El término mecanismos sociales y explicaciones de los fenómenos sociales basadas en mecanismos se originan en la filosofía de la ciencia .
El pensamiento central detrás del enfoque mecanicista ha sido expresado de la siguiente manera por Elster (1989: 3-4): “Explicar un evento es dar cuenta de por qué sucedió. Generalmente… esto toma la forma de citar un evento anterior como la causa del evento que queremos explicar…. [Pero] citar la causa no es suficiente: también se debe proporcionar, o al menos sugerir, el mecanismo causal”.
Las definiciones existentes difieren mucho entre sí, pero detrás de todas ellas hay un énfasis en hacer inteligibles las regularidades observadas, especificando en detalle cómo se produjeron. La discusión actualmente más satisfactoria sobre el concepto de mecanismo se encuentra en Machamer, Darden y Craver (2000). Siguiéndolos, se puede decir que los mecanismos consisten en entidades (con sus propiedades) y las actividades que estas entidades realizan, ya sea por sí mismas o en concierto con otras entidades. Estas actividades provocan cambios, y el tipo de cambio provocado depende de las propiedades y actividades de las entidades y de las relaciones entre ellas. Un mecanismo, así definido, se refiere a una constelación de entidades y actividades que están organizadas de manera que regularmente producen un tipo particular de resultado, y explicamos un resultado observado haciendo referencia al mecanismo por el cual tales resultados se logran regularmente (ver también Hedström y Ylikoski 2010).