La mina de carbón Hobet 21 en Virginia Occidental estuvo operativa entre 1974 y 2015. Situada en la frontera del condado de Boone y el condado de Lincoln en las Montañas Apalaches , la mina Hobet 21 fue una de las operaciones mineras de carbón de extracción de cimas de montañas más grandes de Virginia Occidental. Originalmente propiedad de Fil Nutter, la mina utilizaba técnicas de minería subterránea y de minería a cielo abierto , y luego una minería de superficie aún más intensiva utilizando una dragalina. El aumento de la productividad y la rentabilidad alentó a los trabajadores a hacer una huelga exitosa para obtener su plan de salud en 1993, lo que resultó en una cobertura inusualmente completa para los trabajadores mineros en ese momento. La mina Hobet se incorporó a Arch Coal en 1997, junto con varias otras minas, tras el auge de la demanda de carbón. La mina se vendió dos veces más: a Magnum Coal en 2005 y a Patriot Coal en 2008. Posteriormente, Patriot Coal quebró en 2015 y el sitio de Hobet pasó a una empresa de conservación con sede en Virginia que continuó extrayendo la tierra mientras reclamaba y plantar árboles para compensar las emisiones de carbono de otras empresas.
El sitio de la mina de carbón Hobet 21 está actualmente desaparecido y en 2016, el exgobernador de Virginia Occidental, Earl Ray Tomblin , propuso desarrollar el antiguo campo de carbón ambientalmente degradado. [1] Este plan de desarrollo residencial, industrial y comercial tiene como objetivo compensar los impactos económicos de la decadente industria del carbón, pero ha sido llamado "muy lejos de la realidad". [2]
La minería del carbón ha sido una industria principal de Virginia Occidental desde que John Peter Salley descubrió el carbón por primera vez en el condado de Boone en 1742. [3] La mina Hobet 21 en sí no se abrió hasta 1974. La mina era una pequeña empresa familiar bajo sus propietarios originales, Fil Nutter y Granville Lee Linville. Posteriormente se vendió cuatro veces: Ashland Oil (1977), Arch Coal (1997), Magnum Coal (2005) y Patriot Coal (2008). Bajo la propiedad de Ashland Oil, se introdujo una nueva forma más intensiva de minería mediante dragalina , que comenzó a funcionar en 1983 y duplicó la producción. [4] El carbón Hobet, una empresa comercial de gran éxito, alcanzó su valor máximo a principios de la década de 2010. [5]
En 2014, el Virginia Conservation Legacy Fund recuperó lo que quedaba de Patriot Coal. A ERP Compliant Fuels de VCLF se le otorgaron derechos para 150 permisos de minería en los Apalaches a cambio de asumir la responsabilidad de los 400 millones de dólares en obligaciones de atención médica de los mineros de los que Patriot Coal era anteriormente responsable. [6]
Los mineros de Hobet participaron en la huelga selectiva del United Mine Workers (UMW) en 1993, que incluyó a trabajadores de cinco estados. En ese momento, sólo el 30% de la minería estaba protegida por sindicatos y los mineros luchaban por mantener su poder. [7] El sindicato de Hobet finalmente aceptó salarios más bajos a cambio de un plan de salud "excepcional". [5] Otra gran protesta de la UMW tuvo lugar en 2015, en la sede de Patriot Coal. Los trabajadores se opusieron a las intenciones de la quebrada Patriot de vender sus activos a Blackhawk Mining, cancelando contratos, beneficios y pensiones de jubilados en el proceso. Patriot Coal afirmó que los mineros probablemente tendrían oportunidades laborales en Blackhawk, o con el grupo conservacionista Virginia Conservation Legacy Fund, que planea restaurar las tierras de la antigua mina Hobet, pero eso no estaba garantizado. [8]
The Last Mountain , un documental de 2011 sobre una mina de carbón vecina del condado de Boone, puso en el centro de atención la lucha del área en general por la justicia ambiental. [9] En 2012, un grupo activista de base llamado Acción Radical para la Supervivencia de los Pueblos de las Montañas (RAMPS), organizó una protesta en la que unas 50 personas cerraron la mina Hobet, lo que resultó en 20 arrestos. Los manifestantes se opusieron a la degradación ambiental que se estaba produciendo mediante las técnicas mineras de extracción de las cimas de las montañas y estaban especialmente enojados por los efectos en la salud de las poblaciones humanas cercanas. Estas poblaciones de bajos ingresos han sido inundadas con agua venenosa y cancerígena y contaminación del aire proveniente de la mina. [10] Un estudio de 2016 encontró que las poblaciones más cercanas a los sitios mineros de carbón actuales y pasados en los Apalaches tienen una mayor exposición a los peligros ambientales. Debido a que estas áreas son principalmente de bajos ingresos, esta es una forma de desigualdad ambiental. [11]
