La mina de carbón Hobet 21 en Virginia Occidental es propiedad de Roger Watts y Chad Pridemore. Estuvo en funcionamiento entre 1974 y 2015. Ubicada en la frontera de los condados de Boone y Lincoln en los Apalaches , la mina Hobet 21 fue una de las operaciones de extracción de carbón de cima de montaña más grandes de Virginia Occidental. Originalmente propiedad de Fil Nutter, la mina utilizaba técnicas de minería subterránea y minería a cielo abierto , y luego una minería a cielo abierto aún más intensiva utilizando una dragalina. El aumento de la productividad y la rentabilidad alentó a los trabajadores a hacer una huelga exitosa por su plan de salud en 1993, lo que resultó en una cobertura inusualmente completa para los mineros en ese momento. La mina Hobet se incorporó a Arch Coal en 1997, junto con varias otras minas, tras el auge de la demanda de carbón. La mina se vendió dos veces más: a Magnum Coal en 2005 y a Patriot Coal en 2008. Patriot Coal posteriormente se declaró en quiebra en 2015, y el sitio de Hobet pasó a manos de una empresa de conservación con sede en Virginia que continuó extrayendo la tierra mientras recuperaba y plantaba árboles para compensar las emisiones de carbono de otras empresas.
Actualmente, la mina de carbón Hobet 21 está abandonada y, en 2016, el exgobernador de Virginia Occidental Earl Ray Tomblin propuso desarrollar el antiguo yacimiento de carbón, que se encuentra degradado ambientalmente. [1] Este plan de desarrollo residencial, industrial y comercial tiene como objetivo compensar los impactos económicos de la industria del carbón en decadencia, pero se ha dicho que está "muy lejos de la realidad". [2]
La minería de carbón ha sido una industria primaria de Virginia Occidental desde que John Peter Salley descubrió carbón por primera vez en el condado de Boone en 1742. [3] La mina Hobet 21 no se abrió hasta 1974. La mina era una pequeña empresa familiar bajo el mando de sus propietarios originales, Fil Nutter y Granville Lee Linville. Posteriormente se vendió cuatro veces a Ashland Oil (1977), Arch Coal (1997), Magnum Coal (2005) y Patriot Coal (2008). Bajo la propiedad de Ashland Oil, se introdujo una nueva forma de minería más intensiva utilizando una dragalina , que comenzó a funcionar en 1983 y duplicó la producción. [4] Una empresa comercial de gran éxito, el carbón Hobet alcanzó su valor máximo a principios de la década de 2010. [5]
En 2014, el Fondo de Legado para la Conservación de Virginia recuperó lo que quedaba de Patriot Coal. La empresa VCLF, ERP Compliant Fuels, obtuvo los derechos para 150 permisos de minería en los Apalaches a cambio de asumir la responsabilidad de los 400 millones de dólares en obligaciones de atención médica de los mineros de las que Patriot Coal era responsable anteriormente. [6]
Los mineros de Hobet participaron en la huelga selectiva de los Trabajadores Mineros Unidos (UMW) en 1993, que incluyó a trabajadores de cinco estados. En ese momento, solo el 30% de la minería estaba protegida por sindicatos y los mineros luchaban por mantener su poder. [7] El sindicato de Hobet finalmente aceptó salarios más bajos a cambio de un plan de salud "excepcional". [5] Otra gran protesta de la UMW tuvo lugar en 2015, en la sede de Patriot Coal. Los trabajadores se opusieron a las intenciones de Patriot, en quiebra, de vender sus activos a Blackhawk Mining, cancelando contratos, beneficios y pensiones de jubilación en el proceso. Patriot Coal afirmó que los mineros probablemente tendrían oportunidades laborales en Blackhawk, o con el grupo de conservación, Virginia Conservation Legacy Fund, que planea restaurar las antiguas tierras de la mina Hobet, pero eso no estaba garantizado. [8]
The Last Mountain , un documental de 2011 sobre una mina de carbón vecina del condado de Boone, puso de relieve la lucha de la zona por la justicia medioambiental. [9] En 2012, un grupo activista de base llamado Radical Action for Mountain People's Survival (RAMPS), organizó una protesta en la que unas 50 personas cerraron la mina Hobet, lo que resultó en 20 arrestos. Los manifestantes se alzaron contra la degradación medioambiental que se estaba produciendo a través de las técnicas de extracción de carbón de la cima de las montañas, y estaban especialmente enojados por los efectos sobre la salud de las poblaciones humanas cercanas. Estas poblaciones de bajos ingresos se han visto inundadas deagua y contaminación atmosférica cancerígenas venenosas de la mina. [10] Un estudio de 2016 encontró que las poblaciones más próximas a los yacimientos de carbón actuales y pasados en Appalachia tienen una mayor exposición a los peligros medioambientales. Debido a que estas zonas son principalmente de bajos ingresos, se trata de una forma de desigualdad medioambiental. [11]
