La mina del río McArthur es una mina de zinc y plomo, [4] situada a unos 70 kilómetros al suroeste de Borroloola , cerca del Golfo de Carpentaria en el noreste del Territorio del Norte , Australia . Es operado por McArthur River Mining (MRM), una subsidiaria de la empresa minera suiza Glencore . Aunque se descubrió en la década de 1950, cuando originalmente se llamaba depósito HYC o "Here's Your Chance", no se abrió como mina hasta 1995. Inicialmente una operación minera subterránea, la mina se convirtió a tajo abierto .
La mina de zinc McArthur River se basa en uno de los depósitos de zinc , plomo y plata más grandes del mundo . A Tom Lynott, gerente de la estación del río McArthur, se le atribuye la identificación de los metales valiosos en el área ya en 1887. Se intentaron pequeñas empresas mineras que fracasaron debido al costo del transporte. El depósito fue comprobado en 1955 por un grupo de investigación de Mount Isa Mines (MIM) y lo denominó 'HYC' o 'Here's Your Chance'. El nombre surgió de una conversación entre el geólogo jefe Syd Carter y su colega geólogo Ron Beresford, quienes estaban revisando el progreso del grupo de estudio en 1956. Lamentándose de que Beresford estuviera nombrando todos los prospectos, Carter le preguntó cuál era el área específica del depósito de zinc. va a ser nombrado. Bereford respondió "esta es tu oportunidad, Syd", a lo que Carter respondió: "eso será suficiente". [5]
La perforación continuó durante la década de 1960. En 1977 comenzaron los primeros estudios de viabilidad y se establecieron una operación piloto y un campo de trabajo temporal. Los costos impidieron un mayor desarrollo en ese momento, pero en 1989, MIM Holdings obtuvo los arrendamientos necesarios para poner la mina en funcionamiento. En 1992 unió fuerzas con el consorcio japonés ANT Minerals para desarrollar la mina, formando McArthur River Mining Pty Ltd para operar en su nombre. [6] En noviembre de 1993, el Gobierno del Territorio del Norte aprobó la Ley de Ratificación del Acuerdo del Proyecto del Río McArthur y la mina estaba operativa en 1995. [7]
En 2001, se extrajo la mayor parte del mineral subterráneo accesible y MIM informó una pérdida de 900.000 dólares. [5] Comenzó a estudiar la viabilidad de convertir la mina en una operación a cielo abierto. Los términos de referencia para una Declaración de Impacto Ambiental (EIS) se publicaron en 2003. MIM fue adquirida por Xstrata ese mismo año, siendo propietaria total de la mina en septiembre de 2005. [6]
Los planes para ampliar la mina se anunciaron en 2005. Como el yacimiento principal se encuentra directamente debajo del río, la ampliación requirió el desvío de 5,5 km del río McArthur . [8] La ampliación de la mina fue aprobada rápidamente, con el apoyo del Primer Ministro John Howard . [9] La aprobación fue posteriormente revocada por una acción tomada por el Consejo de Tierras del Norte con el apoyo de los propietarios tradicionales y la Oficina de Defensores Ambientales , a través de la Corte Suprema del Territorio del Norte . Esta decisión también fue revocada a los pocos días y la mina recibió nuevamente luz verde mediante votación parlamentaria. Los propietarios tradicionales continuaron protestando y llevaron el asunto al Tribunal Federal de Australia . Ganaron el caso, sólo para que esta decisión fuera declarada inválida. [10] La decisión final recayó en Peter Garrett , el entonces Ministro Federal de Medio Ambiente. Xstrata había amenazado con despedir a sus 170 empleados a menos que Garrett tomara una decisión rápida. [9] El 22 de enero de 2009 aprobó la ampliación, "sujeta a otros 10 días de evaluación por parte de grupos indígenas y otros", prometiendo también proteger especies locales como el pez sierra y las aves migratorias. [11] Más tarde, en 2009, un informe encontró que el impacto ambiental de la mina no estaba siendo monitoreado. [12]
En 2012, el gigante minero Glencore compró el 66% restante de Xstrata, adquiriendo la mina McArthur River. [13] En 2013, el Gobierno del Territorio del Norte aprobó otra expansión de 360 millones de dólares que duplicaría su tamaño y producción, extendiendo la vida útil de la mina hasta 2038. [14] Tras un estudio de impacto ambiental, se espera que la expansión aumente la producción a 5,5 millones de toneladas por año y aumentará la fuerza laboral a 735 para 2020. Extenderá la vida útil de la mina hasta 2038 y se proyecta que contribuirá con $8.4 mil millones a la economía del Territorio del Norte y $9.3 mil millones a nivel nacional. [15]
El depósito de HYC cubre un área de aproximadamente dos kilómetros cuadrados y tiene 55 m de profundidad. [16] Actualmente se extraen aproximadamente 2,5 millones de toneladas de mineral al año que contienen 383 kt de zinc, 93 kt de plomo y 110 t de plata, abasteciendo a los mercados de Europa , Japón y China . [15] El concentrado a granel se refina para fabricar metales y aleaciones de zinc y plomo. [dieciséis]
