La mina de oro de Wiluna es una mina de oro activa operada por Wiluna Mining Corporation (administradores designados) [ ¿cuándo? ] cerca de la ciudad de Wiluna , a 940 kilómetros (580 millas) al norte de Perth en la región Goldfields de Australia Occidental . Wiluna es uno de los grandes centros mineros de Goldfield, con una producción histórica más recursos actuales de más de 310 toneladas (10 millones de onzas troy). [2]
La mina está ubicada dentro y adyacente al título nativo del pueblo aborigen Ngaanyatjarra . [3]
Al 23 de agosto de 2023 [actualizar], los recursos totales de oro superaban las 190 toneladas (6,2 millones de onzas troy): [4]
Al 1 de noviembre de 2023 [actualizar], las reservas totales de oro superaban las 25 toneladas (800 mil onzas troy):
Tras las recientes mejoras, la planta de procesamiento de Wiluna puede tratar todos los estilos de mineralización, incluidos los depósitos de oro refractarios y no refractarios (molido libre). La infraestructura de procesamiento incluye una instalación de flotación de sulfuro de 750 mil toneladas por año (4,5 millones de libras por día) puesta en servicio en 2021, una instalación de retratamiento de relaves puesta en servicio en 2023 (Wiltails), un circuito de molienda libre de 2,1 millones de toneladas por año (13 millones de libras por día), un concentrador de gravedad Knelson y una instalación Biox actualmente inactiva de 1,1 millones de toneladas por año (6,6 millones de libras por día ) .
La infraestructura adicional relacionada con la minería incluye numerosas minas a cielo abierto inactivas [ a la fecha? ] , más de 100 kilómetros (62 millas) de desarrollo subterráneo y cinco rampas en cuidado y mantenimiento, [ a la fecha? ] 1,5 millones de metros (4,9 millones de pies) de datos de perforación, instalaciones de almacenamiento de relaves, una aldea de 300 personas, un gasoducto y una central eléctrica, una conexión con la autopista Goldfields y servicios aeroportuarios comerciales en el aeropuerto de Wiluna. [5]
Históricamente, la zona de Wiluna fue objeto de una intensa explotación minera desde el descubrimiento de oro en 1896 hasta el final de la Segunda Guerra Mundial . Uno de los pocos edificios históricos que quedan de los primeros días de la minería es el antiguo pabellón de los directores de la mina, ahora en ruinas. Hay algunos equipos antiguos en exposición en el aparcamiento para visitantes, en particular una antigua trituradora y un antiguo molino. Justo antes de entrar en Wiluna desde el sur, un edificio de madera en el lado derecho de la carretera es el antiguo cobertizo de la estación de tren. Todavía se puede ver la presa del ferrocarril, pero se han eliminado las vías que una vez llegaban hasta Meekatharra.
Los depósitos de oro de Wiluna [6] se clasifican como depósitos de oro orogénicos , con amplias similitudes con muchos otros depósitos de oro en Australia Occidental. Los depósitos están alojados dentro del Cinturón de Piedras Verdes de Wiluna Arqueano , una serie de basaltos, rocas félsicas, lamprófiras y sedimentos de 2.700 millones de años de antigüedad que tienen metamorfismo de facies de esquisto verde subterráneo y deformación frágil y dúctil. La mineralización de oro está contenida principalmente dentro de tres zonas de cizalla de rumbo dextral subparalelas, llamadas cizallas Este , Oeste y Adelaide-Moonlight , con una longitud de rumbo combinada que supera los 10 kilómetros (6,2 millas). Las cizallas se inclinan casi verticalmente, se pellizcan y se hinchan a lo largo del rumbo y en dirección descendente, y contienen las mejores calidades de oro donde intersecan rocas anfitrionas favorables y límites de unidades de roca. Los yacimientos de mayor y mayor calidad han recibido nombres individuales, como East Lode , West Lode , Moonlight, Essex , Happy Jack y Bulletin . La mineralización menor de alto grado y de molienda libre se encuentra dentro de yacimientos de arrecifes de cuarzo como Golden Age y se puede tratar de manera convencional. Sin embargo, la mayor parte del oro alojado en cizallamiento se encuentra dentro de cristales de pirita y arsenopirita , lo que requiere una etapa de oxidación como tostación, oxidación bacteriana u oxidación a presión para liberar el oro.
