El término matrilateral describe a los parientes (parientes) "por parte de la madre".
Los antropólogos sociales han subrayado que incluso cuando un grupo social demuestra un fuerte énfasis en una u otra línea de herencia ( matrilineal o patrilineal ), los parientes que quedan fuera de este grupo unilineal no serán simplemente ignorados. Así, una orientación fuertemente patrilineal se complementará con vínculos matrilaterales con los parientes de la madre. Del mismo modo, dentro de una organización fuertemente matrilineal, los vínculos patrilaterales entrarán en el cálculo de las relaciones como un importante factor de equilibrio. Esta complementariedad a menudo tiene un tono moral o emocional: los estudios clásicos de Malinowski sobre los isleños matrilineales de Trobriand mostraron que los vínculos matrilineales estaban asociados con la disciplina y la autoridad, mientras que los vínculos patrilaterales se caracterizaban por la crianza y la bondad (al menos en principio). Del mismo modo, en la novela de Chinua Achebe Todo se desmorona , el héroe, Okonkwo, se ve obligado a exiliarse de su propia aldea ancestral a la aldea de sus parientes matrilaterales que deberían, por derecho, tratarlo con cariño maternal.
Los antropólogos suelen utilizar el matrimonio matrilateral entre primos cruzados para describir una forma de matrimonio en la que los hijos de un grupo consanguíneo se casan con las hijas del grupo consanguíneo del que es originaria su madre. Esto puede tomar la forma de una preferencia por este tipo de matrimonio entre primos o una prescripción de que esto es lo que sucederá. Las consecuencias lógicas del matrimonio entre primos cruzados (matrilateral o patrilateral) para la formación de grupos fueron discutidas en detalle por primera vez por Reo Fortune [1] y han provocado un gran debate entre antropólogos sociales, incluidos Claude Lévi-Strauss , Edmund Leach y Rodney Needham ( teoría de la alianza ).