Coltán es el nombre coloquial del mineral columbita-tantalio ("col-tan"). A principios del siglo XXI, la extracción de coltán se asocia con violaciones de los derechos humanos , como el trabajo infantil , la explotación sistemática de la población por parte de los gobiernos o grupos militantes, la exposición a sustancias químicas tóxicas y otros peligros como resultado de la falta de protección ambiental y de leyes y reglamentos generales de seguridad. [1]
La industria del coltán vale decenas de millones de dólares al año. El precio del coltán osciló entre 50 y 200 dólares por libra en 2012 [2] y se ha disparado mucho más en el pasado cuando los suministros eran escasos. En 2006, Australia, Brasil y Canadá produjeron el 80% del coltán del mundo. [3] A partir de 2018, los principales productores de coltán son Ruanda , la República Democrática del Congo (RDC), Nigeria , Brasil y China . [4] [5] Australia , Canadá y Mozambique también son actores importantes. [6] Por lo tanto, la tarea de satisfacer las necesidades mundiales de coltán ha recaído en gran medida en las regiones en conflicto y los países subdesarrollados. El mercado del coltán se caracteriza por la opacidad, ya que el suministro y el comercio se basan en contratos que no publican referencias de precios públicos. [7] Los productos se venden en mercados privados, no regulados, [8] a diferencia de los metales básicos como el oro , el cobre , el zinc y el estaño .
Las Naciones Unidas han asumido un papel activo en la evaluación del estado de la industria mundial del coltán y en 2003 citaron específicamente a la República Democrática del Congo como ejemplo de un país donde la explotación de los recursos naturales, "el flujo de armas, la explotación y la continuación del conflicto están inextricablemente vinculados". [9]
Algunas similitudes notables vinculan las prácticas mineras en los países donde han sido objeto de críticas:
La ONU también considera que los países desarrollados que apoyan la explotación de minerales en conflicto violan los derechos humanos porque permiten que las violaciones continúen en lugar de cumplir y promover los derechos humanos establecidos en la Declaración de 1948. [10]
La ONU ha declarado que existe el derecho a elegir el empleo y también ha dicho que las condiciones de trabajo seguras son un derecho humano básico. [11] La violencia en las regiones que producen coltán en conflicto deja a la población con pocas opciones a la hora de extraer o no el coltán. En África central, por ejemplo, las minas de oro suelen estar vinculadas a milicias.
Según algunos activistas, las minas de coltán en las reservas nacionales a menudo utilizan por la fuerza a los indígenas para sus operaciones. En Colombia, un país con una producción de coltán muy pequeña, los indígenas Puinawai llaman a las minas de coltán “armas que apuntan a la tierra debajo de la montaña sagrada”. [12] Un informe de la Comisión de la Unión Europea de 2011 planteó cuestiones de trabajo infantil en la minería de coltán en la República Democrática del Congo y en la industria del reciclaje en Ghana y China. [13]
Hace veinte años se informó de que niños de tan solo doce años trabajaban en algunas minas. [14] Amnistía Internacional , en una investigación conjunta con la ONG africana African Resources Watch, publicó en 2016 un informe que concluyó que niños de incluso siete años trabajan en minas de cobalto en la República Democrática del Congo. [15] El informe dice que los niños fueron golpeados y obligados a pagar "multas" a funcionarios estatales como sobornos para la extorsión de dinero y la intimidación. Además, se lamentaron la falta de equipo de protección y las largas horas de trabajo. [15] La minería de cobalto (elemento Co) es una cadena de suministro totalmente diferente a la minería de coltán (elementos Ta y Nb) y no hay superposición geológica de recursos o minas.