En 1975, la mina de Hobet produjo menos de 90.000 toneladas de carbón. Esta cifra aumentó significativamente hasta casi 500.000 toneladas tres años después. En su apogeo en 2002, la mina produjo 5 millones de toneladas de carbón. Junto con la producción de la mina, también aumentó el número de empleados. Con menos de 50 trabajadores en sus inicios, la mina empleaba a más de 200 en 1982. Sin embargo, en 1993, para asegurar sus beneficios de salud, los trabajadores se declararon en huelga de mayo a diciembre. Tanto la producción como el número de trabajadores se desplomaron, pero se recuperaron en 1994 después de que terminó la huelga. [4]
Con un aumento en la disponibilidad de gas natural (debido a las tecnologías de fracturación hidráulica ), así como un uso cada vez mayor de fuentes de energía renovables , la demanda mundial de carbón está disminuyendo. De 2007 a 2016, el consumo de combustibles fósiles en Estados Unidos disminuyó casi un tercio. En los últimos años, la quiebra se ha convertido en una epidemia entre las empresas carboníferas estadounidenses. [12] Patriot Coal, el propietario de la mina en ese momento, anunció su quiebra en 2012, lo que resultó en la pérdida de beneficios para la salud de los mineros. [4] La empresa citó la competencia del gas natural, una economía débil y las regulaciones como los principales factores de su quiebra. Patriot obtuvo financiación y asesoramiento por quiebra para poder sobrevivir. [13] En agosto de 2015, Patriot presentó el Capítulo 11 ante el Tribunal de Quiebras . [14] En octubre de 2015, un tribunal de quiebras de Virginia aprobó la quiebra. Los activos y pasivos que anteriormente pertenecían a Patriot Coal fueron asumidos por ERP Compliant Fuels, una subsidiaria del Virginia Conservation Legacy Fund. [15]
Las comunidades que rodean la mina son principalmente áreas de bajos ingresos. El condado de Boone tiene una tasa de pobreza del 23% y un ingreso per cápita de $21,387. [16] La tasa de pobreza del condado de Lincoln es más alta, del 28%, con un ingreso per cápita de $19,114. [17] Esto se compara con la tasa de pobreza promedio nacional del 14%, [18] y el ingreso nacional per cápita de $ 29,979. [19] Sólo el 8,8% de los residentes del condado de Boone [16] y el 10% de los residentes del condado de Lincoln [17] tienen una educación postsecundaria. En 2014 (antes de que Patriot Coal quebrara), la industria minera representaba el 23% de la industria en el condado de Boone y era el sector más grande del condado. [20]
La remoción de las cimas de las montañas causa múltiples problemas ambientales que incluyen deforestación , picos decapitados, importantes emisiones de dióxido de carbono , contaminación del aire con azufre, [21] y pérdida de biodiversidad ; [21] pero uno de los más importantes es el daño causado a los cursos de agua que sostienen los ecosistemas de montaña. Las compañías carboníferas talan el bosque ecológicamente diverso y luego usan dinamita para eliminar las cimas de las montañas y amontonar la roca estéril en los valles montañosos, creando represas llamadas rellenos de valles. En particular, el brazo Connelly del río Mud se rellenó casi por completo. [22] La mina Hobet ha estado operando en la cuenca del río Mud desde la década de 1970 y ha sido más destructiva para los ecosistemas circundantes que cualquier otra mina en los Apalaches. Más de 20 de estos rellenos de valles que contienen altos niveles de contaminación por conductividad, junto con laderas de montañas deforestadas, contribuyen a una importante escorrentía tóxica, que contamina el río Mud y sus numerosos afluentes a muchas millas río abajo del sitio de la mina. [23] Aunque la mina ahora está cerrada, montones de escombros y rellenos de valles están lixiviando una gran cantidad de selenio en la cuenca circundante. No obstante, en 2010, la EPA informó que la mina había cumplido con los requisitos establecidos en la Ley de Agua Limpia . [22]
La Regla de Protección de Corrientes de la era Obama requiere que los paisajes afectados por la minería del carbón sean restaurados a una condición en la que sean capaces de sustentar los mismos componentes y usos del ecosistema que la tierra no perturbada había sustentado anteriormente. [24] Sin embargo, esta norma fue derogada en 2017, dejando la restauración en manos de intereses privados. [25] Las directrices de recuperación de las agencias gubernamentales exigen que los antiguos sitios mineros sean restaurados al "contorno original aproximado" del sitio y replantados con fauna biológicamente diversa que proporcione servicios ecosistémicos comparables a los del paisaje original. [23] Muchas empresas interpretan estas directrices como un llamado simplemente a excavar la tierra y volver a sembrar pasto. [23] Numerosos sitios recuperados son ahora tierras de pastoreo, y la reforestación es rara debido a esta interpretación liberal de la ley, así como al hecho de que la verdadera recuperación ecológica es muy costosa. Gran parte del proceso de recuperación que llevan a cabo las empresas mineras utiliza roca triturada y, debido a que esta no absorbe tanta agua como la capa superior del suelo que alguna vez cubrió la tierra, el flujo de agua ha aumentado durante las tormentas, arrastrando la vegetación y el suelo. [23] Esto es perjudicial para los ciclos del carbono y el nitrógeno, perjudicando la función del ecosistema. [23]
