El pico de minerales marca el momento en el que se producirá la mayor producción de un mineral en un área, y la producción disminuirá en los años siguientes. Si bien la mayoría de los recursos minerales no se agotará en el futuro cercano, la extracción y producción global se ha vuelto más desafiante. [1] Con el tiempo, los mineros han encontrado formas de extraer minerales más profundos y de menor ley [2] con menores costos de producción. Más que cualquier otra cosa, la disminución de las leyes minerales promedio es indicativa de cambios tecnológicos en curso que han permitido la inclusión de procesamientos más "complejos" -en términos sociales y ambientales, así como económicos- y cambios estructurales en la industria de exploración de minerales [3] y estos han ha ido acompañado de aumentos significativos en las Reservas Minerales identificadas. [4] [5]
El concepto de pico de minerales ofrece un modelo útil para representar los impactos cambiantes asociados con el procesamiento de calidades decrecientes de los recursos antes y después del pico de producción de minerales en una región particular dentro de un período de tiempo determinado. [6]
Peak Minerals proporciona un marco analítico dentro del cual se pueden explorar las trayectorias económicas, sociales y ambientales de una industria minera en particular en relación con la producción continua (y a menudo creciente) de recursos minerales . Centra la consideración en el cambio en los costos y los impactos asociados con el procesamiento de minerales de menor costo y de fácil acceso antes del pico de producción de una mina individual o grupo de minas para un mineral determinado. Describe cómo podría responder la economía a medida que el procesamiento se caracterice por costos más altos a medida que se acerca y se supera el pico. Las cuestiones asociadas con el concepto de minerales pico incluyen:
Giurco et al. (2009) [8] indican que el debate sobre cómo describir analíticamente el agotamiento de los recursos está en curso. Tradicionalmente se ha aplicado un paradigma de stock fijo, pero Tilton y Lagos (2007) [9] sugieren que es mejor utilizar un paradigma de costo de oportunidad porque la cantidad de recurso utilizable está representada por el precio y el costo de oportunidad de usar el recurso. A diferencia de los minerales energéticos como el carbón o el petróleo –o de los minerales utilizados de forma disipativa o metabólica como el fósforo [10] –, es poco probable que la mayoría de los minerales y metales no energéticos se agoten. Los metales son inherentemente reciclables y más fácilmente recuperables de usos finales donde el metal se utiliza en forma pura y no se transforma ni se disipa; Además, se puede acceder a minerales metálicos en diversas calidades. Entonces, aunque los metales no se enfrentan al agotamiento, se ha vuelto más difícil obtenerlos en las cantidades que demanda la sociedad, y el costo energético, ambiental y social de adquirirlos podría limitar futuros aumentos en la producción y el uso. [11]
Dado el aumento de la población mundial y el rápido crecimiento del consumo (especialmente en China e India), los marcos para el análisis del agotamiento de los recursos pueden ayudar a desarrollar respuestas apropiadas. El enfoque contemporáneo más popular para el agotamiento de los recursos son los recursos petroleros (o petroleros). En 1956, el geólogo petrolero M. King Hubbert predijo que la producción de petróleo convencional en los 48 estados continentales de los Estados Unidos alcanzaría su punto máximo en 1970 y luego entraría en un declive terminal. [12] Este modelo fue preciso al predecir el pico (aunque el año pico fue 1971). Este fenómeno ahora se denomina comúnmente " pico del petróleo ", y las curvas de producción máxima se conocen como curvas de Hubbert .
El concepto de pico de minerales es una extrapolación y extensión del modelo de pico del petróleo de Hubbert. Aunque ampliamente citado por sus predicciones sobre el pico del petróleo, Hubbert tenía la intención de explorar una respuesta adecuada al suministro finito de petróleo y enmarcó este trabajo en el contexto de una población mundial en aumento y un consumo de petróleo en rápido crecimiento.
Al establecer el modelo del pico del petróleo, Hubbert se centró principalmente en argumentar que se necesitaba una transición planificada para garantizar los servicios energéticos futuros.
La producción mundial de oro ha experimentado múltiples picos debido a nuevos descubrimientos y nuevas tecnologías. Muchos recursos minerales han mostrado tendencias de producción logísticas del tipo Hubbert en el pasado, pero han pasado a un crecimiento exponencial durante los últimos 10 a 15 años, lo que impide realizar estimaciones confiables de reservas dentro del marco del modelo logístico. [13]
Actualmente sólo se lleva a cabo un trabajo sustancial limitado para examinar cómo los conceptos y supuestos del pico del petróleo pueden extrapolarse para aplicarse a los minerales en general. [14] [15] Al extrapolar el pico del petróleo para tener en cuenta el pico de minerales y luego utilizar este 'marco de pico' analítico como modelo general de explotación de recursos, se deben tener en cuenta varios factores:
Para comprender cómo estos factores son importantes para modelar los minerales pico, es importante considerar los supuestos relacionados con el proceso de modelado, los supuestos sobre la producción (particularmente las condiciones económicas) y la capacidad de hacer estimaciones precisas de la cantidad y calidad de los recursos y el potencial de exploración futura. .
