El margen continental es el borde exterior de la corteza continental que linda con la corteza oceánica bajo las aguas costeras . Es una de las tres zonas principales del fondo oceánico , las otras dos son las cuencas oceánicas profundas y las dorsales oceánicas . El margen continental consta de tres elementos diferentes: la vertiente continental , el talud continental y la plataforma continental . [1] Los márgenes continentales constituyen aproximadamente el 28% del área oceánica. [2]
La plataforma continental es el área de agua relativamente poco profunda que se encuentra cerca de los continentes; es la porción del margen continental que hace la transición desde la costa hacia el océano. Se cree que las plataformas continentales constituyen el 7% del fondo marino. [3] El ancho de las plataformas continentales en todo el mundo varía en el rango de 0,03 a 1500 km . [4] La plataforma continental es generalmente plana y termina en el borde de la plataforma , donde hay un aumento drástico en el ángulo de pendiente: el ángulo medio de las plataformas continentales en todo el mundo es de 0 ° 07 ', y generalmente es más pronunciado más cerca de la costa que cerca del borde de la plataforma. [5] En el borde de la plataforma comienza el talud continental, que puede estar de 1 a 5 km por encima del fondo del océano profundo. El talud continental a menudo exhibe características llamadas cañones submarinos . [4] Los cañones submarinos a menudo cortan las plataformas continentales profundamente, con lados casi verticales, y continúan cortando la morfología hasta la llanura abisal . [5] Estos cañones suelen tener forma de V y, en ocasiones, pueden extenderse hasta la plataforma continental. En la base del talud continental, se produce una disminución repentina del ángulo de la pendiente y el fondo marino comienza a nivelarse hacia la llanura abisal. Esta parte del fondo marino se denomina vertiente continental y marca la zona más externa del margen continental. [1]
Existen dos tipos de márgenes continentales: márgenes activos y márgenes pasivos . [1]
Los márgenes activos se asocian típicamente con los límites de las placas litosféricas . Estos márgenes activos pueden ser márgenes convergentes o transformantes , y también son lugares de alta actividad tectónica, incluidos volcanes y terremotos . La costa oeste de América del Norte y América del Sur son márgenes activos. [4] Los márgenes continentales activos son típicamente estrechos desde la costa hasta la ruptura de la plataforma, con pronunciados descensos hacia las fosas . [4] Los márgenes activos convergentes ocurren donde las placas oceánicas se encuentran con las placas continentales. La corteza oceánica más densa de una placa se subduce debajo de la corteza continental menos densa de otra placa. Los márgenes activos convergentes son el tipo más común de margen activo. Los márgenes activos transformantes son más raros y ocurren cuando una placa oceánica y una placa continental se mueven paralelas entre sí en direcciones opuestas. Estos márgenes transformantes a menudo se caracterizan por muchas fallas marinas , lo que causa un alto grado de relieve en alta mar, marcado por islas , bancos poco profundos y cuencas profundas . Esto se conoce como la frontera continental. [1]
Los márgenes pasivos suelen estar ubicados en el interior de las placas litosféricas, lejos de los límites de las placas, y carecen de actividad tectónica importante. A menudo se enfrentan a las dorsales oceánicas . [3] De ahí una amplia variedad de características, como tierras de bajo relieve que se extienden kilómetros desde la playa, largos sistemas fluviales y pilas de sedimentos que se acumulan en la plataforma continental. [6] La costa este de los Estados Unidos es un ejemplo de margen pasivo. Estos márgenes son mucho más anchos y menos empinados que los márgenes activos.
A medida que la corteza continental se meteoriza y erosiona, se degrada en principalmente arenas y arcillas . Muchas de estas partículas terminan en arroyos y ríos que luego se vierten al océano. De todo el sedimento en la carga del arroyo, el 80% queda atrapado y dispersado en los márgenes continentales. [3] Si bien los sedimentos de los ríos modernos a menudo todavía se conservan más cerca de la costa, las plataformas continentales muestran altos niveles de sedimentos glaciares y relictos, depositados cuando el nivel del mar era más bajo. [3] A menudo se encuentran en los márgenes pasivos varios kilómetros de sedimentos, que consisten en depósitos terrígenos y carbonatados ( biógenos ). Estos reservorios de sedimentos a menudo son útiles en el estudio de la paleoceanografía y la formación original de las cuencas oceánicas. [3] Estos depósitos a menudo no están bien conservados en las plataformas de los márgenes activos debido a la actividad tectónica. [4]
La plataforma continental es la parte económicamente más valiosa del océano. A menudo es la porción más productiva del margen continental, así como la más estudiada, debido a sus profundidades relativamente bajas y accesibles. [4]
Debido al aumento de las perforaciones en alta mar , la minería y las limitaciones de la pesca fuera de la plataforma continental, se estableció la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS). El borde del margen continental es uno de los criterios para delimitar las reclamaciones internacionalmente reconocidas sobre los recursos submarinos por parte de los países en la definición de la " plataforma continental " de la UNCLOS (aunque en la definición de la ONU la "plataforma continental legal" puede extenderse más allá de la plataforma continental geomorfológica y viceversa). [2] Dichos recursos incluyen zonas de pesca, acumulaciones de petróleo y gas, arena, grava y algunos minerales pesados en las áreas menos profundas del margen. Se cree que los recursos minerales metálicos también están asociados con ciertos márgenes activos y son de gran valor. [3]
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