En 1975, la mina Hobet produjo menos de 90.000 toneladas de carbón. Esta cifra aumentó significativamente hasta casi 500.000 toneladas tres años después. En su punto máximo en 2002, la mina produjo 5 millones de toneladas de carbón. Junto con la producción de la mina, el número de empleados también aumentó. De emplear a menos de 50 trabajadores en sus inicios, la mina empleó a más de 200 en 1982. Sin embargo, en 1993, para asegurar sus beneficios de salud, los trabajadores se declararon en huelga de mayo a diciembre. Tanto la producción como el número de trabajadores se desplomaron, pero se restablecieron en 1994 después de que terminó la huelga. [4]
Con un aumento en la disponibilidad de gas natural (debido a las tecnologías de fracturación hidráulica ), así como un uso creciente de fuentes de energía renovables , la demanda mundial de carbón está disminuyendo. De 2007 a 2016, el consumo de combustibles fósiles en Estados Unidos disminuyó en casi un tercio. En los últimos años, la quiebra se ha convertido en una epidemia entre las empresas de carbón de los Estados Unidos. [12] Patriot Coal, el propietario de la mina en ese momento, anunció su quiebra en 2012, lo que resultó en la pérdida de beneficios de salud para los mineros. [4] La empresa citó la competencia del gas natural, una economía débil y las regulaciones como los principales factores de su quiebra. Patriot obtuvo financiamiento y asesoramiento en quiebra para sobrevivir. [13] En agosto de 2015, Patriot presentó el Capítulo 11 ante el Tribunal de Quiebras . [14] En octubre de 2015, un tribunal de quiebras de Virginia aprobó la quiebra. Los activos y pasivos que anteriormente poseía Patriot Coal fueron asumidos por ERP Compliant Fuels, una subsidiaria del Virginia Conservation Legacy Fund. [15]
Las comunidades que rodean la mina son principalmente áreas de bajos ingresos. El condado de Boone tiene una tasa de pobreza del 23% y un ingreso per cápita de $21,387. [16] La tasa de pobreza del condado de Lincoln es más alta, con un 28%, con un ingreso per cápita de $19,114. [17] Esto se compara con la tasa de pobreza promedio nacional del 14%, [18] y el ingreso per cápita nacional de $29,979. [19] Solo el 8.8% de los residentes del condado de Boone [16] y el 10% de los residentes del condado de Lincoln [17] tienen educación postsecundaria. En 2014 (antes de que Patriot Coal se declarara en quiebra) la industria minera representaba el 23% de la industria en el condado de Boone y era el sector más grande del condado. [20]
La remoción de las cimas de las montañas causa múltiples problemas ambientales, incluyendo deforestación , picos decapitados, emisiones significativas de dióxido de carbono , contaminación del aire con azufre, [21] y pérdida de biodiversidad ; [21] pero uno de los más significativos es el daño causado a los cursos de agua que sustentan los ecosistemas de montaña. Las compañías de carbón talan el bosque ecológicamente diverso y luego usan dinamita para remover las cimas de las montañas y amontonar la roca estéril en los valles de las montañas, creando represas llamadas rellenos de valles. En particular, el brazo Connelly del río Mud fue casi completamente rellenado. [22] La mina Hobet ha estado operando en la cuenca del río Mud desde la década de 1970, y ha sido más destructiva para los ecosistemas circundantes que cualquier otra mina en Appalachia. Más de 20 de estos rellenos de valles que contienen altos niveles de contaminación por conductividad, junto con laderas deforestadas, contribuyen a una escorrentía tóxica significativa, que contamina el río Mud y sus numerosos afluentes muchas millas río abajo del sitio de la mina. [23] Aunque la mina ya está cerrada, los montones de escombros y los rellenos del valle están filtrando una gran cantidad de selenio a la cuenca hidrográfica circundante. No obstante, en 2010, la EPA informó que la mina había cumplido con los requisitos establecidos en la Ley de Agua Limpia . [22]
La Norma de Protección de Arroyos de la era Obama exige que los paisajes afectados por la minería de carbón se restauren a una condición en la que sean capaces de soportar los mismos componentes y usos del ecosistema que la tierra no perturbada había soportado anteriormente. [24] Sin embargo, esta norma fue derogada en 2017, dejando la restauración en manos de intereses privados. [25] Las directrices de recuperación de la agencia gubernamental requieren que los antiguos sitios mineros se restauren al "contorno original aproximado" del sitio, y se replanten con fauna biológicamente diversa que brinde servicios ecosistémicos comparables a los del paisaje original. [23] Muchas empresas interpretan estas directrices como un llamado simplemente a excavadoras para colocar tierra en su lugar y volver a sembrar pasto. [23] Numerosos sitios recuperados son ahora pastizales, y la reforestación es poco común debido a esta interpretación liberal de la ley, así como al hecho de que la verdadera recuperación ecológica es muy costosa. Gran parte del proceso de recuperación que realizan las empresas mineras utiliza roca triturada, y debido a que esta no absorbe tanta agua como la capa superficial del suelo que una vez cubrió la tierra, el flujo de escorrentía ha aumentado durante las tormentas, arrastrando la vegetación y el suelo. [23] Esto es perjudicial para los ciclos del carbono y el nitrógeno, perjudicando el funcionamiento del ecosistema. [23]
