Una mina de níquel es una mina que produce níquel . Algunas minas producen níquel principalmente, mientras que otras minas producen níquel como subproducto de algún otro metal que tiene una concentración más alta en el mineral. [1]
El níquel se presenta en dos tipos generales de minerales, sulfuros y óxidos. El mineral de sulfuro más importante es la pentlandita (Ni 9 S 8 ), aunque se conocen muchos otros sulfuros de níquel. Además, el níquel es a menudo un componente de los sulfuros de hierro como la pirrotita . Los principales óxidos de níquel (es decir, económicamente más importantes) son la limonita niquelífera ((Fe 1−x Ni x )O(OH)·nH 2 O). [1] [2] La pentlandita suministra aproximadamente el 65% del níquel del mundo, pero las lateritas de níquel constituyen las reservas más grandes.
El contenido de níquel en sus minerales suele ser sólo de un pequeño porcentaje en peso.
Los minerales de sulfuro se someten a una trituración seguida de una flotación por espuma . La pentlandita y los minerales relacionados se separan con sulfuros de cobre, cobalto y hierro. [1]
Se han desarrollado dos métodos hidrometalúrgicos para extraer níquel y cobalto de las lateritas de níquel, estos procesos se denominan lixiviación con ácido sulfúrico y lixiviación con amoníaco por reducción. Para los silicatos con alto contenido de magnesio en lateritas de perfil inferior, el método de explotación utilizado es la fundición. [3]
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Según el Grupo Intergubernamental de Estudio Internacional del Níquel, en 2017 los países con el mayor volumen de reservas de mineral de níquel son Australia (19,5 millones de toneladas métricas), Brasil (10,5 millones de toneladas métricas), Rusia (7,5 millones de toneladas métricas), Nueva Caledonia (6,5 millones de toneladas métricas), Cuba (5,5 millones de toneladas métricas) y Filipinas (poco menos de 5 millones de toneladas métricas). [4] En 2017, 33 países producían mineral de níquel. [4] La producción de níquel aumentó de 2000 a 2013 (cuando alcanzó su punto máximo), disminuyó de 2014 a 2016 y se recuperó de 2017 a 2018. [4]
En 2017, los mayores operadores de minas de níquel son (en orden descendente de kilotoneladas extraídas): [5]
Otros grandes productores de níquel son Jinchuan Group Ltd., [8] el mayor productor de níquel de China, [9] y Sherritt , [10] una empresa canadiense que refina níquel a partir de minerales lateríticos y tiene operaciones en Canadá, Cuba, Indonesia y Madagascar. [7]
Según el Grupo de Estudio Internacional del Níquel, de carácter intergubernamental, en 2017 se estimaba que el 75 % del níquel primario se destinaba al acero inoxidable , el 3,7 % a la industria de las baterías y el resto a otras aplicaciones. [4] Para 2023, aproximadamente el 65 % del níquel primario se destinaba al acero inoxidable y el 15 % a la industria de las baterías . [11]
Los científicos Dan et al. realizaron un estudio sobre los efectos de los humos de fundición de níquel. Para ello, realizaron un estudio en células NIH/3T3 y en el tejido pulmonar de ratas. Descubrieron que los humos que las células NIH/3T3 transformaban en células malignas, lo que significa que una exposición elevada a los humos de fundición de níquel puede ser perjudicial, ya que estos pueden ser un carcinógeno potencial en las células de los mamíferos. [12]
En la década de 2000, comenzó un auge del níquel centrado en Claver, Surigao del Norte en Filipinas ; en 2017, el gobierno de Filipinas (entonces el mayor exportador mundial de mineral de níquel) emprendió una ofensiva contra los operadores de minas acusados de violar las leyes ambientales; el gobierno cerró las operaciones de 28 de las 41 empresas mineras de Filipinas. [13] En 2020, Filipinas se convirtió en el mayor productor mundial de mineral de níquel, después de que Indonesia detuviera las exportaciones de mineral de níquel; ambos países habían abastecido ampliamente a China, el mayor comprador mundial de mineral de níquel. [14] Las dos mayores empresas de níquel filipinas son Nickel Asia Corp. y Global Ferronickel Holdings Inc.; ambas operan en la región de Surigao del Norte . [15]
Las minas de níquel en Filipinas, si bien son beneficiosas para la economía, han sido perjudiciales tanto para la salud y el bienestar humanos como para el medio ambiente. [16] Un ejemplo de esto es la región de Mindoro Oriental , donde las minas de níquel han dejado residuos mineros tóxicos. Esto ha contaminado el agua, que es necesaria tanto para que los humanos beban como para que la utilicen en las prácticas agrícolas. Las minas de níquel también han destruido tierras en las que las tribus indígenas han vivido durante generaciones.
Entre 1953 y 1958, las minas de Nickel Rim que operaban en los alrededores de Sudbury (Ontario) depositaban sus relaves en un embalse cercano a la mina. Posteriormente, se analizaron las aguas del embalse y se descubrió que tenían un pH bajo y altas concentraciones de hierro , azufre y metales disueltos como el aluminio y el níquel. Esto se debe a la oxidación de los relaves (normalmente minerales de sulfuro como la pirrotita ). [17]
La limitada difusión de oxígeno en las capas [18] provoca que los relaves se oxiden durante un período de tiempo más largo, por esta razón el agua del embalse va a descargar agua con altas concentraciones de hierro y sulfato durante al menos los próximos 50 años. [19]
Un estudio descubrió que la mina de níquel Mount Keith , una mina a cielo abierto en Australia Occidental, está secuestrando [20] y almacenando grandes cantidades de dióxido de carbono a través de una mejor erosión de los desechos minerales, lo que significa que esta mina está compensando aproximadamente el 11% de las emisiones anuales de gases de efecto invernadero liberadas por esta mina. [20]
Los depósitos de níquel , cobre y cobalto se convirtieron en los sitios de exploración mineral más buscados en todo el mundo por empresas privadas y gobiernos nacionales, cuando los precios del níquel aumentaron más del doble entre 2017 y 2021. En los EE. UU., La única mina de níquel lucrativa en Riddle, Oregón, dejó de operar en 1987 debido a preocupaciones por la contaminación, pero algunos sitios ahora se vuelven a explorar activamente ya que el gobierno federal considera que estos depósitos son de importancia estratégica debido a la mayor demanda interna de vehículos eléctricos . En 2020, se descubrieron yacimientos de níquel, cobre y cobalto de gran valor cerca de Tamarack , Minnesota . Los grupos ambientalistas han expresado su preocupación por la posible contaminación de las cabeceras del río Kettle y la cuenca del Mississippi . La Agencia de Protección Ambiental considera que la minería de roca dura es la industria más contaminante de los EE. UU., Y existe una larga historia de problemas de emisiones tóxicas en tales operaciones en todo el mundo. [21] [22] La perforación exploratoria cerca de Tamarack ocurrió en 2022. [23]