Los buscadores de oro George Woodley, James Wotton y Jimmy Lennon descubrieron oro en Wiluna el día de San Patricio de 1896.
Durante un período de más de 125 años se sucedieron tres fases principales de producción de oro, durante las cuales la mina creció hasta convertirse en uno de los mayores productores de oro de Australia y también produjo importantes subproductos: arsénico y antimonio .
La fortuna de la mina subió y bajó a lo largo de las décadas a medida que las condiciones del mercado del oro fluctuaban y los avances en las tecnologías de minería y procesamiento permitieron que los vastos depósitos de oro en profundidad fueran tratados de manera económica.
En los primeros años, la minería se centró en el oro, que se obtenía fácilmente de los arrecifes de cuarzo del distrito y de los depósitos oxidados poco profundos de las vetas oriental y occidental , y el mineral de oro se trataba de manera convencional mediante trituración en baterías de estampillas, amalgamación y cianuración de los relaves. La minería cesó alrededor de 1910 tras el agotamiento de los recursos de óxido y la dificultad de recuperar la mineralización de oro de sulfuro refractario en profundidad, a pesar de los ensayos con tostación. [7]
En la década de 1920, se reconoció que el recurso era grande y de baja calidad (según los estándares de la época) y refractario en profundidad, lo que requería un método de tratamiento diferente y una alta tasa de producción. El pintoresco yacimiento de oro de Australia Occidental y la personalidad londinense Claude de Bernales contrataron a Wiluna Gold Corporation (WGC) para desarrollar las principales vetas oriental y occidental, construir una planta de tratamiento y otros servicios. En la década de 1930, se estaba llevando a cabo una gran operación minera que utilizaba un nuevo proceso metalúrgico de flotación de sulfuro seguida de tostación del concentrado antes de la cianuración convencional y la recuperación del oro. [8]
A principios de los años 1980, la llegada del procesamiento metalúrgico de carbón en pulpa (CIP) y los métodos de minería modernos permitieron volver a explotar de forma económica grandes depósitos de óxido de baja calidad y de "molido libre" (no refractarios), lo que llevó a la reevaluación de distritos mineros históricos en todos los yacimientos de oro de Australia Occidental. En Wiluna, el procesamiento CIP marcó el comienzo del retratamiento económico y la rehabilitación ambiental de los relaves de minas antiguas y el desarrollo a gran escala de minas a cielo abierto en las partes oxidadas de los depósitos de oro.
En 1993, se instaló una planta de procesamiento de oxidación bacteriana (Biox) que permitió la recuperación de oro de mineral de sulfuro refractario más profundo que se extraía mediante minas a cielo abierto y métodos de minería subterránea. El proceso Biox es un proceso de pretratamiento para minerales o concentrados de oro refractarios , que utiliza bacterias naturales para descomponer el mineral de sulfuro y liberar el oro para la cianuración posterior. La planta Biox de Wiluna fue solo la segunda de su tipo en instalarse en Australia, luego de la comercialización de la tecnología unos años antes en 1988. [9] La operación Biox funcionó de manera continua desde 1984 hasta 2007 bajo la propiedad de algunas empresas mineras pequeñas y grandes como Wiluna Mines, Great Central Mines , Normandy Mining y Newmont , y nuevamente desde 2008 hasta 2013 bajo la propiedad de Apex Minerals.
