El dispositivo Mate-Demate era una grúa pórtico especializada diseñada para elevar y bajar un transbordador espacial de la parte trasera de un avión portatransbordador (SCA). Se construyeron dos dispositivos Mate-Demate, uno en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong en California y el otro en el Centro Espacial Kennedy en Florida. Un tercer dispositivo de elevación de orbitadores cumpliría una función similar en la Base Aérea Vandenberg , el lugar de lanzamiento propuesto en la Costa Oeste para el transbordador. Más tarde se trasladó a Palmdale para apoyar la planta donde se construyó y reacondicionó el transbordador. También se construyó una eslinga portátil para apoyar las operaciones de mate-demate fuera de las ubicaciones principales.
El primer dispositivo de acoplamiento y desacoplamiento se encontraba en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA en la Base Aérea Edwards , California. [1] La construcción del MDD se completó a fines de 1976. [1] Se utilizó por primera vez durante las operaciones con el prototipo del transbordador espacial Enterprise durante las cinco pruebas de aproximación y aterrizaje en 1977. [1]
Durante el programa del transbordador, el aeropuerto de la instalación de aterrizaje del transbordador en el Centro Espacial Kennedy en Florida fue el principal lugar de aterrizaje de los transbordadores. Sin embargo, las pistas más largas de Edwards se utilizaron para 11 de las primeras 12 misiones y se utilizarían para un total de 54 de las 135 misiones del transbordador. Esta MDD se utilizaría para izar un transbordador a un avión portaaviones del transbordador para el vuelo de regreso a Florida. [1]
El MDD en California constaba de dos torres de 30 m de altura con plataformas de trabajo estacionarias cada 6,1 m hasta el nivel de 24 m. Se montó una estructura horizontal en el nivel de 24 m entre las dos torres. La unidad horizontal se eleva 21 m desde las unidades de la torre principal. Controlaba y guiaba una gran viga de sustentación que se acoplaba a los orbitadores para elevarlos y bajarlos. [1]
Luego se utilizaron simultáneamente tres grandes polipastos para subir y bajar la viga de sustentación. Dos de los polipastos están conectados a la parte de la viga de sustentación que se une a la parte trasera del orbitador, y uno está conectado a la parte de la viga que se une a la parte delantera. Cada polipasto tenía una capacidad de elevación de 100.000 libras (45.000 kg). Al operar en conjunto, la capacidad de elevación total de las tres unidades es de 240.000 libras (110.000 kg). Dos plataformas de acceso para especialistas de servicio podían descender desde la sección en voladizo hasta los lados del orbitador. [1]
La MDD fue diseñada por Connell Associates de Coral Gables, Florida. Fue construida en 1976 por George A. Fuller Company de Chicago, Illinois, con un costo de US$1.700.000 (equivalente a US$9.102.456 en 2023). [1] La MDD de California fue desmantelada en 2014 por Pantano Demolition de Manteca, California, con un costo de US$178.000 (equivalente a US$229.093 en 2023). [2]
Un dispositivo de acoplamiento y desacoplamiento similar, aunque un poco menos complejo, se encontraba en el aeropuerto Shuttle Landing Facility del Centro Espacial Kennedy (KSC) en Florida. El MDD estaba ubicado justo al lado del extremo sureste de la pista. Su uso principal era descargar el orbitador después de su vuelo de travesía desde Edwards.
Al igual que su versión hermana en California, la MDD en Florida constaba de dos torres de 30 metros de altura equipadas con polipastos, adaptadores y plataformas móviles para acceder a determinados componentes y equipos del orbitador. Los polipastos de la MDD del KSC tenían una capacidad de elevación total de 100.000 kg, ligeramente inferior a la de la versión de California. [3]
El contrato para construir el KSC MDD se adjudicó durante el primer trimestre del año calendario 1977 y se completó en junio de 1978. El primer uso del KSC MDD fue el 19 de octubre de 1978, cuando el transbordador espacial Pathfinder fue elevado para una prueba de ajuste. [4] El primer transbordador operativo que utilizó el KSC MDD fue el transbordador espacial Columbia , que fue elevado en marzo de 1979 al final de su vuelo de entrega. Cuando se construyó por primera vez, la parte superior del KSC MDD fue la ubicación de la primera torre de control de tráfico aéreo para la instalación de aterrizaje del transbordador. [3] El KSC MDD fue demolido en 2014. [4]
El dispositivo de elevación del orbitador era una versión reducida del MDD, planificada para su uso exclusivo en la base aérea Vandenberg de California. Fue utilizado por primera vez por el transbordador espacial Discovery durante una prueba de ajuste durante su vuelo de entrega inicial en noviembre de 1983 y se utilizó para descargar y cargar el transbordador espacial Enterprise para las pruebas de ajuste de las plataformas en el complejo de lanzamiento espacial Vandenberg 6 en 1984 y 1985. [5] Los vuelos del transbordador desde la Costa Oeste se cancelaron tras el desastre del transbordador espacial Challenger en 1986 .
El dispositivo de elevación del orbitador se trasladó a la Planta 42 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , donde se construyeron los orbitadores en Palmdale, California , antes de la entrega del transbordador espacial Endeavour en 1991. Anteriormente, los orbitadores se transportaban en camiones al MDD en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, a unas 36 millas (58 km) de distancia, lo que demoraba unas 10 horas. [5] El dispositivo de elevación del orbitador se desmanteló en 2008. [6]
En las raras ocasiones en las que era necesario cargar o descargar un orbitador en un lugar en el que no había un dispositivo de elevación permanente disponible, la NASA tenía una eslinga especial que se podía unir al orbitador, lo que permitía levantarlo con grúas. Por lo general, una grúa más pequeña sostenía el extremo delantero de la eslinga, mientras que una grúa más grande sostenía la parte trasera. Para compensar la ausencia de la estructura estabilizadora que normalmente proporciona el MDD, se instalaba un conjunto de cables de acero, mástiles y cabrestantes para proporcionar estabilidad a la combinación de orbitador y eslinga suspendida.
La eslinga móvil se utilizó varias veces al principio del programa del transbordador, a finales de la década de 1970 y mediados de la de 1980, para transportar el transbordador espacial Enterprise para su exhibición en varios lugares del mundo. También se utilizó para cargar el transbordador espacial Columbia en un SCA cuando aterrizó en White Sands , Nuevo México, al final de la misión STS-3 en 1982. [6]
La eslinga no se utilizó entre mediados de la década de 1980 y 2012, en espera de transportar el transbordador en caso de que aterrizara en uno de sus sitios de aterrizaje de respaldo que no fuera Edwards. La eslinga se usó mucho en 2012 para transportar Discovery , Endeavour y Enterprise a museos al concluir el programa del transbordador. [7]
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