La EPA enumera 110 contaminantes orgánicos separados y 14 metales/minerales como "contaminantes prioritarios" en relación con las prácticas de minería a cielo abierto. Algunos de los contaminantes de la lista incluyen: plomo , mercurio , arsénico , selenio , haloéteres, nitrofenoles , bifenilos policlorados , clorobenceno , ésteres de ftalato , nitrosaminas e hidrocarburos aromáticos polinucleares . [26]
En las comunidades que rodean los sitios de extracción de minerales en las cimas de las montañas, los contaminantes suelen filtrarse a las aguas subterráneas, lo que genera problemas de salud. Existe un vínculo con tasas más altas de enfermedades cerca de sitios de extracción a gran escala como la mina Hobet, como cáncer y defectos congénitos, menor peso al nacer, menor nivel educativo, enfermedades cardíacas y pulmonares y una significativa disminución de la expectativa de vida. [27]
El ya no existe sitio minero, pero contiene escombros y estanques de retención que aún producen escorrentías tóxicas. Esta agua contaminada corre el riesgo de afectar a los afluentes del río Ohio. El sitio minero, que antes era un ecosistema exuberante, requiere muchos años de limpieza para volver a convertirse en un entorno saludable.
Si bien las comunidades que rodean las minas de carbón están en peligro por enfermedades relacionadas con la contaminación ambiental y fallas de infraestructura como el derrame químico del río Elk en 2014, [28] los propios trabajadores mineros también enfrentan riesgos elevados de lesiones físicas, pérdida de audición y enfermedad del pulmón negro . [29]
En 2016, el entonces gobernador de Virginia Occidental, Earl Ray Tomblin, propuso el desarrollo de un sitio industrial de 140 millones de dólares en el sitio Hobet 21. [30] El sitio de remoción de la cima de la montaña fue seleccionado para el desarrollo por su proximidad a una carretera de cuatro carriles y su tamaño relativamente grande, que la oficina del gobernador citó como importante para el desarrollo económico del área. El actual gobernador Jim Justice ha declarado que apoya la implementación del plan para desarrollar el sitio. [31] El plan de desarrollo propuesto ha sido controvertido entre los grupos ambientalistas, ya que los científicos han afirmado que la contaminación a largo plazo de la antigua operación de carbón causará problemas de calidad del agua para los usuarios del desarrollo propuesto. [30]
En 2015, el Sierra Club , la Coalición Ambiental del Valle de Ohio y West Virginia Highlands Conservancy presentaron una demanda contra Patriot Coal Corporation , acusando a la empresa de liberar contaminantes en los sistemas de agua de la zona circundante, en particular en el río Mud, que estos grupos afirman que se ha "deteriorado biológicamente" por el sitio de extracción de carbón Hobet 21. [32] En 2016, se llegó a un acuerdo entre el Sierra Club, la Coalición Ambiental del Valle de Ohio, West Virginia Highlands Conservancy y el Fondo de Legado de Conservación de Virginia (VCLF), que recuperó los restos de Patriot Coal a raíz de la quiebra de Patriot Coal en 2015. El acuerdo estableció un proyecto de restauración y reforestación de arroyos de $6 millones que VCLF se hizo responsable de llevar a cabo. VCLF asumió los $400 millones en obligaciones de compensación laboral y responsabilidades de restauración ambiental de Patriot Coal a cambio de múltiples complejos mineros en Virginia Occidental y varios permisos de minería. [14] Además, a VCLF se le otorgó un 3+Se ha extendido por 1 ⁄ 2 año la fecha límite previamente vigente para tratar la contaminación del agua por selenio, que fue objeto de la demanda interpuesta en 2015 contra Patriot Coal. También se acordó que el caso de cumplimiento de la Ley de Agua Limpia de 2015 sobre contaminación por conductividad se pospondría como parte del acuerdo. [33] A pesar de esto, se está llevando a cabo el desarrollo del sitio de Hobet. En 2016, el Departamento de Transporte de Virginia Occidental solicitó la aprobación para el diseño y desarrollo de un camino de acceso de 2,6 millas al sitio. Se espera que la construcción comience en marzo de 2017. [31]
Tomblin denominó el proyecto Rock Creek Development Park y anunció que la Guardia Nacional de Virginia Occidental contribuirá a él. Se espera que la Guardia utilice la propiedad para mantener los vehículos nacionales, entrenar e invertir en necesidades agrícolas como la plantación de manzanos y la construcción de invernaderos. [34]
En 2022 está previsto construir un parque solar de 250 MW en la zona. [35]
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