El megápodo de Tonga ( Megapodius pritchardii ) es una especie de ave de la familia Megapodiidae , actualmente endémica de Tonga . La especie también se conoce como megápodo polinesio y como megápodo de Niuafo'ou, en honor a la isla de Niuafo'ou, a la que estuvo restringida durante muchos años. El epíteto específico honra al cónsul británico William Thomas Pritchard .
El megápodo tongano es la única especie restante de megápodo en Tonga de las cuatro o cinco especies que estaban presentes en las islas en tiempos prehumanos (como lo demuestra el registro fósil ), y de hecho la única especie de megápodo que sobrevive en Polinesia . [2] Extinciones similares ocurrieron en Fiji y Nueva Caledonia , que aparentemente tenían tres especies en la prehistoria. La especie en sí misma alguna vez tuvo una distribución más amplia, ocurriendo en la mayor parte de Tonga, Samoa y Niue . [3] La causa de todas estas extinciones y disminuciones fue la llegada de humanos a las islas, y la depredación asociada de adultos y particularmente huevos, así como la depredación por especies introducidas .
En Niuafo'ou, la pequeña población humana y la lejanía de su hábitat probablemente salvaron a la especie. Es el único megapodo que sobrevivió a la llegada de los humanos a la Polinesia occidental; "las zonas de anidación de los megapodos estaban cuidadosamente controladas por el jefe gobernante, asegurando así la supervivencia continua de esta población". [4]
Su hábitat natural son los bosques tropicales húmedos de tierras bajas . En Niuafo'ou es más común en la caldera central. El megápodo tongano, como todos los megápodos, no incuba sus huevos sentándose sobre ellos; en cambio, la especie los entierra en arenas y suelos volcánicos cálidos y les permite desarrollarse. En las islas en las partes antiguas de su área de distribución sin volcanes, presumiblemente creó montículos de vegetación podrida y puso los huevos allí. [2] Las aves jóvenes son capaces de volar inmediatamente después de la eclosión. [5]
El megápodo tongano está amenazado principalmente por los mismos factores que provocaron su declive en el resto de Polinesia. Sus huevos todavía son recolectados por la población local a pesar de la protección gubernamental teórica, y todavía se practica cierta caza. Al parecer, la especie cuenta con cierta protección debido a la dificultad para llegar a su hábitat. [5] Debido a la vulnerabilidad de la población única, se intentó trasladar los huevos de esta especie a nuevas islas, Late y Fonualei . La translocación tuvo éxito en Fonualei y se estima que ahora se reproducen allí entre 350 y 500 aves, pero los estudios posteriores en Late descubrieron que la translocación había fracasado. [6]