Entre 2016 y 2022, los depósitos de molienda libre de la región se extrajeron y procesaron a través de la planta CIP propiedad de Blackham Resources (rebautizada como Wiluna Mining Corporation en 2020). En los 18 meses hasta el 31 de diciembre de 2021, Wiluna Mining Corporation invirtió 188 millones de dólares australianos en la remodelación de Wiluna, con instalaciones de conminución y flotación, concentrador de gravedad knelson, instalación de retratamiento de relaves, nuevo almacenamiento de relaves, mejoras en el campamento y la energía, deshidratación de la mina, 178.000 metros (584.000 pies) de perforación, 10.000 metros (33.000 pies) de desarrollo subterráneo y estudios técnicos. [10]
En diciembre de 2021, se puso en funcionamiento una nueva planta de flotación de sulfuro de 750 mil toneladas por año (4,5 millones de libras por día) que permitió el tratamiento del mineral de sulfuro del subsuelo y la venta de concentrados de oro a clientes en Rusia y otros lugares a nivel internacional, incluido Polymetal International , líder mundial en el procesamiento de minerales refractarios que utiliza modernas técnicas de oxidación a presión (POX). [11]
En 1896, tres buscadores de oro, George Woodley, James Wotton y Jimmy Lennon, descubrieron oro en la región, entonces conocida como Lake Way. [12]
El 29 de diciembre de 1897 se encontró en Wiluna una pepita de 14 kilogramos (460 onzas troy), la más grande encontrada en la colonia de Australia Occidental. [13]
La ciudad prosperó gracias al desarrollo de la mina hasta la Primera Guerra Mundial . Sin embargo, alrededor de 1910, la mina decayó porque el mineral refractario que se encontraba a mayores profundidades no podía ser tratado. Como consecuencia, la población de la ciudad se redujo a menos de 150 personas. [12]
En 1924, Claude de Bernales fundó la Wiluna Gold Corporation para llevar a cabo un programa de perforación y reactivar la mina de Wiluna. De Bernales fue a Londres en 1926 y recaudó 1 millón de libras para trabajar en las minas de Wiluna. Una emisión posterior de pagarés por 300.000 libras fue respaldada por el gobierno estatal de Australia Occidental. El gobierno estatal también construyó una línea ferroviaria desde Meekatharra para el transporte de suministros, incluido el combustible para la generación de energía. Cuando la mina reabrió en 1931, atrajo una fuerza laboral sustancial y estimuló el crecimiento de la comunidad y en cuatro años produjo oro por valor de 3 millones de libras. [14] En 1939, la ciudad había crecido hasta una población de 9.000 personas gracias al empleo que proporcionaba la mina. [12]
WGC empleó una innovadora ruta de procesamiento metalúrgico donde el mineral de oro refractario se trató mediante flotación de sulfuro seguida de tostación del concentrado, cianuración convencional y recuperación de oro. [15]
La recuperación de oro en la etapa de flotación fue inicialmente de alrededor del 80%, ya que inicialmente se utilizó agua salada de la mina en las secciones de molienda y flotación. Un cambio a agua dulce en 1936 aumentó la recuperación de oro en la etapa de flotación al 85-89%. Luego, el concentrado de flotación se deshidrató en espesadores y filtros, y pasó a tostadores Edwards y la calcina se convirtió en pulpa con agua dulce, cal y solución de cianuro antes de moler en un molino de tubos. Luego, el espesamiento y la filtración llevaron a una planta de precipitación Merrill-Crowe que usaba polvo de zinc para la precipitación del oro. Los residuos de cianuro se almacenaron en represas poco profundas y se dejaron reposar durante dos años antes de lixiviarlos y reintroducir la solución de oro en el circuito principal.
También se instaló una planta de trióxido de arsénico que capturaba los humos de arsénico de los tostadores y era la mayor productora de arsénico del hemisferio sur.
El mineral de oro del yacimiento Moonlight contenía estibina, un mineral de antimonio notoriamente difícil de tostar, y cianuro, y se construyó una planta piloto para investigar la fundición de concentrados de Moonlight mediante sinterización, fundición en alto horno con plomo y concentrados de plomo, y refinación para obtener el oro. El mineral triturado de la mina Moonlight se transportaba por ferrocarril una corta distancia hasta la planta de tratamiento de Wiluna y se procesaba en el circuito de molienda y flotación paralelo, produciendo un concentrado de sulfuro para su posterior procesamiento y un concentrado de antimonio separado para la venta. Se instalaron una máquina de sinterización, un alto horno y una refinería de Dwight-Lloyd y comenzaron a funcionar en octubre de 1936. La fundición trataba los concentrados de arsénico de Wiluna y Moonlight, y los residuos de cianuro combinados con plomo en bruto y concentrados de plomo sinterizado utilizando mineral traído de la mina de plomo de Northampton (a varios cientos de kilómetros de distancia, cerca de Geraldton en Australia Occidental).
