La marmota de la isla de Vancouver ( Marmota vancouverensis ) se encuentra naturalmente sólo en las altas montañas de la isla de Vancouver , en la Columbia Británica . [3] [4] Esta especie de marmota en particular es grande en comparación con otras marmotas y con la mayoría de los otros roedores. Las marmotas son los miembros más grandes de la familia Sciuridae , y el peso de los adultos varía de 3 a 7 kg según la edad y la época del año. [5]
Marmota vancouverensis es uno de los cinco mamíferos terrestres endémicos de Canadá. [6] Aunque es endémica de la isla de Vancouver, Marmota vancouverensis ahora también reside con éxito en varios centros de reproducción en cautiverio en todo Canadá, así como en varios sitios de la isla de Vancouver en los que se observó extinción local durante la década de 1990. [7] [8] [9] Hubo una pérdida de población del 80% al 90%, que comenzó alrededor de la década de 1980 y duró hasta principios de la década de 2000. [10] Desde entonces, la población ha comenzado a recuperar sus filas. Este es el resultado de un programa de recuperación en curso diseñado para prevenir la extinción y restaurar poblaciones silvestres autosostenibles de esta especie canadiense única. [11] [12] Debido a los esfuerzos del programa de recuperación, el recuento de marmotas en estado salvaje aumentó de menos de 30 marmotas salvajes en 2003 a un estimado de 250 a 300 en 2015. [13] A partir del otoño de 2021, Había aproximadamente 25 colonias con probabilidades de que surgieran marmotas. [14] Estos se distribuyen entre 2 metapoblaciones (grupos de colonias entre las que las marmotas podrían viajar) y una colonia aislada en Steamboat Mountain. [4] Puede que haya marmotas en el área del lago Schoen, pero no ha habido un avistamiento confirmado en esa área durante más de 5 años. [4]
La marmota de la isla de Vancouver es típica de las marmotas alpinas en su forma general y fisiología. Sin embargo, esta especie se puede distinguir fácilmente de otras marmotas por su rico pelaje marrón chocolate y sus manchas blancas contrastantes. [4] Ninguna otra especie de marmota se encuentra naturalmente en la isla de Vancouver. [15] La marmota de la isla de Vancouver, como su nombre indica, está restringida geográficamente a la isla de Vancouver y aparentemente evolucionó rápidamente desde la retirada de la glaciación de la Cordillera hace unos 10.000 años. [16] Marmota vancouverensis se distingue de otras especies de marmotas en términos de morfología, [17] genética, [18] comportamiento, [19] y ecología. [20]
Una marmota adulta de la isla de Vancouver suele medir entre 65 y 70 centímetros desde la punta de la nariz hasta la punta de la cola. Sin embargo, los pesos muestran una tremenda variación estacional. Una hembra adulta que pesa 3 kilogramos cuando sale de la hibernación a finales de abril puede pesar entre 4,5 y 5,5 kg al inicio de la hibernación a finales de septiembre u octubre. Los machos adultos pueden ser incluso más grandes, alcanzando pesos de más de 7,5 kg. En general, las marmotas pierden alrededor de un tercio de su masa corporal durante los seis meses y medio en los que hibernan durante el invierno. [21]
Las marmotas de la isla de Vancouver son exclusivamente herbívoras y, como todas las marmotas, habitan en madrigueras. Se ha observado que las marmotas de la isla de Vancouver consumen más de 30 variedades de plantas alimenticias, que normalmente cambian de pastos a principios de la primavera a plantas como los altramuces a finales del verano. [22] Las marmotas hibernan durante varios períodos de tiempo dependiendo de las características del sitio y las condiciones climáticas anuales. Las marmotas salvajes de la isla de Vancouver hibernan, en promedio, durante unos 210 días al año, generalmente desde finales de septiembre o principios de octubre hasta finales de abril o principios de mayo. Generalmente hibernan por períodos más cortos en cautiverio. [23]
Las marmotas de la isla de Vancouver suelen reproducirse por primera vez a los tres o cuatro años de edad, aunque se ha observado que algunas se reproducen a los dos años. [24] Se ha observado que las marmotas macho se aparean con 2 o más hembras durante la temporada de apareamiento. [25] Las marmotas se reproducen poco después de salir de la hibernación. Se cree que la gestación dura aproximadamente entre 30 y 35 días. El tamaño de las camadas promedia entre 1 y 6 crías cada dos años, y las crías destetadas generalmente emergen a la superficie por primera vez a principios de julio. [25]
Desde 1979 se han realizado censos sistemáticos de marmotas, con esfuerzo de conteo y cobertura de la isla variables. [26] Las praderas adecuadas son raras [27] en comparación con las regiones cercanas del continente de la Columbia Británica o la península olímpica del estado de Washington; Se cree que la escasez de hábitat es la razón principal de la rareza de esta especie de marmota. La mayoría de las marmotas viven por encima de los 1000 metros de altura en prados orientados de sur a oeste. Se cree que las poblaciones se expandieron durante la década de 1980. Algunas praderas naturales pueden mantenerse libres de árboles invasores debido a la nieve arrastrada y avalanchas periódicas o incendios.
