Una vexillatio ( pl.: vexillationes ) era un destacamento de una legión romana formado como grupo de trabajo temporal creado por el ejército romano del Principado . Recibió su nombre del estandarte que portaban los destacamentos legionarios, el vexillum ( pl.: vexilla ) , que llevaba el emblema y el nombre de la legión madre.
Aunque comúnmente se asocia con legiones, es probable que las vexillaciones incluyeran auxiliares . El término se encuentra en singular y se refiere a un solo destacamento, pero generalmente se usa en plural para referirse a un ejército formado por destacamentos seleccionados. Las Vexillationes se reunieron ad hoc para afrontar una crisis en las extensas fronteras de Roma, luchar en una guerra civil o emprender una ofensiva contra los vecinos de Roma. Variaban en tamaño y composición, pero por lo general consistían en alrededor de 1000 infantes y/o 500 jinetes .
La mayor parte del ejército romano (alrededor de 400.000 hombres a principios del siglo III) estuvo estacionado a lo largo de las fronteras desde la época de Adriano , si no antes. Esto colocó al imperio en una posición precaria cuando surgieron serias amenazas en el interior o a lo largo de una frontera remota. No había una reserva central y rara vez era posible llevar una legión completa, o incluso una parte importante de ella, a una zona conflictiva sin dejar una brecha peligrosa en las defensas fronterizas. La única solución lógica era tomar destacamentos de diferentes legiones y formar grupos de trabajo temporales para hacer frente a la amenaza. Tan pronto como se solucionó el asunto, estas vexillaciones se disolvieron y los destacamentos regresaron a sus legiones matrices.
Los emperadores romanos desde la época de Augusto tenían a su disposición unidades en Italia y en la ciudad de Roma. Con el tiempo estas unidades aumentarían. Augusto creó a los pretorianos que en la época de Domiciano constituían una fuerza de diez cohortes, cada una de 1.000 hombres en el papel y que aportaban un número discutido de jinetes. Traiano creó la guardia a caballo imperial, los Equites Singulares Augusti, formados a partir de su guardia a caballo proconsular que tenía cuando era legado de Germania Inferior de unos 1000 jinetes. Septimio realizó muchos cambios en el ejército romano. Duplicó el número de guardias a caballo a 2000 jinetes. Llenó las filas de los pretorianos con soldados provinciales. Reclutó una nueva legión, Legio II Parthica , y por primera vez en la historia romana la estacionó en las afueras de Roma, dejando más claro que el emperador romano era un dictador militar. Siempre que el emperador salía de campaña, estas unidades de guardias estacionadas en la ciudad de Roma lo acompañaban. A esto se sumaron las vexillaciones de las legiones fronterizas. [1] [2]
El sistema vexillatio funcionó inicialmente, debido a la movilidad que proporcionaban las excelentes carreteras del imperio y a los altos niveles de disciplina, cohesión y espíritu de cuerpo de estas unidades y las legiones de las que procedían. Pero durante la crisis del siglo III (un período turbulento que va del 235 al 290 aproximadamente) las vexillaciones se trasladaron tan rápidamente de un área a otra que las unidades se mezclaron irremediablemente y se volvieron prácticamente independientes. Las legiones que proclamarían emperador a un comandante podrían tener una vexillatio en el ejército de campaña del verdadero emperador o estar guarnecidos en la frontera. Esta fue una causa importante de desorganización en el ejército romano que resultó en reformas militares radicales bajo Diocleciano y Constantino I, donde la unidad básica del ejército pasó a tener el tamaño de una (Quingenaria=500 soldados) o dos (Milliaria=1000 soldados) cohortes en lugar de las cohortes. Legión de 5000 hombres.
Desde la época de Diocleciano y la Tetrarquía , y posiblemente ya en el reinado de Galieno , las vexillationes eran las unidades de caballería habituales que se encontraban en campaña, aunque el ala permaneció. Se cree que en el siglo IV, las Vexillationes palatinae y las Vexilationes comitatenses de los ejércitos de campaña romanos contaban con 300 o 600 hombres. La Notitia Dignitatum enumera 88 vexillationes .
Otras unidades, como las cohortes y centurias de infantería , y las alas y turmae de caballería , pueden haber tenido su propia vexilla . Además, los vexillationes con su propia vexilla habrían designado unidades de tropas especiales fuera de la estructura militar habitual, como los vexillarii (veteranos re-alistados), que podrían haber servido por separado de las cohortes de sus camaradas ordinarios.