El Maíz Proteico de Calidad (QPM) es una familia de variedades de maíz . El grano QPM contiene casi el doble de lisina y triptófano , aminoácidos que son esenciales para los humanos y los animales monogástricos pero que son aminoácidos limitantes en los cereales. QPM es un producto del fitomejoramiento convencional (es decir, no está modificado genéticamente) y un ejemplo de biofortificación .
QPM fue desarrollado por Surinder Vasal y Evangelina Villegas en el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) a finales de los años 1990. Por sus logros, ganaron el Premio Mundial de la Alimentación 2000 . [1]
En América Central y del Sur , África y Asia , varios cientos de millones de personas dependen del maíz como su principal alimento diario, para destetar a sus bebés y para alimentar al ganado. Lamentablemente el maíz tiene dos defectos importantes; carece de toda la gama de aminoácidos , a saber, lisina y triptófano , necesarios para producir proteínas , y tiene su niacina (vitamina B 3 ) unida en un complejo no digerible. Los mayas y aztecas solían hervir el maíz en agua de cal alcalina, la nixtamalización , que descomponía el complejo para que la niacina estuviera disponible. Sin embargo, en general esta práctica no se transfirió al Viejo Mundo ni a los colonos del "Nuevo Mundo", lo que provocó epidemias de pelagra a partir del siglo XVI. Además, las dietas ricas en maíz producen una condición conocida como desnutrición húmeda: una persona recibe suficientes calorías , pero su cuerpo no funciona correctamente debido a la falta de proteínas . Una falta crónica de proteínas en la dieta conduce al kwashiorkor .
Por tanto, el maíz convencional es un alimento básico de mala calidad; a menos que se consuma como parte de una dieta variada, algo que está fuera del alcance de la mayoría de las personas en el mundo en desarrollo.
El QPM produce entre un 70% y un 100% más de lisina y triptófano que las variedades más modernas de maíz tropical. Estos dos aminoácidos permiten que el cuerpo fabrique proteínas completas, eliminando así la desnutrición húmeda. Además, el cuerpo puede convertir el triptófano en niacina, lo que teóricamente reduce la incidencia de pelagra .
El maíz modificado con mayor contenido de proteínas se remonta a la década de 1920, y la variedad "opaco-2" se desarrolló en 1963. Si bien sus niveles de lisina y triptófano eran mejores que los del maíz convencional, el opaco-2 tenía rendimientos más bajos y un sabor suave y suave. grano calcáreo, lo que lo hacía más susceptible a la pudrición de la mazorca y al daño de los insectos. Además, el sabor y la apariencia del grano descontentaron a los consumidores, quienes finalmente rechazaron las variedades mejoradas en proteína en el mercado. [2]
Surinder Vasal y Evangelina Villegas comenzaron su investigación colaborativa en México a principios de la década de 1970, mientras trabajaban en el CIMMYT. El Dr. Villegas estaba a cargo del laboratorio que investigaba la calidad de las proteínas y el Dr. Vasal era un fitomejorador recientemente asignado para trabajar en el desarrollo de variedades QPM que ganarían una amplia aceptación.
Al integrar la química de los cereales y las técnicas de fitomejoramiento, los Dres. Vasal y Villegas colaboraron para combinar el maíz opaco-2 existente con modificadores genéticos. Durante la década de 1970, produjeron y analizaron germoplasma a un ritmo sorprendente, a veces procesando hasta 25.000 muestras al año. A mediados de la década de 1980, habían producido un germoplasma QPM con características de grano duro y buen sabor similar al grano tradicional y con niveles de calidad de lisina y triptófano mucho más altos.
Sin embargo, su descubrimiento permaneció sin explotar durante años porque muchos nutricionistas consideraban que las proteínas podían añadirse a las dietas de los más pobres de otras maneras. A principios de la década de 1990, el CIMMYT obtuvo apoyo y financiamiento internacional para comenzar a promover QPM en Ghana y varios otros países africanos. Desde entonces, QPM también ha arrojado resultados muy positivos en China , México y partes de Centroamérica .
La mutación opaca-2 reduce la transcripción de proteínas de almacenamiento de semillas relacionadas con la zeína que carecen de lisina y, como resultado, aumenta la abundancia de otras proteínas ricas en lisina. [3] La falta de zeína provoca una textura suave, lo que requiere un mayor desarrollo del "endospermo duro o.2" que conduce al QPM. [4]
Los bebés y adultos que consumen QPM son más saludables y tienen menor riesgo de sufrir trastornos de desnutrición como marasmo y kwashiorkor, y datos de América Latina y África muestran el papel del grano en revertir los efectos de la desnutrición en aquellos que ya están afectados. [ cita necesaria ] QPM ofrece el 90% del valor nutricional de la leche desnatada, el estándar para un valor nutricional adecuado. En un momento en que UNICEF informa que 1.000.000 de bebés y niños pequeños mueren de hambre cada mes, la inclusión de QPM en las raciones diarias mejora la salud y salva vidas. Además, los cerdos alimentados con QPM experimentan un rápido aumento de peso y están listos para el mercado antes o pueden proporcionar una fuente adicional de proteína de calidad para las familias de pequeños agricultores. [ cita necesaria ]
Los híbridos QPM han sido desarrollados y probados para diferentes condiciones climáticas y de crecimiento; Las variedades QPM se cultivan en aproximadamente 9 millones de acres (36.000 km2 ) en todo el mundo. Mientras tanto, la investigación y el desarrollo de QPM se han extendido desde México a toda América Latina y a África, Europa y Asia. En Guizhou, la provincia más pobre de China, los rendimientos de los híbridos QPM son un 10% más altos que los de otros híbridos, y el cultivo ha permitido nuevas empresas de producción porcina, lo que ha aumentado la seguridad alimentaria y los ingresos disponibles. En total, el germoplasma QPM ha crecido hasta contribuir con más de mil millones de dólares anuales a las economías de los países en desarrollo. [ cita necesaria ] En la India, se estableció un Centro de Excelencia en Procesamiento y Valor Agregado de Maíz en la ciudad de Udaipur, Rajasthan, bajo el Rashtriya Krishi Vikas Yojna para garantizar una mejor utilización del maíz proteico de calidad en productos alimenticios comerciales y en la industria. Este centro ha desarrollado diversos productos de panadería como galletas, bizcochos, muffins, productos extrusionados de maíz hojaldre y pastas utilizando harina QPM.