Muchos de los productores de coltán en expansión son países en desarrollo ricos en recursos cuyas economías dependen en gran medida de la extracción de recursos no renovables, lo que indica que incluso las operaciones de extracción de coltán limpias en los países en desarrollo son peligrosas. Los grupos que estudian los países en desarrollo, como Oxfam, advierten que un país en desarrollo no debe invertir gran parte de su capital en operaciones mineras, especialmente en explotaciones de un solo mineral. Si bien países como Estados Unidos , Canadá y Australia lograron convertir sus operaciones mineras en industrias rentables, estas experiencias no son modelos prácticos que sustenten la dependencia de los países en desarrollo actuales de las operaciones mineras para un mayor desarrollo económico. [16] La dependencia de estos países de la minería crea tensión debido al tamaño relativamente pequeño de los países en desarrollo y a su explotación de recursos no renovables a expensas de sus otros recursos naturales. [17] Esta tensión por la tierra generalmente conduce a un desempeño económico deficiente y a una inestabilidad política, lo que a su vez crea los conflictos que hacen del coltán un producto con una carga ética. [18]
Además de los problemas de derechos humanos asociados a la industria del coltán, el proceso de extracción en sí mismo puede ser peligroso para el medio ambiente. [19] [20] Dado que normalmente se extrae en masa, el proceso de extracción y el lodo resultante pueden contaminar el agua y pueden ser perjudiciales para los ecosistemas , [20] aunque como no se añaden productos químicos para procesar los minerales, es relativamente benigno. Sin embargo, aunque todavía no se han estudiado en detalle los efectos exactos de la exposición prolongada al coltán a través del polvo alrededor de minas particularmente artesanales, se encontró más daño al ADN en los niños que viven en áreas mineras que en los de los grupos de control. [21] Los resultados preliminares de un estudio en curso también sugieren que los bebés nacidos de mineros sufren "un mayor riesgo de defectos de nacimiento ". [21] Otros riesgos incluyen el drenaje ácido y la presencia de metales tóxicos como el níquel y sustancias como el arsénico y el cianuro . La contaminación del aire también es una preocupación. [22]
Algunas personas cuestionan la sostenibilidad de la minería artesanal , pero los mineros a menudo son muy pobres y tienen pocas otras opciones para ganarse la vida. La minería ilegal en parques nacionales y reservas de tierras puede ser especialmente dañina, como el Parque Nacional Kahuzi-Biéga en la República Democrática del Congo y la Reserva Nacional Puinawai en Colombia , debido a la profunda cobertura forestal que brindan estos lugares. [8] El coltán se extrae utilizando técnicas desarrolladas para la minería de oro en el siglo XIX. [23] El trabajo es difícil y peligroso, ya que los trabajadores buscan coltán en grandes cráteres en lechos de arroyos, y el trabajador promedio produce menos de un kilogramo de coltán al día. [ cita requerida ]
Las minas de coltán funcionan en un contexto económico de auge y caída y no sólo extraen el mineral de la tierra, sino que también causan degradación ambiental . En las ciudades mineras que dependen del coltán para su riqueza, menos personas cultivan la tierra. Numerosos casos de hambruna relacionados con las operaciones mineras contribuyen a que los tipos de uso de la tierra sean cada vez más insostenibles. Además del daño que causa a la seguridad alimentaria en el este del Congo, la minería de coltán es perjudicial para usos de la tierra como el ecoturismo, las granjas de caza y la investigación médica, que posiblemente podrían proporcionar mejores ingresos y ganancias a partir de la vida silvestre y las tierras forestales. La minería amenaza los parques nacionales en todo el Congo. [24]
Los países en desarrollo suelen llevar a cabo operaciones mineras porque necesitan el capital que éstas generan sin pensar en los impactos ambientales. Dado que la minería es una empresa costosa, los beneficios a veces son bajos. Las sociedades civiles que estudian los países en desarrollo, como Oxfam, han afirmado que el costo de la minería para el medio ambiente puede causar daños ambientales casi permanentes [25] , lo que puede dejar a un país en desarrollo permanentemente más pobre, y que el apoyo a la minería sólo debería ofrecerse en países que tengan un plan claramente definido para utilizar los ingresos obtenidos de la minería para la promoción de la salud pública y las inversiones en infraestructura que, con el tiempo, les permitirán volverse menos dependientes de los recursos [26] .
El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) y la ONU abogan por que se detenga la actividad extractiva en los sitios de Patrimonio Mundial de la UNESCO y en las áreas protegidas propuestas dentro de los sitios de conservación, en áreas con los últimos ejemplos restantes de ecosistemas únicos y en lugares donde la minería amenaza el bienestar de las comunidades locales y los pueblos indígenas . [27] [28]
El coltán de Ruanda proviene principalmente de minas en la República Democrática del Congo, generalmente en las zonas de conflicto adyacentes a la frontera con Ruanda. Sólo cuatro de las diez mayores empresas mineras de Ruanda han tomado medidas para verificar si su producto proviene de zonas de conflicto. [29] Ruanda ha sido implicada varias veces en el contrabando de coltán congoleño por investigadores de la ONU, al igual que Burundi y Uganda . [30] Sin embargo, Uganda y Burundi no exportan coltán, por lo que a la ONU le ha resultado difícil verificar que el contrabando todavía se esté produciendo. Aproximadamente la mitad del coltán de Ruanda exportado proviene de regiones en conflicto en la República Democrática del Congo. [31]
