El mamut Adams es el primer esqueleto de mamut lanudo con piel y carne aún adheridas que ha sido recuperado por científicos. El esqueleto y la carne casi completos fueron descubiertos en 1799 en el noreste de Siberia por Ossip Shumachov, un cazador evenki [1] y posteriormente recuperados en 1806 cuando el botánico ruso Mikhail Adams viajó al lugar y recogió los restos.
Los primeros informes publicados de restos de mamut siberiano aparecieron en Europa en la década de 1690. [2] En 1728, Sir Hans Sloane publicó lo que puede considerarse el primer artículo científico completo sobre mamuts en Philosophical Transactions of the Royal Society . [3] El artículo de Sloane se basó en descripciones de viajeros y algunos huesos dispersos recolectados en Siberia y Gran Bretaña. Si bien discutió la cuestión de si el mamut era o no un elefante, no sacó ninguna conclusión. En 1738, Johann Philipp Breyne argumentó que los fósiles de mamut representaban algún tipo de elefante, pero no pudo explicar por qué se encontraría un animal tropical en un área tan fría como Siberia; sugirió que podrían haber sido transportados allí por el diluvio de Noé . [4] Entre 1692 y 1806, solo se habían publicado en Europa cuatro descripciones de mamuts congelados (esqueletos con piel y carne aún adheridas). [5] No se recuperó ninguno de los restos de esos cinco animales ni tampoco ningún esqueleto completo durante ese tiempo. A finales de siglo, basándose en estos datos parciales, Georges Cuvier pudo afirmar de manera concluyente que el mamut siberiano era una especie diferente a cualquiera de las dos especies conocidas de elefante. [6] Esta era la situación cuando Adams se enteró del descubrimiento de Shumachov.
Adams había llegado a Siberia en 1805 como parte de un equipo científico adscrito a la fallida misión diplomática del conde Yuri Golovkin a China. [6] Tras el fracaso de la misión, varios miembros del equipo científico se quedaron en Siberia para realizar investigaciones. Mientras estaba en Yakutsk a principios del verano de 1806, Adams se enteró por un comerciante de marfil sobre el mamut congelado descubierto cerca del delta del Lena . Contrató a cuatro cosacos y navegó por el Lena hasta su delta en el océano Ártico . A finales de junio, llegó al pueblo de Shumachov y, a finales de julio, Adams, Scumachov y diez hombres del pueblo de Shumachov viajaron al lugar donde se encontraba el mamut. [7]
Al principio, Adams se sintió decepcionado al descubrir que los animales salvajes se habían comido la mayor parte de los órganos y la carne del mamut (incluida la trompa). Sin embargo, olvidó su decepción después de examinar el cadáver y darse cuenta de que lo que quedaba sería, de lejos, el mamut más completo que se había recuperado jamás. En total, Adams recuperó el esqueleto entero, menos los colmillos, que Shumachov ya había vendido, y una pata delantera; la mayor parte de la piel, que describió como "de un peso tan extraordinario, que diez personas... la movieron con gran dificultad"; y casi cuarenta libras de pelo. Durante su viaje de regreso compró un par de colmillos que creía que eran los mismos colmillos que Shumachov había vendido.
En San Petersburgo, la tarea de volver a montar el esqueleto fue encomendada a Wilhelm Gottlieb Tilesius . La tarea de Tilesius se vio facilitada por el hecho de que la Kunstkamera , el museo fundado por Pedro el Grande, contenía el esqueleto de un elefante indio que Tilesius pudo utilizar como referencia. Tilesius hizo réplicas de madera para reemplazar los huesos de las patas que faltaban. [8] Su reconstrucción fue uno de los primeros intentos de reconstruir el esqueleto de un animal extinto. [9] Si bien la mayor parte de la reconstrucción es correcta, Tilesius cometió un error evidente al montar los colmillos en los lados incorrectos para que se curvaran hacia afuera en lugar de hacia adentro. El error no se corrigió hasta 1899 [10] y la colocación correcta de los colmillos de mamut seguiría siendo un tema de debate en el siglo XX. [11]
El relato de Adams sobre su viaje se publicó a finales de 1807 y pronto se tradujo a otros idiomas europeos y circuló por toda Europa y las Américas. Tilesius hizo un conjunto de grabados de su reconstrucción y los envió a otros naturalistas para que los examinaran [12] mientras él trabajaba en un informe detallado del esqueleto que finalmente se publicó en 1815. [8]