Las causas de la disminución de la población de marmotas son numerosas. A largo plazo (es decir, períodos que abarcan miles de años), los cambios climáticos han provocado aumentos y disminuciones del hábitat alpino abierto que constituye un hábitat adecuado para las marmotas. [28] En escalas de tiempo más recientes, la dinámica de la población puede haber sido influenciada por patrones climáticos a corto plazo y cambios sistemáticos en el paisaje. En particular, la tala de bosques en elevaciones bajas [29] probablemente alteró los patrones de dispersión. Las marmotas subadultas suelen dispersarse desde las praderas subalpinas en las que nacieron. La dispersión implica atravesar bosques de coníferas y valles de tierras bajas hasta otras praderas subalpinas. Sin embargo, la tala rasa ha proporcionado a las marmotas nuevas áreas abiertas que constituyen su hábitat. Desafortunadamente, la rápida regeneración de los bosques hace que estos hábitats creados por el hombre sean inadecuados al cabo de unos pocos años. Un estudio concluyó que, por lo tanto, las talas actúan como una especie de "sumidero" de población en el que las tasas de reproducción y supervivencia a largo plazo se reducen hasta el punto de ser insostenibles [24] Un estudio de 2005 concluyó que la principal causa del reciente declive era la depredación "asociada con silvicultura y alteración de la abundancia de depredadores y patrones de caza". [30] Este estudio también reveló variaciones estacionales en las tasas de mortalidad, donde la probabilidad de muerte era baja durante la hibernación y alta en agosto. [30] Los principales depredadores de las marmotas de la isla de Vancouver incluyen las águilas reales ( Aquila chrysaetos ), los pumas ( Puma concolor ) y los lobos ( Canis lupus ). [31]
La caída demográfica también puede deberse al efecto Allee , que lleva el nombre del zoólogo Warder Clyde Allee. Allee propuso que los animales sociales requieren una masa crítica para sobrevivir, porque la supervivencia requiere actividades grupales como alertar sobre depredadores y migración. Una caída por debajo de ese umbral precipita una rápida caída. El ecologista Justin Brashares sugiere que al menos parte del comportamiento grupal de las marmotas es aprendido, de modo que la pérdida de su "cultura" ha hecho que se vuelvan más solitarias e interactúen agresivamente en lugar de cooperativamente cuando se encuentran. [32]
La marmota de la isla de Vancouver, en peligro de extinción, sigue siendo uno de los mamíferos más raros del mundo. En 1997 había tan pocas marmotas en la isla de Vancouver que los administradores tomaron la audaz medida de capturar algunas para crear un "bote salvavidas genético" y, por lo tanto, crear la posibilidad de restaurar las poblaciones silvestres. Las primeras marmotas fueron al Zoológico de Toronto en 1997, pero este esfuerzo inicial fue seguido rápidamente por esfuerzos realizados por el Zoológico de Calgary y el Centro de Conservación y Crianza de Mountainview en Langley, BC. [8]
En 1998 nació un nuevo modelo para la recuperación de especies que involucra al gobierno, la industria privada y los donantes públicos. Un censo realizado a finales de 2003 dio como resultado un recuento de sólo 21 marmotas salvajes que se sabía estaban presentes en cuatro montañas de la isla de Vancouver. Después de estos hallazgos, se liberaron marmotas de su cautiverio en diferentes lugares para intentar que la población volviera a alcanzar un número razonable.
Estas marmotas todavía están clasificadas como en peligro de extinción . [33] El programa acumulativo de cría en cautiverio ha crecido constantemente, con 130 individuos en cautiverio (2010) y 442 cachorros destetados nacidos en cautiverio desde 2000. Varios individuos han sido liberados en el Parque Provincial Strathcona , Mount Cain , Mount Washington y más al sur. montañas.
La Marmot Recovery Foundation construyó una instalación dedicada a las marmotas en Mt. Washington, isla de Vancouver, para facilitar aún más la cría en cautiverio y el acondicionamiento previo a la liberación. La idea fundamental era producir marmotas de una manera que facilitara su eventual regreso a la naturaleza. Entre 2003 y 2010, la Marmot Recovery Foundation y el Ministerio de Medio Ambiente de Columbia Británica liberaron a 308 marmotas en su hábitat natural. [34] Se esperan más liberaciones en los próximos años para aumentar la población silvestre, estimada en 250 a 300 individuos en 2010 y 350 a 400 individuos en 2013. La población silvestre se contó en 250 en 2021. [35] Debido a la conservación y los esfuerzos de recuperación, la población de marmotas de la isla de Vancouver ha aumentado drásticamente desde 2003 hasta la actualidad. Sin embargo, las poblaciones de marmotas de la isla de Vancouver continúan fluctuando debido a eventos naturales o al aumento de la depredación, lo que lleva a una tasa de mortalidad anual inconsistente. [36]
Según análisis genéticos, los parientes más cercanos de la marmota de la isla de Vancouver son la marmota canosa ( Marmota caligata ) y la marmota olímpica ( Marmota olympus ). [37] Existe cierto debate, por motivos genéticos, sobre cuál de las dos especies continentales cercanas está más estrechamente relacionada con la marmota de la isla de Vancouver o cuándo llegaron las marmotas por primera vez a la isla. [38] Las diferencias en el ADN observadas entre especies son pequeñas. En 2009, Nagorsen y Cardini identificaron, a partir de especímenes de museo, diferencias físicas sustanciales entre especies que sólo pueden explicarse por una rápida evolución en un contexto insular relativamente aislado. [39]
Debido a su estado de peligro de extinción, las marmotas de la isla de Vancouver se han convertido en un símbolo de conservación en la Columbia Británica.
En 2023, la marmota de la isla de Vancouver apareció en un sello permanente del Servicio Postal de los Estados Unidos como parte del conjunto de especies en peligro de extinción , basado en una fotografía de Photo Ark de Joel Sartore . El sello fue dedicado en una ceremonia en el Centro Nacional de Visitantes de Pastizales en Wall, Dakota del Sur . [44]
Violet vive en Mount Washington, pero tuvo un mal funcionamiento en la batería de su rastreador, por lo que los miembros de la fundación no han podido controlarla desde el verano.
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