En psicología , la memoria asociativa se define como la capacidad de aprender y recordar la relación entre elementos no relacionados. Esto incluiría, por ejemplo, recordar el nombre de alguien o el aroma de un perfume concreto. [1] Este tipo de memoria se ocupa específicamente de la relación entre estos diferentes objetos o conceptos. Una tarea de memoria asociativa normal implica evaluar a los participantes sobre su recuerdo de pares de elementos no relacionados, como pares de caras y nombres. [2] La memoria asociativa es una estructura de memoria declarativa y de base episódica . [3]
Dos procesos importantes para aprender asociaciones y, por tanto, formar memorias asociativas, son el condicionamiento operante y el condicionamiento clásico . El condicionamiento operante se refiere a un tipo de aprendizaje en el que la conducta está controlada por factores ambientales que influyen en la conducta del sujeto en instancias posteriores de los estímulos. Por el contrario, el condicionamiento clásico se produce cuando una respuesta está condicionada a un estímulo no relacionado.
Las estructuras neuroanatómicas que gobiernan la memoria asociativa se encuentran en el lóbulo temporal medial y en áreas corticales funcionalmente conectadas. Las ubicaciones principales son el hipocampo y las estructuras circundantes de las cortezas entorrinal , perirrinal y parahipocampal . Más recientemente, la red parietal-hipocampal ha sido identificada como un circuito clave para la memoria asociativa [4]. Se ha demostrado que los seres humanos con grandes lesiones del lóbulo temporal medial tienen deficiencias en la memoria de reconocimiento de diferentes tipos de estímulos. [5] El hipocampo también ha demostrado ser el lugar principal para la consolidación de la memoria , especialmente relacionada con la memoria episódica . Las entradas de estos estímulos no relacionados se recogen en este lugar y se establecen y fortalecen las conexiones sinápticas reales. [6] Además, se ha demostrado la participación de la corteza prefrontal , [7] [8] las áreas motoras frontales, [9] y el cuerpo estriado en la formación de recuerdos asociativos. No se considera que la memoria asociativa esté localizada en un solo circuito, ya que diferentes tipos de subconjuntos de memoria asociativa utilizan diferentes circuitos. [7]
Las asociaciones que se producen durante el proceso de aprendizaje tienen una base biológica que ha sido estudiada por los neurocientíficos durante las últimas décadas. La convergencia de la información biológicamente importante impulsa la plasticidad neuronal que es la base de la formación de la memoria asociativa. [7]
La memoria asociativa se empobrece en los humanos a medida que envejecen. Además, se ha demostrado que no tiene correlación con la función de memoria de un solo elemento (no asociativa). [10] Las técnicas de estimulación cerebral no invasivas han surgido como herramientas prometedoras para mejorar la memoria asociativa. La estimulación transcraneal de corriente continua sobre la corteza prefrontal ha mejorado el rendimiento en tareas de memoria asociativa, [2] pero estudios recientes que estimularon la corteza parietal posterior mostraron efectos más confiables. [11] [12] Se ha demostrado que los pacientes con enfermedad de Alzheimer son más deficientes en múltiples formas de memoria asociativa. [13]
A partir del trabajo de Hopfield , [14] el modelado matemático de la formación y recuperación de la memoria ha estado en el centro de atención. Durante mucho tiempo, la capacidad de establecer relaciones entre elementos no relacionados se ha considerado como una característica emergente de la dinámica no lineal de grandes redes neuronales . [15] El descubrimiento experimental más reciente del llamado concepto o células abuela atribuye algunas funciones en la memoria episódica a neuronas individuales. [16] El modelado matemático de células abuela confirma que las neuronas individuales pueden implementar la memoria asociativa. [17] La propiedad asociativa surge en grandes conjuntos de neuronas individuales que reciben una entrada sináptica multidimensional de poblaciones aferentes y la plasticidad sináptica obedece a la regla de Hebb .