La mediación cultural es una profesión que estudia las diferencias culturales entre las personas y utiliza los datos para resolver problemas. Es uno de los mecanismos fundamentales del desarrollo humano según la teoría psicológica histórico-cultural introducida por Lev Vygotsky y desarrollada en la obra de numerosos seguidores suyos en todo el mundo.
Vygotsky investigó el desarrollo infantil y cómo este se guiaba por el papel de la cultura y la comunicación interpersonal . Vygotsky observó cómo las funciones mentales superiores se desarrollaban a través de interacciones sociales con personas significativas en la vida de un niño, en particular los padres, pero también otros adultos. A través de estas interacciones, un niño llegó a aprender los hábitos mentales de su cultura, incluidos los patrones de habla , el lenguaje escrito y otros conocimientos simbólicos a través de los cuales el niño obtiene significado y afecta la construcción de su conocimiento. Esta premisa clave de la psicología vygotskyana a menudo se conoce como "mediación cultural". El conocimiento específico adquirido por un niño a través de estas interacciones también representaba el conocimiento compartido de una cultura. Este proceso se conoce como internalización .
La forma más fácil de entender la mediación es comenzar con un ejemplo y seguir los principios vygotskianos que lo sustentan.
En el cuarto cumpleaños de una niña norteamericana, ella se sienta a la mesa con amigos y familiares. Cuando se encienden las velas de su pastel de cumpleaños y se coloca sobre la mesa, la niña experimenta una sensación de profunda alegría. Esto no se debe sólo a que sabe que el pastel es dulce y le gustan los alimentos dulces, ni a que el brillo de las velas le resulta agradable a la vista. Si bien estos serían motivos suficientes para despertar una respuesta emocional en un simio, hay procesos mentales en una niña de cuatro años que van mucho más allá de esto. Espera pacientemente mientras su familia y amigos cantan " Feliz cumpleaños ". La alegría no está en el pastel en sí, sino en el significado específico que tiene para ella. Es una señal de que hoy es un día especial para ella en el que ella es el centro de atención y que sus amigos y familiares la elogian. También es una señal de que ella es más grande y, como tal, tiene un estatus más alto entre sus compañeros. No es sólo un pastel, es un pastel de cumpleaños y, más específicamente, es suyo. El verdadero significado de la tarta de cumpleaños no reside, pues, en sus propiedades físicas, sino más bien en el significado que le otorga la cultura en la que se está formando la hija. Esto no se limita a objetos como una tarta de cumpleaños. Un aula, un partido de fútbol, un camión de bomberos son, ante todo, objetos culturales de los que los niños extraen significado.
Este ejemplo puede ayudarnos a entender el enfoque de Vygotsky sobre el desarrollo humano. Al igual que los animales, tenemos funciones mentales inferiores estrechamente vinculadas a los procesos biológicos. En nuestro ejemplo de la tarta de cumpleaños, es posible que un niño pequeño haya extendido la mano para tomar un puñado de crema de la tarta tan pronto como la vio y que el niño de cuatro años haya tenido la tentación de hacer lo mismo. Sin embargo, en los seres humanos, las funciones mentales inferiores facilitan una nueva línea de desarrollo cualitativamente única para los humanos. Vygotsky se refirió a esto como las funciones mentales superiores. Las funciones mentales inferiores no pueden equipararse a las de un mono, ya que están entrelazadas con la línea de funciones mentales superiores y son esenciales para ellos.
“La historia de la conducta infantil nace del entrecruzamiento de estas dos líneas. La historia del desarrollo de las funciones psíquicas superiores es imposible sin el estudio de su prehistoria, sus raíces biológicas y su disposición orgánica.” (Vygotsky, 1978, p. 46)
Sin embargo, es esta línea superior de desarrollo la que explica el ejemplo de la tarta de cumpleaños con una visión profunda.
Desde la perspectiva del desarrollo individual del niño, la línea psicológica superior de desarrollo es la que se guía por el desarrollo de herramientas y señales dentro de la cultura. En nuestro ejemplo anterior, la tarta de cumpleaños es mucho más que una fuente de alimento, es una señal con un significado mucho más profundo y amplio. La señal media entre la información sensorial inmediata y la respuesta del niño, y al hacerlo permite un momento de reflexión y autorregulación que de otra manera no sería posible. En la medida en que estas señales se pueden utilizar para influir o cambiar nuestro entorno físico o social, son herramientas. Incluso la tarta de cumpleaños puede considerarse una herramienta en el sentido de que los padres la utilizan para establecer que su hija ahora es mayor y tiene un nuevo estatus en la sociedad.
El pastel es un ejemplo sofisticado. Las herramientas y los signos pueden ser mucho más simples, como cuando un bebé señala un objeto que desea. Al principio, puede que simplemente intente alcanzarlo, pero la respuesta de la madre de pasarle el objeto ayuda al bebé a darse cuenta de que la acción de señalar es una herramienta para cambiar el entorno según sus necesidades. Es a partir de estos sencillos comienzos intersubjetivos que se desarrolla en el niño el mundo de significados mediado por herramientas y signos, incluido el lenguaje.
Por lo tanto, una premisa fundamental de Vygotsky es que las herramientas y los signos se comparten, en primer lugar y sobre todo, entre los individuos de la sociedad y sólo entonces pueden ser internalizados por los individuos que se desarrollan en la sociedad, como se refleja en esta famosa cita:
“Todas las funciones del desarrollo cultural del niño se manifiestan dos veces: primero en el nivel social y después en el nivel individual; primero entre personas (interpsicológica) y después en el interior del niño (intrapsicológica). Esto se aplica tanto a la atención voluntaria como a la memoria lógica y a la formación de conceptos. Todas las funciones superiores se originan como relaciones reales entre individuos humanos.” (Vygotsky, 1978, p. 57)