La planta de sinterización fue reemplazada por una fundición que finalmente pudo procesar casi todos los tipos de mineral en Wiluna. La fundición produjo un lingote de plomo con contenido de oro con un 11 por ciento de antimonio, un 1 por ciento de arsénico y un 0,5 por ciento de cobre que presentaba problemas de refinación inusuales. La empresa desarrolló un proceso que consta de cinco etapas:
El proceso de fundición obtuvo una recuperación aproximadamente cinco por ciento mayor que el proceso de tostación y cianuración.
En 1935, Wiluna se convirtió en la segunda mina de oro más grande de Australia, solo detrás de la mina Lake View y Star en Kalgoorlie-Boulder, y la producción alcanzó un máximo de 4,4 toneladas (141 mil onzas troy) de oro en 1938.
Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial , Wiluna comenzó a declinar una vez más, ya que los hombres tuvieron que unirse a las fuerzas armadas y la disminución de las calidades en profundidad redujo la rentabilidad. El Gobierno de la Commonwealth declaró la mina de oro de Wiluna como una industria protegida debido a la producción de arsénico utilizada para mejorar la fragmentación de los proyectiles militares, y se recibió un subsidio del Gobierno de la Commonwealth en 1944-45. La mina duró algunos años más hasta 1947, cuando se vendió toda la maquinaria y Wiluna entró en una especie de hibernación. [16]
El tercer rejuvenecimiento de Wiluna comenzó a principios de los años 1980. A diferencia de las dos fases anteriores, la ciudad no se benefició tanto, ya que los turnos de entrada y salida significaron que no hubo un crecimiento significativo de la población. [16] Inicialmente, los relaves heredados fueron tratados nuevamente para recuperar oro utilizando la tecnología de procesamiento CIP recientemente desarrollada, y desde 1987 hasta 1994 se extrajo mineral de óxido de pozos abiertos desarrollados sobre los depósitos subterráneos históricos de East Lode, West Lode, Happy Jack, Bulletin, Squib, Essex y North Lode. En 1993, Wiluna Mines descubrió una mineralización gruesa de alto grado en una veta de sulfuro debajo del pozo Bulletin, y desde 1994 en adelante comenzaron las operaciones a cielo abierto y subterráneas en mineral de sulfuro. [17] [18]
Wiluna Mines instaló una planta de procesamiento Biox, que es un proceso de pretratamiento para minerales o concentrados de oro refractarios , que utiliza bacterias naturales para descomponer el mineral de sulfuro y liberar el oro para su posterior cianuración . La ventaja del proceso Biox es que es respetuoso con el medio ambiente, mientras que las desventajas incluyen los desafíos de mantener condiciones estables para la supervivencia de las bacterias.
En el período de 1993 a 2013, la recuperación total de oro a través de la operación Biox fue de aproximadamente 83%, lo que resultó en una gran cantidad de oro reportada a relaves durante el período de 30 años. [19] Las presas de relaves contienen un gran recurso mineral indicado de 33,2 millones de toneladas (73 mil millones de libras) a 0,57 gramos por tonelada (0,017 ozt/tonelada corta) para 19,0 toneladas (611 mil onzas troy), incluida una reserva de mineral probable de 22,9 millones de toneladas (50 mil millones de libras) a 0,56 gramos por tonelada (0,016 ozt/tonelada corta) para 12,8 toneladas (411 mil onzas troy), y son objeto de las actuales operaciones de retratamiento de relaves. [20]
La mina funcionó con éxito durante la década de 1990 y su producción alcanzó un máximo en 1998 con 4,3 toneladas (137 mil onzas troy) con una ley cercana a los 8 gramos por tonelada (0,23 ozt/tonelada corta) [ se necesita más explicación ] . [21]
El 21 de agosto de 1997, Great Central Mines presentó una oferta de adquisición de Wiluna Mines. Great Central Mines obtuvo la aceptación necesaria del 90% y pasó a la adquisición obligatoria el 5 de enero de 1998. [22]
En junio de 2000, Wiluna fue adquirida en un paquete junto con la mina de oro Bronzewing y la mina de oro Jundee cuando Great Central Mines fue adquirida por Normandy Mining . Normandy, a su vez, fue adquirida por Newmont Mining Corporation en febrero de 2002. [23]
En 2003, Agincourt Resources compró Wiluna y realizó una extensa perforación de desarrollo de recursos que condujo al exitoso desarrollo de múltiples nuevos frentes mineros de alta ley. Agincourt también explotó el depósito de molienda libre Williamson a 17 kilómetros (11 millas) al sur de Wiluna. En 2007, Agincourt fue adquirida por Oxiana en una oferta de adquisición amistosa; sin embargo, se entendió que el principal objetivo de Oxiana era el proyecto de oro Martabe de Agincourt en Indonesia . En el momento de la venta, Agincourt había extraído los depósitos conocidos dejando solo 9,3 toneladas (300 mil onzas troy) de oro en reservas. [24] Oxiana vendió Wiluna en julio de 2007 a Apex Minerals.