La EPA enumera 110 contaminantes orgánicos separados y 14 metales/minerales como "contaminantes prioritarios" en relación con las prácticas de minería a cielo abierto. Algunos de los contaminantes de la lista incluyen: plomo , mercurio , arsénico , selenio , haloéteres, nitrofenoles , bifenilos policlorados , clorobenceno , ésteres de ftalato , nitrosaminas , hidrocarburos aromáticos polinucleares . [26]
En las comunidades que rodean los sitios de remoción en las cimas de las montañas, los contaminantes a menudo se filtran al agua subterránea. Esta contaminación del agua subterránea causa problemas de salud. Existe un vínculo con tasas más altas de enfermedades cerca de sitios mineros a gran escala como la mina Hobet, como cáncer y defectos de nacimiento, disminución del peso al nacer, disminución del nivel educativo, enfermedades cardíacas y pulmonares y una esperanza de vida significativamente menor. [27]
La ya desaparecida mina contiene escombros y estanques de contención que todavía producen escorrentías tóxicas. Esta agua contaminada corre el peligro de afectar a los afluentes del río Ohio. El sitio de la mina, que anteriormente era un ecosistema exuberante, requiere muchos años de limpieza para volver a ser un entorno saludable.
Si bien las comunidades que rodean las minas de carbón están en peligro de enfermedades relacionadas con la contaminación ambiental y fallas de infraestructura, como el derrame químico del río Elk en 2014, [28] los propios trabajadores mineros también enfrentan riesgos elevados de lesiones físicas, pérdida de audición y enfermedad del pulmón negro. . [29]
En 2016, el entonces gobernador de Virginia Occidental, Earl Ray Tomblin, propuso el desarrollo de un sitio industrial de 140 millones de dólares en el sitio de Hobet 21. [30] El sitio de remoción de la cima de la montaña fue seleccionado para el desarrollo por su proximidad a una carretera de cuatro carriles y su tamaño relativamente grande, que la oficina del gobernador citó como importante para el desarrollo económico del área. El actual gobernador Jim Justice ha declarado que apoya la implementación del plan para desarrollar el sitio. [31] El plan de desarrollo propuesto ha sido controvertido entre los grupos ambientalistas, ya que los científicos han afirmado que la contaminación a largo plazo de la antigua operación de carbón causará problemas de calidad del agua para los usuarios del desarrollo propuesto. [30]
En 2015, el Sierra Club , la Coalición Ambiental del Valle de Ohio y West Virginia Highlands Conservancy presentaron una demanda contra Patriot Coal Corporation , acusando a la compañía de liberar contaminantes en los sistemas de agua de los alrededores, en particular en el río Mud, lo que estos grupos afirman. ha quedado "biológicamente deteriorada" por la mina de carbón Hobet 21. [32] En 2016 se llegó a un acuerdo entre el Sierra Club, la Coalición Ambiental del Valle de Ohio, West Virginia Highlands Conservancy y el Virginia Conservation Legacy Fund (VCLF), que recuperó los restos de Patriot Coal a raíz del desastre de Patriot Coal en 2015. bancarrota. El acuerdo estableció un proyecto de reforestación y restauración de arroyos de $ 6 millones cuya ejecución se encargó a VCLF. VCLF asumió los 400 millones de dólares de Patriot Coal en obligaciones de compensación laboral y responsabilidades de restauración ambiental a cambio de múltiples complejos mineros en Virginia Occidental y varios permisos de minería. [14] Además, a VCLF se le concedió un 3+Prórroga de 1 ⁄ año en el plazo previamente existente para tratar la contaminación del agua por selenio, que fue el tema de la demanda de 2015 presentada contra Patriot Coal. También se acordó que el caso de aplicación de la contaminación por conductividad de la Ley de Agua Limpia de 2015 se pospondría como parte del acuerdo. [33] A pesar de ello, se está llevando a cabo el desarrollo del sitio de Hobet. En 2016, el Departamento de Transporte de Virginia Occidental solicitó aprobación para el diseño y desarrollo de una carretera de acceso de 2,6 millas al sitio. Se espera que la construcción comience en marzo de 2017. [31]
Tomblin nombró al proyecto Rock Creek Development Park y anunció que la Guardia Nacional de Virginia Occidental contribuirá al mismo. Se espera que la Guardia utilice la propiedad para mantener vehículos nacionales, entrenar e invertir en necesidades agrícolas como plantar manzanos y construir invernaderos. [34]
En 2022, está previsto un parque solar de 250 MW en la zona. [35]
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