El mamut pigmeo o mamut de las Islas del Canal ( Mammuthus exilis ) es una especie extinta de mamut enano originaria de las Islas del Canal del norte, frente a la costa del sur de California, durante el Pleistoceno tardío . Descendía del mamut colombino ( M. columbi ) de América del Norte continental, que se cree que colonizó las islas hace unos 250-150.000 años. Con solo 1,72-2,02 m (5,6-6,6 pies) de altura hasta los hombros, tenía alrededor del 17% del tamaño de su ancestro continental. La especie se extinguió hace unos 13.000 años, coincidiendo con un importante cambio ambiental y la llegada de los humanos a las islas del Canal.
Se conocen restos de mamut en las Islas del Canal del norte de California desde 1856. Se informó por primera vez de ellos en la literatura científica en 1873. [2]
En 1994, el Servicio de Parques Nacionales llamó a científicos para inspeccionar un esqueleto descubierto y no identificado encontrado en la costa noreste de la isla Santa Rosa . [3] Encontraron huesos del esqueleto axial de un gran vertebrado terrestre y decidieron excavar y desenterrar el esqueleto. Recuperaron el 90% del esqueleto de un mamut pigmeo macho maduro. [4] El mamut tenía unos 50 años cuando murió. [3] Los huesos pequeños se conservaron en posición de vida, lo que representaba que había muerto donde fue encontrado en lugar de estar esparcidos por la isla. Los huesos fueron devueltos al Museo de Historia Natural de Santa Bárbara . [4] Después del descubrimiento del esqueleto, comenzó un reconocimiento peatonal de la isla. Esto resultó en el descubrimiento de 160 nuevas ubicaciones de restos de mamut, la gran mayoría encontrados en la isla Santa Rosa. [3] Este fue el primer descubrimiento de un espécimen casi completo del mamut pigmeo. Afortunadamente, al esqueleto solo le faltaba un pie, un colmillo y un par de vértebras. Los restos quedaron cubiertos por una duna de arena, lo que evitó que los huesos se dispersaran y los mantuvo intactos. [5]
Se han descubierto restos de M. exilis en tres de las islas del norte del Canal de California: Santa Cruz , Santa Rosa y San Miguel , que junto con Anacapa eran las partes más altas de la superisla de Santa Rosae, ahora en su mayor parte sumergida , que existió durante épocas de bajo nivel del mar. [6] El área de la isla combinada se ha estimado en 2200 kilómetros cuadrados (850 millas cuadradas), [7] aunque el área de la isla fluctuó como resultado de los ciclos glaciares. [6]
El fósil más antiguo de mamuts en las Islas del Canal es un colmillo encontrado en una terraza marina en la isla Santa Rosa, que ha sido datado en base a los corales circundantes en 83.800 ± 600 – 78.600 ± 500 años de antigüedad. Se sugiere que sus antepasados mamuts colombinos colonizaron las islas hace unos 250.000 o 150.000 años, cuando los niveles del mar eran considerablemente más bajos que hoy. [6] Durante estos tiempos, la distancia al continente se redujo a un mínimo de 7 kilómetros (4,3 millas), [8] aunque nunca hubo un puente terrestre como se ha sugerido a menudo históricamente. Los mamuts, como los elefantes actuales, probablemente eran buenos nadadores y capaces de nadar esta distancia. [6] La reducción del tamaño corporal fue el resultado del enanismo insular como consecuencia de la menor superficie terrestre de las Islas del Canal en relación con el continente, lo que se observa en otras especies animales insulares, como los elefantes enanos conocidos en las islas del Mediterráneo. [9]
M. exilis medía en promedio entre 1,72 y 2,02 m (5,6 y 6,6 pies) de alto hasta los hombros y pesaba entre 760 y 1350 kg (1680 y 2980 libras), [10] [11] lo que lo convierte en alrededor del 17 % del tamaño corporal de su ancestro de 3,72 a 4,2 m (12,2 a 13,8 pies) de alto y 9,2 a 12,5 t (9,1 a 12,3 toneladas largas; 10,1 a 13,8 toneladas cortas). [11] [7] Al igual que otros mamuts, la especie exhibía dimorfismo sexual, siendo los machos más grandes que las hembras. [12] Los huesos de las extremidades de la especie muestran un crecimiento isométrico (preservando la relación largo-ancho) desde juveniles hasta adultos, similar a los de los elefantes africanos vivos . [13] En comparación con los mamuts colombinos, el fémur tiene una sección transversal redondeada en lugar de elíptica y carece de tuberosidad lateral. Los colmillos son relativamente rectos y tienen alrededor del 50% de la longitud y el diámetro de los de los mamuts colombinos. [12]
Durante el Último Período Glacial , se cree que la megaisla de Santa Rosae estuvo cubierta de bosques de coníferas de cipreses , abetos de Douglas y pinos . El análisis de microdesgaste dental sugiere que las especies tenían una dieta basada principalmente en el ramoneo de hojas y ramitas, a diferencia de la dieta más centrada en el pastoreo de sus ancestros mamuts colombinos. [9] En comparación con su ancestro más grande, probablemente tenía la capacidad de ascender pendientes algo más pronunciadas. [12] La isla exhibía una fauna empobrecida que carecía de grandes depredadores. [8] El zorro de las Islas del Canal no estaba presente en las islas durante la época del mamut pigmeo, ya que solo llegó a las islas hace unos 7300 años. [14]
Los registros más recientes de la especie datan de hace unos 13.000 años. Este tiempo coincide con la reducción del área de Santa Rosae como resultado del aumento del nivel del mar, la llegada de humanos a las Islas del Canal (como lo demuestra el Hombre de Arlington Springs ) y el cambio climático que resultó en el declive de los ecosistemas de bosques de coníferas previamente dominantes y la expansión de matorrales y pastizales, posiblemente inducida por incendios forestales . Por lo tanto, es difícil desentrañar las causas precisas de su extinción, [9] [15] aunque los mamuts pigmeos probablemente habían sobrevivido a una mayor reducción en el área de la isla durante el Último Interglacial / Sangamoniano anterior . [6]