Después de haber comprado la mina en julio de 2007 por 29,5 millones de dólares, Apex inmediatamente la puso en cuidado y mantenimiento para avanzar en los estudios sobre una estrategia de tres minas para alimentar la planta Biox desde Wiluna y sus otros dos proyectos refractarios ubicados a una distancia transportable en camión en Gidgee y Youanmi. [25]
El 19 de marzo de 2008, Apex anunció la recaudación de 62 millones de dólares para financiar el programa de la compañía para reanudar la producción de oro a finales de 2008. [26] La compañía anunció una pérdida de más de 60 millones de dólares para el ejercicio económico hasta el 30 de junio de 2008. A pesar de la pérdida, pagó un bono de 100.000 dólares a cada uno de sus tres directores ejecutivos, aumentando su salario combinado, incluidas las opciones, de 1.086.861 dólares (2006-07) a 2.715.923 dólares (2007-08). [27]
En septiembre de 2008, la empresa recaudó otros 58,5 millones de dólares para continuar con sus proyectos. De esa cantidad, 30 millones de dólares se destinaron a actividades de exploración, mientras que el resto se destinaría a proteger a la empresa de la exposición al precio del oro en dólares australianos y al inicio de sus operaciones, que estaban previstas para Wiluna en octubre de 2008, para Gidgee en febrero de 2009 y para Youanmi en la segunda mitad de 2009. La producción para el año calendario 2009 estaba prevista en 4,7 toneladas (150 mil onzas troy), aumentando a 6,2 toneladas (200 mil onzas troy) el año siguiente. [28]
El 9 de diciembre de 2008 se anunciaron retrasos en la puesta en marcha de los molinos, lo que hizo imposible el inicio de la producción a plena capacidad en 2008; sin embargo, se logró el rendimiento total. La diferencia entre la producción total y el rendimiento total es el gran tiempo de residencia que requiere el proceso Biox. [29] Apex anunció su primer vertido de oro el 22 de diciembre de 2008. Para compensar estos retrasos, Apex anunció el 27 de enero de 2009 la recaudación de otros 20 millones de dólares para cubrir el déficit de ingresos, [30] lo que elevó la cifra total de inversión en Wiluna y proyectos relacionados a 140 millones de dólares. Esto se logró mediante la emisión de otros 72,5 millones de acciones. Apex también consideró la opción de reclamar ciertas cantidades de los costos involucrados en la actualización al propietario anterior, anteriormente Oxiana, ahora OZ Minerals . [30] En mayo de 2010, Apex llegó a un acuerdo con OZ Minerals, recibiendo $3 millones en compensación. [31]
En su informe trimestral de actividades correspondiente al trimestre hasta finales de diciembre de 2008, la empresa declaró una producción de oro de 12,0 kilogramos (385 onzas troy). [32] En marzo de 2009, la empresa anunció que había alcanzado la producción total, con un promedio de 9,0 kilogramos (290 onzas troy) de oro por día durante febrero. [33]
Apex anunció otra recaudación de capital el 18 de mayo de 2009, recibiendo 28 millones de dólares a través de una colocación de acciones y aumentando el dinero invertido en el proyecto Wiluna a 168 millones de dólares. Apex declaró que la producción de sus operaciones subterráneas era menor de lo esperado como razón para esta nueva recaudación de capital. [34]
Para el segundo trimestre de 2009, la compañía declaró que había alcanzado su objetivo de producción de 0,93 toneladas (30 mil onzas troy) de oro por mes. Sin embargo, sus costos en efectivo fueron de $952, [35] casi $400 por encima del objetivo de la compañía de $560. [36] [37] Apex proyectó que podría reducir los costos de producción por onza en $40 por cada 31 kilogramos adicionales (1.000 onzas troy) producidos cada mes. [38] Mientras que las operaciones mineras en Wiluna en el trimestre de junio de 2009 lograron una ganancia de $9.995.000, la compañía sufrió una pérdida general de $113.762.000 para el año fiscal 2008-09. [35]
En un anuncio discreto del 31 de julio de 2009, Apex declaró que Glenn Jardine, director de operaciones, había renunciado a su cargo sin indicar ningún motivo para su salida. [39]
