La etnohistoria es el estudio de las culturas y las costumbres de los pueblos indígenas mediante el examen de registros históricos y otras fuentes de información sobre sus vidas e historia. También es el estudio de la historia de varios grupos étnicos que pueden o no existir todavía. El término se utiliza con mayor frecuencia al escribir sobre la historia de las Américas .
La etnohistoria se basa en datos históricos y etnográficos. Sus métodos y materiales históricos van más allá del uso habitual de documentos y manuscritos. Los profesionales reconocen el uso de materiales de origen como mapas, música, pinturas, fotografías, folclore, tradición oral, exploración de sitios, materiales arqueológicos, colecciones de museos, costumbres perdurables, lengua y topónimos. [1]
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Los estudiosos de la historia de los pueblos indígenas de México tienen una larga tradición, que se remonta a la época colonial; utilizaron textos alfabéticos y otras fuentes para escribir la historia de los pueblos indígenas de México. El Handbook of Middle American Indians , editado por el arqueólogo Robert Wauchope, participó en la creación de varios volúmenes sobre la etnohistoria mesoamericana , publicados como Guide to Ethnohistorical Sources , que apareció en 1973. [2] En el momento en que se publicaron los volúmenes, "tanto el término 'etnohistoria' como sus conceptos en el sentido utilizado aquí habían entrado en la literatura bastante recientemente y no hay un acuerdo total sobre ellos". [3] Los volúmenes tenían la intención de ser un inventario de fuentes "que en manos posteriores podrían utilizarse para producir una etnohistoria profesionalmente aceptable". [4]
A mediados y finales del siglo XX, varios etnohistoriadores de México comenzaron a publicar sistemáticamente muchos textos alfabéticos coloniales en lenguas indígenas mexicanas, en una rama de la etnohistoria que actualmente se conoce como la Nueva Filología . Esto se basó en una tradición anterior de profesionales que escribían la historia de México que integraba plenamente la historia de sus pueblos indígenas. [5] [6] [7]
En los Estados Unidos, el campo surgió del estudio de las comunidades indígenas estadounidenses requerido por la Comisión de Reclamaciones Indígenas . Adquirió una orientación pragmática en lugar de teórica, con profesionales que testificaban tanto a favor como en contra de las reclamaciones indígenas. La metodología emergente utilizó fuentes históricas documentales y métodos etnográficos. Entre los académicos que trabajaron en los casos se encontraba el latinoamericanista Howard F. Cline , a quien se le encargó trabajar sobre los indios de Florida y los apaches jicarilla , y Erminie Wheeler-Voegelin , directora del Proyecto de Investigación de los Grandes Lagos y el Valle del Ohio y fundadora de la Sociedad Estadounidense de Etnohistoria. [8]
El campo también ha llegado a Melanesia , donde el reciente contacto europeo permitió a los investigadores observar directamente el período temprano posterior al contacto y abordar importantes cuestiones teóricas. Michael Harkin sostiene que la etnohistoria fue parte del acercamiento general entre la historia y la antropología a fines del siglo XX. [9]
La etnohistoria surgió de manera orgánica gracias a presiones externas no académicas, sin una figura dominante ni un plan consciente; aun así, llegó a abordar cuestiones centrales en el análisis cultural e histórico. Los etnohistoriadores se enorgullecen de utilizar su conocimiento especial de grupos específicos, sus conocimientos lingüísticos y su interpretación de los fenómenos culturales. Afirman que logran un análisis más profundo del que el historiador promedio es capaz de hacer basándose únicamente en documentos escritos producidos por y para un grupo. [10] Intentan comprender la cultura en sus propios términos y de acuerdo con su propio código cultural. [11] La etnohistoria se diferencia de otras metodologías relacionadas con la historia en que adopta perspectivas emic como herramientas de análisis. El campo y sus técnicas son muy adecuados para escribir historias de los pueblos nativos americanos debido a su marco holístico e inclusivo. Es especialmente importante debido a su capacidad para unir marcos diferentes y acceder a un contexto más informado para las interpretaciones del pasado.
La definición del campo se ha ido refinando con el paso de los años. En sus inicios, la etnohistoria se diferenciaba de la historia propiamente dicha en que añadía una nueva dimensión, en concreto "el uso crítico de conceptos y materiales etnológicos en el examen y uso de material de fuentes históricas", como describió William N. Fenton . [12] Más tarde, James Axtell describió la etnohistoria como "el uso de métodos históricos y etnológicos para obtener conocimiento de la naturaleza y las causas del cambio en una cultura definida por conceptos y categorías etnológicos". [1] Otros han centrado este concepto básico en actores históricos previamente ignorados. Ed Schieffelin afirmó, por ejemplo, que la etnohistoria debe tener en cuenta fundamentalmente el sentido propio de la gente de cómo se constituyen los acontecimientos y sus formas de construir culturalmente el pasado. [13] Por último, Simmons formuló su comprensión de la etnohistoria como "una forma de biografía cultural que se basa en tantos tipos de testimonio como sea posible durante un período de tiempo tan largo como lo permitan las fuentes". Describió la etnohistoria como un esfuerzo basado en un enfoque holístico y diacrónico que es más gratificante cuando se puede "unir a los recuerdos y voces de personas vivas". [14]
Al reflexionar sobre la historia de la etnohistoria como campo de investigación en los EE. UU., Harkin la ha situado dentro del contexto más amplio de convergencias y divergencias de los campos de la historia y la antropología y las circunstancias especiales de los reclamos territoriales de los indígenas estadounidenses y la historia legal en América del Norte a mediados del siglo XX. [15]
Al comentar las posibilidades de los estudios etnohistóricos de las sociedades tradicionales de Europa (como Irlanda), Guy Beiner observó que "las figuras pioneras en el desarrollo de la etnohistoria... han argumentado que este enfoque podría aplicarse fructíferamente al estudio de las sociedades occidentales, pero tales iniciativas no han tenido éxito y hasta la fecha se han escrito muy pocas etnohistorias explícitamente designadas de comunidades europeas". [16]
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