Un mejorador es una instalación que mejora el bitumen (petróleo extrapesado) para convertirlo en petróleo crudo sintético . Las plantas mejoradoras suelen estar ubicadas cerca de la producción de arenas petrolíferas , por ejemplo, las arenas petrolíferas de Athabasca en Alberta , Canadá , o las arenas bituminosas del Orinoco en Venezuela .
La mejora consiste en utilizar destilación fraccionada o tratamiento químico para convertir el betún de modo que pueda ser procesado por las refinerías de petróleo. Como mínimo, esto implica reducir su viscosidad para que pueda bombearse a través de oleoductos (el betún es 1000 veces más viscoso que el petróleo crudo ligero). Sin embargo, este proceso a menudo también incluye la separación de fracciones pesadas y la reducción de azufre, nitrógeno y metales como el níquel y el vanadio.
La actualización puede implicar varios procesos:
Se están llevando a cabo investigaciones sobre el uso de la biotecnología para realizar algunos de estos procesos a temperaturas y costos más bajos.