El 22 de septiembre de 2009, Apex declaró la suspensión de la cotización de sus acciones y la posibilidad de que pudiera entrar en una suspensión voluntaria de la cotización para tener tiempo suficiente para completar otra recaudación de capital. [40] Después de haberse desviado de su estrategia original de tres minas y solo procesar mineral de las operaciones de Wiluna, dejando las operaciones de Gidgee y Youanmi bajo cuidado y mantenimiento, la empresa decidió ahora volver a la alimentación múltiple para su planta de procesamiento de Wiluna, ya que la estrategia de alimentación única había fracasado. Para lograrlo, recaudó suficiente dinero para cubrir su deuda y recuperar $50 millones en capital de trabajo. Con su nivel de deuda actual estimado en alrededor de $60 millones, la empresa tuvo que recaudar otros $110 millones, lo que elevó su inversión en sus operaciones de extracción de oro a alrededor de $300 millones. [41] [42]
Finalmente, Apex no logró, mientras fue propietario de Wiluna, entregar suficientes toneladas con la ley adecuada de la mina subterránea, y la producción alcanzó un máximo de menos de 2,2 toneladas (70 mil onzas troy) en el año financiero que finalizó el 30 de junio de 2010.
Apex volvió a su estrategia, abandonada anteriormente, de abastecerse de mineral de Gidgee y de Wiluna para su planta de procesamiento. Planeó comenzar a extraer mineral de Gidgee una vez más en marzo de 2010 y transportar mineral a Wiluna. [43] A fines de diciembre de 2009, Apex anunció un nuevo retraso en el desarrollo de la mina de Gidgee debido a la necesidad de una mejora de la carretera Gidgee-Wiluna. Apex anticipó que la minería podría retrasarse otros dos o tres meses, [44] pero, a fines de julio de 2010, no se ha vuelto a hacer mención de la reapertura de la mina de Gidgee. [45] Apex puso a la venta su mina Younami en abril de 2010, abandonando su estrategia de abastecerse de mineral de allí para la mina de Wiluna. [46]
La compañía anunció la suspensión de sus operaciones el 4 de agosto de 2010, a raíz de una pérdida de 20 dólares por cada 31 gramos (1 onza troy) de oro producido en el trimestre de junio, a pesar de la reducción de costes y el aumento de la producción en la mina Wiluna. Apex, con problemas de liquidez y temiendo estar al borde del colapso, planeó recaudar 5 millones de dólares mediante otra ampliación de capital. [47] La compañía emitió 250 millones de acciones nuevas a 2 centavos por acción y reanudó sus operaciones el 6 de agosto. [46]
Después de las pérdidas continuas en la operación, la mina logró un trimestre rentable a fines de 2010, logrando reducir los costos operativos a menos de 900 dólares por onza por primera vez. También aumentó las reservas de efectivo de 180.000 dólares a más de un millón. [48]
El 27 de enero, Apex anunció la suspensión de sus operaciones con el fin de realizar otra recaudación de capital, una venta de activos y una reestructuración. [49] La empresa vendió la mina de oro Gidgee a Panoramic Resources, y Apex conservó los derechos sobre el yacimiento Wilson. Panoramic compró la mina por 15,5 millones de dólares australianos. [50] También recaudó 22,6 millones de dólares australianos mediante una colocación de acciones. [51]
Después de las mejoras continuas de producción en 2010, el primer trimestre de 2011 fue una decepción, con cifras de producción y calidad inferiores y costos operativos más altos. [52] Las razones para la caída en la producción fueron cortes de energía, menor disponibilidad de equipos de transporte y carga subterráneos y la lluvia que afectó la operación. [53]
Tras haber estado a punto de quebrar a principios de 2010, Apex volvió a experimentar dificultades financieras a finales de 2011, alegando que no podía pagar a sus empleados. Tras los continuos déficits de producción y los elevados costes de producción, la empresa anunció otra ampliación de capital en febrero de 2012. Tras entrar en suspensión voluntaria en la ASX, Apex pudo anunciar el plan de recaudar 20 millones de dólares australianos el 7 de marzo de 2012. Como parte de la ampliación de capital, el director general de Apex, Mark Ashley, dimitiría y sería sustituido por Ed Eshuys, antiguo director de exploración de Great Central Mines y director general de St Barbara. [54]
Se inició una estrategia de recuperación y la producción empezó a mejorar, concentrándose en la producción desde zonas de alto grado menos profundas en las vetas este y oeste.