La producción máxima plantea un problema para los países ricos en recursos como Australia, que han desarrollado una ventaja comparativa en el sector de recursos globales, que puede disminuir en el futuro. Los costos de la minería, que alguna vez se reflejaron principalmente en términos económicos, se consideran cada vez más en términos sociales y ambientales, aunque todavía no informan de manera significativa la toma de decisiones a largo plazo en el sector. Esta consideración es particularmente importante si la industria busca operar de manera social , ambiental y económicamente sostenible durante los próximos 30 a 50 años. [8]
En 2008-2009, las exportaciones de minerales y combustibles representaron alrededor del 56% de las exportaciones totales de Australia. En consecuencia, los minerales desempeñan un papel importante en la capacidad de Australia para participar en el comercio internacional y contribuir a la fortaleza internacional de su moneda. [16] Es discutible si esta situación contribuye a la riqueza económica de Australia o debilita su posición económica. Mientras que quienes apoyan la dependencia de Australia de los minerales citan la teoría de la ventaja comparativa, los opositores sugieren que la dependencia de los recursos conduce a problemas asociados con la " enfermedad holandesa " (una disminución en otros sectores de la economía asociada con la explotación de recursos naturales) y, en última instancia, la hipótesis de " recursos naturales". maldición '.
Contrariamente a la teoría de la ventaja comparativa, muchos países ricos en recursos minerales a menudo se ven superados por los países pobres en recursos. [17] Esta paradoja, donde la abundancia de recursos naturales en realidad tiene un impacto negativo en el crecimiento de la economía nacional, se denomina la maldición de los recursos . Después de un impulso económico inicial, provocado por el auge de la economía de los minerales, los impactos negativos vinculados al auge superan a los positivos, lo que hace que la actividad económica caiga por debajo del nivel de ganancias extraordinarias anterior a los recursos.
La economía de un producto básico generalmente está determinada por la oferta y la demanda . La oferta y la demanda de minerales cambiarán drásticamente a medida que todos los costos (económicos, tecnológicos, sociales y ambientales) asociados con la producción, el procesamiento y el transporte de minerales aumenten con la caída de las leyes del mineral. Estos costos influirán en última instancia en la capacidad de las empresas para suministrar productos básicos y en la capacidad de los consumidores para comprarlos. Es probable que las cuestiones sociales y ambientales impulsen cada vez más los costos económicos asociados con los patrones de oferta y demanda. [18] [19] [20]
Como no se conocen las existencias generales ni los mercados futuros, la mayoría de los economistas normalmente no consideran la escasez física como un buen indicador de la disponibilidad de un recurso para la sociedad. [21] Posteriormente se introdujo la escasez económica como un enfoque más válido para evaluar el suministro de minerales. Hay tres medidas comúnmente aceptadas para la escasez económica : los costos de uso asociados con un recurso, el precio real del recurso y los costos de extracción del recurso. Históricamente, estas medidas han externalizado impactos de naturaleza social o ambiental, por lo que podrían considerarse medidas inexactas de escasez económica dado el mayor escrutinio ambiental o social en la industria minera. La internalización de estos costos contribuirá a la escasez económica al aumentar los costos para el usuario, el precio real del recurso y sus costos de extracción. [ cita necesaria ]
Si bien la capacidad de suministrar un producto determina su disponibilidad, como se ha demostrado, la demanda de minerales también puede influir en su disponibilidad. La forma en que se utilizan los minerales, dónde se distribuyen y cómo, las barreras comerciales, las industrias de uso posterior, la sustitución y el reciclaje pueden influir potencialmente en la demanda de minerales y, en última instancia, en su disponibilidad. Si bien los economistas son conscientes del papel de la demanda como factor de disponibilidad, históricamente no han considerado que otros factores además del agotamiento tengan un impacto a largo plazo en la disponibilidad de minerales. [22]
Hay una variedad de indicadores que muestran que la producción será más difícil y más costosa. Los indicadores ambientales clave que reflejan una producción cada vez más costosa están asociados principalmente con la disminución de las leyes promedio de muchos minerales. [23] Esto tiene consecuencias en la exploración minera, en la profundidad de la mina, la intensidad energética de la minería y la creciente cantidad de roca estéril.
Es necesario abordar diferentes cuestiones sociales a lo largo del tiempo en relación con el pico de minerales a escala nacional, y otras cuestiones se manifiestan a escala local.
A medida que las empresas mineras globales buscan ampliar sus operaciones para acceder a áreas mineras más grandes, es probable que aumente la competencia con los agricultores por la tierra y el agua. [20] [24] Las relaciones negativas con los vecinos cercanos influyen en la capacidad de las empresas para establecer y mantener una licencia social para operar dentro de la comunidad. [25]
Es probable que el acceso a los recursos identificados se vuelva más difícil a medida que se plantean preguntas sobre el beneficio del desarrollo económico regional que se supone que aporta la minería.