependiendo del puerto defendido), dispuestas en grupos de 19. [9] Las minas en un grupo generalmente se colocaban a unos 30 m (100 pies) de distancia, en líneas que cruzaban el canal. protegido, con 50 pies (15 m) o menos en cada extremo de la línea. Esto significaba que un grupo de minas podía proteger una distancia total de unos 580 m (1.900 pies). Se requirieron aproximadamente 3 millas (4,8 km) de cable para conectar un grupo de 19 minas a su caja de distribución, con los cables de conexión irradiando desde la caja en forma de cubo y radio. En realidad, la caja de distribución generalmente estaba ubicada muy detrás de la línea de minas, por lo que el patrón parecía más bien un candelabro de 19 brazos con la caja en su base. [1] Si se necesitaban más grupos de minas, generalmente se construían y equipaban múltiples casamatas de minas. Por ejemplo, Boston tenía tres casamatas mineras, dos originalmente en Fort Dawes en Deer Island (canales del norte) y Fort Strong en Long Island (canales del sur). Más tarde, en la Segunda Guerra Mundial, la casamata de la mina de Fort Strong fue desactivada y el control de las minas del sur pasó a Fort Warren en la isla Georges.
El cable de tierra desde la caja de distribución submarina de cada grupo de minas volvía a una caseta de cables en la orilla cerca de la casamata de la mina, y de allí a la propia casamata, donde se conectaba a un panel de control de la mina (ver foto a la izquierda). Estos paneles estaban ubicados en el quirófano de la casamata, representado en el centro-izquierda del plano que se muestra a la derecha. (Este es el plano de la casamata de la mina Ft. Strong, el que se muestra en la foto directamente encima).
Además de estos controles de disparo, la casamata de la mina contenía uno o más generadores eléctricos y un gran banco de baterías de almacenamiento eléctrico. Los generadores producían corriente continua, que se utilizaba para señalar la disponibilidad de las minas. Se utilizó un interruptor para convertir una parte de esta corriente en CA que se utilizó para disparar las minas; el suministro de corriente distinto era una característica de seguridad. La casamata también tenía varias líneas telefónicas que la mantenían en contacto con posiciones remotas de observación de minas y control de incendios, con el comandante de la mina y con las baterías de armas y los reflectores que cubrían los campos minados. La casamata también contenía equipos de conmutación y diagnóstico utilizados para probar la integridad del cable y la funcionalidad de los interruptores de detonación de minas individuales y grupales. [1]
Por ejemplo, como la casamata minera más grande en el puerto de Boston controlaba 15 grupos de minas (285 minas), habría montado 15 de estos paneles de control de minas, además de muchos más dispositivos de montaje en bastidor relacionados para controlar los generadores, inversores y sistemas de baterías de la casamata. .
Las minas podrían dispararse de tres formas, enumeradas aquí en orden de preferencia táctica:
Se prefirió el fuego de contacto retardado porque fue pensado [ ¿por quién? ] que la mina primero sería arrastrada debajo del objetivo y luego disparada después de unos segundos de retraso, una vez que hubiera tenido la oportunidad de hacer contacto con una parte más ligeramente protegida del fondo del objetivo. Este tipo de incendio requería que las tropas de casamatas escucharan la campana y vieran la luz de señal que la acompañaba, que indicaba cuándo se volcaba una mina determinada, esperaran varios segundos y luego accionaran el interruptor de disparo del grupo de esa mina a la posición de "disparo" para detonar la mina. .
En el modo de fuego de contacto, cada mina del grupo estaba configurada para explotar cuando un barco la contactaba o la inclinaba; en el modo de fuego observado, las minas se disparaban de una manera similar a la utilizada bajo el sistema de control de fuego para las baterías de artillería costera que defendían el puerto: los observadores distantes tomaban rumbo sobre los objetivos a través de telescopios, y estos rumbos se usaban para trazar la posición del objetivo.
Fue sugerido [ ¿por quién? ] que el fuego de contacto o el fuego de contacto retardado era más útil en situaciones en las que más de un barco enemigo se acercaba al campo minado, o se acercaba con bastante rapidez, lo que dificultaba la observación del fuego, o en condiciones de mala visibilidad. Por otro lado, este tipo de fuego lo hacía mucho más peligroso para cualquier barco amigo que pudiera estar cerca del campo minado.
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Amplias instalaciones en tierra, así como una pequeña flota de barcos para plantar minas, respaldaban cada casamata de la mina. Para Fort Strong en el puerto de Boston, estas instalaciones se ilustran en el mapa que se muestra a la derecha.
El muelle de la mina era donde amarraban los plantadores de minas para cargar o descargar su carga de minas y cables de conexión. Este muelle estaba equipado con una grúa de elevación pesada. Desde el muelle, las minas de regreso eran transportadas por el tranvía de la mina (un sistema ferroviario) hasta el almacén de torpedos ("torpedo" era un antiguo término alternativo para "mío"). Este almacén era el edificio más grande del complejo minero y se utilizaba para almacenar las minas, en grandes estantes, cuando habían sido sacadas del agua para probarlas, repararlas o almacenarlas (por ejemplo, cuando había estallado la paz). Las minas cargadas también se almacenaban en los cargadores subterráneos de aquellas baterías de armas que fueron desarmadas alrededor de 1925, en la cima del acantilado en el extremo norte del fuerte. A estos almacenes se llegaba siguiendo el tranvía fuera del mapa hacia la parte inferior izquierda, donde subía por una pendiente gradual pasando el "embalse" (torre de agua).
Otro ramal del tranvía conducía a la sala de carga, donde se cargaban o descargaban las cargas de TNT para las minas. Inmediatamente al lado de la sala de carga había un almacén muy pequeño de TNT. Sólo se debía sacar de este almacén una caja de TNT (45 kg), o la mitad de la carga de una mina promedio, a la vez para cargarla.
Otro ramal de la vía del tranvía conducía a los tanques de cables, grandes tanques de hormigón llenos de agua de mar bombeada desde el puerto y utilizados para pruebas de aislamiento y conductividad de los muchos kilómetros de cable eléctrico que se utilizaban para las operaciones mineras. El almacén de torpedos tenía sus propios tanques más pequeños que se utilizaban para pruebas de inmersión de los casquillos de las minas y sus espoletas, que se insertaban en los casquillos a través de tapones estancos.
La casamata de la mina (que se muestra en la foto de arriba y en el dibujo del plano) también se muestra en el mapa. Sus coordenadas ( 42°19′46″N 70°57′30″W / 42.329388°N 70.958288°W / 42.329388; -70.958288 ) indican el centro aproximado de la estructura. Todos los rastros de las otras instalaciones mineras fueron destruidos por la ciudad de Boston en la década de 1990 durante la remodelación del extremo norte del fuerte y su plaza de armas para su uso como campamento de verano para los niños de la ciudad.