Sin embargo, en 2013, la recuperación no fue completa y el precio del oro en dólares australianos había disminuido notablemente, de casi 1.800 dólares por onza a fines de 2012 a menos de 1.300 dólares por onza en junio de 2013. [55]
Apex Minerals anunció el 17 de mayo de 2013 que había firmado un acuerdo final de compraventa con Oz Youanmi Gold Pty Ltd (anteriormente Infinity Fame Pty Ltd) para la venta del Proyecto de Oro Youanmi ("Youanmi"). Apex Minerals informó el 20 de mayo de 2013 que había rescindido el memorando de entendimiento con Everprosperity Investment Co Ltd ("Everprosperity") para la venta de la Mina de Oro Wiluna ("Wiluna"). En medio de dificultades financieras en curso y tras una serie de averías mecánicas, la mina fue puesta bajo administración voluntaria y los administradores, Ferrier y Hodgson, fueron convocados por el acreedor principal, RF Capital, el 25 de junio de 2013. La mina fue puesta bajo cuidado y mantenimiento el 1 de julio de 2013. El 19 de julio de 2013, Ferrier Hodgson publicó un anuncio para manifestaciones de interés por los activos del proyecto o para participar en una reorganización financiera de las empresas.
En 2011, Blackham Resources Ltd compró los yacimientos regionales que rodean Wiluna a Kimba Resources Pty Ltd (que había adquirido los yacimientos de MMG en su adquisición de Oxiana), incluidos los depósitos no refractarios Matilda, Lake Way y Galaxy. [56]
En 2014, Blackham adquirió la mina Wiluna de Apex por 2 millones de dólares por adelantado y 2,6 millones de dólares en pagos de producción diferidos, consolidando efectivamente el cinturón geológico, la planta de procesamiento y la infraestructura, y proporcionando una solución de procesamiento para los depósitos de oro de Blackham. [57]
En febrero de 2016, luego de una importante inversión en exploración en toda la cartera de depósitos de oro y en estudios de factibilidad en el período desde la adquisición, Blackham publicó un Estudio de Factibilidad Definitivo positivo que describe un plan para volver a poner en funcionamiento la planta de oro Wiluna sobre la base de mineral de molienda libre de carga base de una variedad de fuentes de mineral geológicamente distintas, siendo Matilda seguida por Williamson y complementada con alimentación de arrecife de cuarzo de mayor calidad del depósito subterráneo Golden Age en Wiluna y el tajo abierto Galaxy. [58]
En julio de 2016, Blackham reanudó la minería a cielo abierto bajo su estrategia de molienda libre, con mineral procesado a través de la planta CIP y el primer oro vertido en octubre de 2016. [59]
En septiembre de 2016, Blackham inició un importante programa de perforación de 25.000 m sobre depósitos de sulfuro en el centro minero de Wiluna como parte de una estrategia de expansión, destinada a expandir la producción a más de 200.000 oz al año durante una larga vida útil de la mina basada en el gran recurso de sulfuro. [60] El éxito continuo en la definición de intersecciones de oro amplias y de alto grado condujo a un programa adicional de perforación de relleno de 50.000 m que comenzó a principios de 2017, y un estudio de prefactibilidad positivo que confirmó el potencial para expandir la mina a más de 200.000 oz al año. [61] En octubre de 2017 se publicó un recurso mineral a cielo abierto de 1,5 Moz situado dentro de un potencial tajo abierto de 3,5 km de largo.