Muchos países exportan su coltán en bruto a China para su posterior procesamiento. La ONU informa de que muchas toneladas de coltán de la República Democrática del Congo se procesan a través de China y a menudo se mezclan con muestras procedentes de regiones libres de conflictos para producir coltán contaminado, que es más difícil de conseguir. Esta práctica socava los esfuerzos realizados por países con legislación que restringe los materiales de conflicto, como Estados Unidos y Canadá. [ cita requerida ]
En Colombia, la industria minera del coltán está involucrada en numerosos conflictos internos y actualmente es ilegal. Esto no ha impedido que las fuerzas guerrilleras y los grupos de milicias extraigan el mineral y lo vendan en el mercado negro o lo envíen a China. El gobierno colombiano ha hecho pocos esfuerzos por regular la industria. En 2010, se anunciaron planes para subastar los derechos de extracción de coltán en ciertas áreas, pero esos planes nunca se completaron y fueron abandonados por la administración actual. [2] La mayor parte de la actividad de extracción de coltán se lleva a cabo en las zonas de selva profunda a lo largo de las fronteras del sudeste de Venezuela o Brasil, lo que causa graves repercusiones ambientales. Las minas de coltán de Colombia a menudo se ubican en parques nacionales y en territorio indígena, lo que obliga a la población nativa a dedicarse a la industria minera. El coltán colombiano está vinculado a la violencia en cada paso del proceso. Las minas suelen ser propiedad de grupos paramilitares o cárteles de la droga, como el cártel de Sinaloa y la familia Cifuentes Villa , que utilizan los mismos contrabandistas para transportar drogas y coltán. [12] Las autoridades colombianas tienen poco control sobre la región minera de coltán debido a su tamaño y densidad, y el coltán se transporta fácilmente por las mismas rutas que la cocaína y las esmeraldas, dos de los productos ilegales más traficados en Colombia. [32]
En Venezuela, el gobierno ha enviado patrullas militares a la selva para erradicar las actividades mineras ilegales y a los líderes de los cárteles colombianos que financian estas operaciones. [8] Al igual que en Colombia, los indígenas venezolanos de la región de Parguaza han sufrido a causa de la industria minera, y la gente ha sufrido la violencia de los supervisores militares de la mina de coltán. [8]
Es difícil para los fabricantes garantizar que el coltán que utilizan en sus productos no proviene de una zona de conflicto o de otro modo producido de forma poco ética. Actualmente existe un proceso para verificar el origen de una muestra de coltán. Este proceso, desarrollado en Alemania , implica la creación de una "huella digital" elemental mediante análisis de fluorescencia de rayos X de WD y análisis de difracción de rayos X para determinar la composición y las cantidades de oligoelementos presentes en la muestra. [33] Estos resultados se comparan luego con los resultados de muestras de procedencia conocida, de forma muy similar al proceso Kimberly para los diamantes. Esta técnica funciona para muestras de fuentes mixtas, así como para coltán puro; sin embargo, requiere tener huellas digitales de muestras de todas las fuentes originales de coltán en archivo. Usando esta técnica, es posible identificar la fuente de la mayoría de las muestras de coltán. A partir de 2010, casi el 75% de las minas de coltán del mundo tienen muestras en archivo. [29] Sin embargo, el proceso es costoso y largo y, si bien ha funcionado en Ruanda, adaptar estas técnicas de toma de huellas dactilares a la industria minera de la República Democrática del Congo y convencer a países como China para que adopten estos métodos ha sido difícil. [29] Tanto Estados Unidos como Canadá han aprobado leyes que ofrecen incentivos para utilizar coltán certificado y hacer que los materiales de conflicto sean extralegales, pero como la mayor parte del coltán se procesa en China y China no utiliza los procesos de certificación, evitar el coltán de conflicto ha sido muy difícil. [ cita requerida ] Aproximadamente el 60% de las minas de coltán en África, incluida la República Democrática del Congo, tienen algún porcentaje de respaldo canadiense, pero no están sujetas a las leyes de Canadá sobre riesgos ambientales y violaciones de los derechos humanos. [34] Tanto Canadá como Estados Unidos han aprobado leyes que intentan restringir la compra de materiales de origen conflictivo. [35]
La mayor parte de este cambio ha sido impulsado por los consumidores. En 2004, el TIC (Centro de Estudios Internacionales de Tantalio y Niobio) tenía poco interés en regular los materiales de conflicto, pero desde entonces se ha convertido en una de las principales voces que promueven los minerales libres de conflicto. Las campañas de concienciación en los países occidentales han empujado a fabricantes como Apple e Intel a confiar en algo más que la palabra de sus proveedores de que el coltán utilizado en sus productos está libre de conflicto. [36] Este interés de los consumidores empujó al TIC a crear un grupo de trabajo en 2009 para promover mejores estándares para la minería de coltán y durante la siguiente década eliminó con éxito los minerales de conflicto de la cadena de suministro de coltán. El grupo trabaja con la OCDE , la Comisión Europea, la sociedad civil, la Asociación Internacional del Estaño, la ONU y con otras ONG para monitorear los riesgos asociados con las áreas afectadas por conflictos y de alto riesgo (CAHRA) y promover la transparencia en la cadena de suministro. [37] La TIC ha creado un proceso para entregar coltán libre de conflictos desde África a los sitios de refinería, llamado ITSCI, utilizando compañías independientes de terceros para evaluar los sitios mineros y determinar si violan o no los derechos humanos y trabajando con RMI para auditar las fundiciones y refinerías que compran el material. [38]