Un casquete polar o capa polar es una región de alta latitud de un planeta , planeta enano o satélite natural que está cubierta de hielo . [1]
No existen requisitos en cuanto a tamaño o composición para que una masa de hielo se denomine capa de hielo polar, ni ningún requisito geológico para que esté sobre tierra, sino solo que debe ser una masa de materia en fase sólida en la región polar . Esto hace que el término "capa de hielo polar" sea un nombre poco apropiado, ya que el término capa de hielo en sí se aplica de manera más restringida a las masas que están sobre tierra y cubren menos de 50.000 km2 : las masas más grandes se denominan capas de hielo .
La composición del hielo varía. Por ejemplo, los casquetes polares de la Tierra están compuestos principalmente de hielo de agua, mientras que los casquetes polares de Marte son una mezcla de dióxido de carbono sólido y hielo de agua.
Los casquetes polares se forman porque las regiones de altas latitudes reciben menos energía en forma de radiación solar que las regiones ecuatoriales , lo que produce temperaturas superficiales más bajas.
Los casquetes polares de la Tierra han cambiado drásticamente en los últimos 12.000 años. Las variaciones estacionales de los casquetes polares se producen debido a la variada absorción de energía solar a medida que el planeta o la luna giran alrededor del Sol. Además, en escalas de tiempo geológicas, los casquetes polares pueden crecer o encogerse debido al cambio climático .
El Polo Norte de la Tierra está cubierto por una capa de hielo flotante ( hielo marino ) sobre el océano Ártico . Las porciones de hielo que no se derriten estacionalmente pueden llegar a ser muy gruesas, hasta 3-4 metros de espesor en grandes áreas, con crestas de hasta 20 metros de espesor. El hielo de un año suele tener alrededor de 1 metro de espesor. El área cubierta por hielo marino varía entre 9 y 12 millones de km 2 . Además, la capa de hielo de Groenlandia cubre alrededor de 1,71 millones de km 2 y contiene alrededor de 2,6 millones de km 3 de hielo. Cuando el hielo se desprende (se desprende), forma icebergs dispersos por el Atlántico norte. [2]
Según el Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo , "desde 1979, la extensión del hielo invernal del Ártico ha disminuido alrededor de un 4,2 por ciento por década". Tanto 2008 como 2009 tuvieron una extensión mínima de hielo marino del Ártico algo superior a la de 2007. En otras épocas del año, la extensión del hielo todavía se encuentra a veces cerca del promedio de 1979-2000, como en abril de 2010, según los datos del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo. [3] Aun así, entre estos mismos años, la cobertura de hielo promedio general parece haber disminuido de 8 millones de km 2 a 5 millones de km 2 .
La masa continental del polo sur de la Tierra , la Antártida , está cubierta por la capa de hielo antártica . Tiene una superficie de unos 14,6 millones de km2 y contiene entre 25 y 30 millones de km3 de hielo. Alrededor del 70% del agua dulce de la Tierra se encuentra en esta capa de hielo.
Los datos del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo muestran que la cobertura de hielo marino de la Antártida tiene una tendencia ligeramente positiva durante las últimas tres décadas (1979-2009). [4]
En las últimas décadas, los casquetes polares de la Tierra han ganado una atención significativa debido a la alarmante disminución del hielo terrestre y marino. La NASA informa que desde fines de la década de 1970, el Ártico ha perdido un promedio de 20,800 millas cuadradas (53,900 kilómetros cuadrados) de hielo marino por año, mientras que la Antártida ha ganado un promedio de 7,300 millas cuadradas (18,900 km 2 ) de hielo marino por año. Al mismo tiempo, el Ártico ha estado perdiendo alrededor de 50 kilómetros cúbicos (gigatoneladas) de hielo terrestre por año, casi en su totalidad de la capa de 2,6 millones de gigatoneladas de Groenlandia. El 19 de septiembre de 2014, por primera vez desde 1979, la extensión del hielo marino antártico superó los 7,72 millones de millas cuadradas (20 millones de kilómetros cuadrados), según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo . La extensión del hielo se mantuvo por encima de esta extensión de referencia durante varios días. La extensión máxima promedio entre 1981 y 2010 fue de 7,23 millones de millas cuadradas (18,72 millones de kilómetros cuadrados). La extensión máxima de un solo día en 2014 se alcanzó el 20 de septiembre, según datos del NSIDC , cuando el hielo marino cubrió 7,78 millones de millas cuadradas (20,14 millones de kilómetros cuadrados). El máximo promedio de cinco días de 2014 se alcanzó el 22 de septiembre, cuando el hielo marino cubrió 7,76 millones de millas cuadradas (20,11 millones de kilómetros cuadrados), según el NSIDC . [5] Este aumento podría deberse a la reducción de la salinidad del océano Antártico como resultado del derretimiento previo de la capa de hielo, al aumentar el punto de congelación del agua de mar.
El ritmo actual de declive de los casquetes polares ha dado lugar a numerosas investigaciones y descubrimientos sobre la dinámica de los glaciares y su influencia en el clima mundial. A principios de los años 50, científicos e ingenieros del ejército de los Estados Unidos comenzaron a realizar perforaciones en los casquetes polares para obtener información geológica. Estos estudios dieron como resultado "casi cuarenta años de experiencia en investigación y logros en perforaciones profundas de núcleos de hielo polar ... y establecieron la tecnología de perforación fundamental para recuperar núcleos de hielo profundos para archivos climatológicos". [6] Los casquetes polares se han utilizado para rastrear los patrones climáticos actuales, pero también los patrones de los últimos miles de años a partir de los rastros de CO2 y CH4 encontrados atrapados en el hielo. En la última década, los casquetes polares han mostrado su declive más rápido en tamaño sin ningún signo real de recuperación. [7] Josefino Comiso, un científico investigador de alto nivel de la NASA, descubrió que "la tasa de calentamiento en el Ártico durante los últimos 20 años es ocho veces la tasa de calentamiento durante los últimos 100 años". [8] En septiembre de 2012, el hielo marino alcanzó su tamaño más pequeño hasta la fecha. El periodista John Vidal afirmó que el hielo marino está "700.000 km2 por debajo del mínimo anterior de 4,17 millones de km2 establecido en 2007". [9] En agosto de 2013, la extensión media del hielo marino del Ártico fue de 6,09 millones de km2 , lo que representa 1,13 millones de km2 por debajo de la media de 1981-2010 para ese mes. [10]
Además de la Tierra, el planeta Marte también tiene casquetes polares. Están compuestos principalmente de hielo de agua con un pequeño porcentaje de polvo. [11] El dióxido de carbono congelado constituye una pequeña porción permanente del Planum Australe o los depósitos estratificados del Polo Sur. En ambos hemisferios, una escarcha estacional de dióxido de carbono se deposita en el invierno y se sublima durante la primavera. [ cita requerida ]
Los datos recopilados en 2001 por las misiones de la NASA a Marte muestran que el manto glaciar residual del sur sufre una sublimación cada año. La explicación más aceptada es que las fluctuaciones en la órbita del planeta están causando los cambios. [12]
El 29 de abril de 2015, la NASA anunció que sus misiones New Horizons habían descubierto una formación que se pensaba que era una capa de hielo polar en el planeta enano Plutón . [13] El sobrevuelo de Plutón por parte de la sonda en julio de 2015 permitió que el espectrómetro de imágenes ultravioleta Alice confirmara que la formación era, de hecho, una capa de hielo compuesta de hielo de metano y nitrógeno . [14]
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Medios relacionados con los casquetes polares en Wikimedia Commons