Sin embargo, a fines de 2017, Blackham experimentó entradas de efectivo retrasadas como resultado de la inestabilidad de la pared del pozo en la mina Matilda y una extracción de desechos mayor a la anticipada, lo que requirió una recapitalización significativa a principios de 2018. [62] [63] Las operaciones tuvieron un buen desempeño durante el resto del año financiero 2018. [64]
En 2018, Blackham realizó perforaciones para definir recursos de relaves antiguos almacenados en la superficie cerca de la planta de procesamiento de Wiluna que se habían acumulado durante el período de 30 años de operaciones de Biox hasta el cese de las operaciones de Apex en 2013. Se publicó un recurso de relaves inicial que comprendía 33,6 Mt a 0,57 g/t, con recuperaciones potenciales de oro del 42-50% estimadas a partir del trabajo de prueba inicial utilizando el procesamiento CIP convencional. [65]
La perforación continuó en toda la cartera de depósitos de oro de Blackham, con 100.000 m perforados en los 18 meses hasta octubre de 2018, y las reservas a cielo abierto aumentaron a 867 koz a 2,5 g/t al 30 de junio de 2018. [66] [67]
A fines de 2018, se reanudó la minería a cielo abierto en el centro de Wiluna, [68] aunque las leyes de cabeza fueron más bajas de lo esperado debido a la metodología de estimación de la ley de los recursos y a las vetas estrechas y complejas que resultaron en una dilución excesiva de desechos dado el control de la ley y las prácticas mineras en ese momento. [69]
Se recaudó más capital en marzo de 2019, [70] febrero de 2020 [71] y mayo de 2021 [72] para respaldar una extensa perforación de definición de recursos y reservas en Wiluna, y la construcción de una planta de flotación de sulfuro como primera etapa de la producción de sulfuro planificada inicialmente de 100 000 a 120 000 oz por año, y luego +200 000 oz por año en función de la capacidad de procesar minerales de molienda libre y refractarios.
Los concentrados de sulfuro se venderían a clientes en Rusia y otros lugares del mundo como parte de la Etapa 1 de la estrategia de tres etapas de Wiluna Mining para volver a desarrollar y optimizar la operación: [73]
A principios de 2020, Blackham Resources cambió su nombre a Wiluna Mining Corporation. [74]
En los 18 meses hasta el 31 de diciembre de 2021, Wiluna Mining Corporation invirtió $188 millones en la reurbanización de Wiluna, con instalaciones de conminución y flotación, concentrador de gravedad Knelson, instalación de retratamiento de relaves, nuevo almacenamiento de relaves, mejoras en el campamento y la energía, deshidratación de la mina, 178.000 m de perforación, 10.000 m de desarrollo subterráneo y estudios técnicos. [10]
El primer envío de concentrado partió hacia Polymetal en Rusia el 28 de febrero de 2022 [75], pero menos de una semana después, el 4 de marzo de 2022, la empresa suspendió los envíos a Rusia debido a la incertidumbre en torno a la situación en Ucrania. [76]
En julio de 2022, Wiluna Mining Corporation fue puesta bajo administración voluntaria debido a los impactos combinados de las limitaciones de la cadena logística, la inflación de costos en toda la industria, el endurecimiento de las condiciones de pago a los acreedores, la falta de disponibilidad de personal y los efectos más amplios de la covid-19, y los problemas de puesta en marcha del proyecto. [77] La mina subterránea fue puesta bajo cuidado y mantenimiento y el procesamiento de las reservas de mineral continuó hasta febrero de 2023. [78] Desde marzo de 2023, los relaves heredados y las reservas de baja calidad se han extraído y tratado de manera rentable a través de una nueva instalación de retratamiento de relaves. [79]
Se han continuado los estudios para reiniciar la mina, con una actualización de los recursos minerales y un estudio de prefactibilidad completado, que evaluó la minería a cielo abierto y subterránea, y el procesamiento de sulfuro utilizando la planta inactiva Biox para producir doré de oro en el sitio. [80]
Las cifras de producción previas a APEX fueron: [81]
Desde la reanudación de la producción en diciembre de 2008, la empresa ha anunciado las siguientes cifras de producción:
Producción anual bajo la propiedad de Blackham Resources, posteriormente rebautizada como Wiluna Mining Corporation: [93] [94] [95] [96] [1]
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