El yacimiento de HYC consiste en una diseminación extremadamente fina de los valiosos granos minerales entrelazados con la ganga. La tecnología para producir eficientemente un concentrado comercializable a partir de este tipo de mineral no estuvo disponible hasta mucho después de que se identificara el depósito. Después de que Mount Isa Mines introdujera con éxito el IsaMill , la molienda fina necesaria para la liberación de minerales estuvo disponible para el desarrollo del río McArthur. Esta mineralogía inusual combinada con los niveles relativamente altos de plomo del mineral hace que el plomo y el zinc sean virtualmente inseparables antes de la fundición, y hay muy pocas fundiciones que puedan procesar concentrado con alto contenido de plomo. Estos problemas llevaron a Mount Isa Mines (más tarde Xstrata) a desarrollar un nuevo proceso de lixiviación de plomo y zinc en asociación con Highlands Pacific, conocido como proceso Albion . [17] La tecnología ahora se ha aplicado también a proyectos de oro y metales básicos. [18]
El concentrado a granel se transporta en camiones a 120 km desde la mina hasta una instalación de carga en el Golfo de Carpentaria. [19] El concentrado se carga en un barco en las instalaciones de carga de Bing Bong. Desde aquí, la barcaza especialmente construida llamada MV Aburri opera un servicio de transporte desde la instalación de carga hasta un punto a quince millas náuticas de la costa donde el concentrado se transfiere a graneleros en el extranjero. [20] Ha habido varios incidentes de transporte. [21]
Se han detectado filtraciones de la instalación de almacenamiento de relaves de la mina en el cercano Surprise Creek. El monitoreo en 2005, 2007 y 2010 muestra que sulfato soluble, zinc y, potencialmente, plomo y cadmio se están filtrando en Surprise Creek. El polvo de las operaciones en la plataforma minera y la planta trituradora está contaminando los sedimentos de los arroyos tanto en Barney Creek como en Surprise Creek, afectando a las especies de macroinvertebrados. También se ha identificado un riesgo extremo de falla del terraplén o "desbordamiento" del aliviadero en la Instalación de Almacenamiento de Relaves debido a los volúmenes de agua, lo que requiere acción inmediata. [22]
Los pueblos indígenas locales también han expresado su preocupación por la contaminación de los peces en el río McArthur. Las pruebas realizadas por el Gobierno del Territorio del Norte y el consultor de la mina encontraron que especies pequeñas, incluidos el pez arcoíris y la dorada, han sido contaminadas con plomo por encima de las concentraciones máximas permitidas, lo que las hace inseguras para el consumo humano. [23] [24] En 2015, los informes mostraron que Glencore y el Departamento de Salud del Territorio del Norte no actuaron según una recomendación del Director de Salud para advertir a las personas que viven cerca de la mina que no coman pescado de tres lugares. [25]
Una pequeña sección de pastos marinos , que proporciona alimento a los dugongos, también ha sido destruida por el dragado en la instalación de carga de Bing Bong. Se ha identificado la posibilidad de bioacumulación de metales pesados en los dugongos, una preocupación importante para los aborígenes de Borroloola que comen la carne, como resultado del posible derrame de mineral en la instalación. [26]
Un vertedero de desechos en la mina ha estado ardiendo desde 2013. [27] El sulfuro de hierro y pirita apilado en el vertedero se sobrecalentó y se incendió. La roca fue clasificada erróneamente en su Declaración de Impacto Ambiental como 12 por ciento de roca reactiva potencialmente formadora de ácido y el resto no formadora de ácido. [23] Supuestamente se pidió a los trabajadores que ocultaran los detalles de la magnitud del incendio y ahora afirman sufrir afecciones respiratorias como resultado de respirar el humo tóxico del incendio. [28]
Después de afirmar que el incendio había sido controlado, en marzo de 2015 aparecieron nuevamente fotos del humo proveniente de la mina, lo que provocó una investigación por parte de la Autoridad de Protección Ambiental. [29] Los avistamientos de humo nuevamente en julio de 2016 resultaron ser polvo del vertedero, lo que provocó el cierre inmediato del sitio y una investigación sobre por qué no se estaban cumpliendo las medidas de mitigación del polvo. [30]
Se estima que la rehabilitación del sitio costará hasta mil millones de dólares. [31] En 2015, el Gobierno del Territorio del Norte amenazó con cerrar la mina McArthur River a menos que mejorara sus prácticas ambientales y aceptara aumentar el tamaño del bono financiero para la remediación final del sitio. [32] Los pueblos indígenas locales y los grupos ambientalistas continúan pidiendo el cierre inmediato de la mina y la rehabilitación del sitio. [33] [34]
La mina cerró temporalmente en marzo de 2024 tras inundaciones por niveles récord de lluvia, alcanzando los 274 milímetros en sólo 24 horas debido al ciclón tropical Megan . Luego, los propietarios tradicionales expresaron su preocupación por la erosión resultante en las pilas de rocas residuales ácidas; sin embargo, Glencore afirmó que "la estabilidad e integridad del vertedero no se habían visto afectadas". [35]