Los vasos linfáticos (o vasos linfáticos o linfáticos ) son vasos (tubos) de paredes delgadas, estructurados como vasos sanguíneos , que transportan linfa . Como parte del sistema linfático , los vasos linfáticos son complementarios al sistema cardiovascular . Los vasos linfáticos están revestidos por células endoteliales , y tienen una fina capa de músculo liso , y adventicia que une los vasos linfáticos al tejido circundante. Los vasos linfáticos se dedican a la propulsión de la linfa desde los capilares linfáticos , que se ocupan principalmente de la absorción de líquido intersticial de los tejidos. Los capilares linfáticos son ligeramente más grandes que sus capilares homólogos del sistema vascular. Los vasos linfáticos que llevan linfa a un ganglio linfático se denominan vasos linfáticos aferentes, y los que la llevan desde un ganglio linfático se denominan vasos linfáticos eferentes, desde donde la linfa puede viajar a otro ganglio linfático, puede regresar a una vena o puede viajar a un conducto linfático más grande . Los conductos linfáticos drenan la linfa hacia una de las venas subclavias y, por lo tanto, la devuelven a la circulación general .
Los vasos que llevan la linfa desde los tejidos hacia los ganglios linfáticos se pueden clasificar como vasos aferentes . Estos vasos aferentes luego drenan en el seno subcapsular. [1] Los vasos eferentes que llevan la linfa desde los órganos linfáticos a los ganglios llevan la linfa al conducto linfático derecho o al conducto torácico, el vaso linfático más grande del cuerpo. Estos vasos drenan en las venas subclavias derecha e izquierda , respectivamente. Hay muchos más vasos aferentes que traen linfa que vasos eferentes que la sacan para permitir que los linfocitos y macrófagos cumplan con sus funciones de apoyo inmunológico. Los vasos linfáticos contienen válvulas.
La estructura general de los linfáticos se basa en la de los vasos sanguíneos . Existe un revestimiento interno de células epiteliales aplanadas individuales (epitelio escamoso simple) compuesto por un tipo de epitelio que se llama endotelio , y las células se denominan células endoteliales . Esta capa funciona para transportar mecánicamente el líquido y, dado que la membrana basal sobre la que reposa es discontinua, se filtra con facilidad. [2] La siguiente capa es la de músculos lisos que se disponen de forma circular alrededor del endotelio, que al acortarse (contraerse) o relajarse alteran el diámetro (calibre) del lumen . La capa más externa es la adventicia que consiste en tejido fibroso. La estructura general descrita aquí se ve solo en los linfáticos más grandes; los linfáticos más pequeños tienen menos capas. Los vasos más pequeños ( capilares linfáticos o linfáticos ) carecen tanto de la capa muscular como de la adventicia externa. A medida que avanzan y en su recorrido se unen a otros capilares, se hacen más grandes y adquieren primero una adventicia y luego músculos lisos.
El sistema de conducción linfática consta en líneas generales de dos tipos de canales: los linfáticos iniciales , los prelinfáticos o capilares linfáticos que se especializan en la recolección de la linfa del líquido intersticial y los vasos linfáticos más grandes que impulsan la linfa hacia adelante.
A diferencia del sistema cardiovascular, el sistema linfático no está cerrado y no tiene una bomba central. El movimiento de la linfa se produce a pesar de la baja presión debido a la peristalsis (propulsión de la linfa debido a la contracción y relajación alternadas del músculo liso ), las válvulas y la compresión durante la contracción del músculo esquelético adyacente y la pulsación arterial . [3]
La circulación linfática comienza con capilares linfáticos superficiales altamente permeables de terminación ciega (cerrados en un extremo), formados por células endoteliales con uniones en forma de botón entre ellas que permiten que el líquido pase a través de ellas cuando la presión intersticial es suficientemente alta. [4] Estas uniones en forma de botón consisten en filamentos de proteína como la molécula de adhesión de células endoteliales plaquetarias-1 o PECAM-1. Un sistema de válvulas en su lugar aquí evita que la linfa absorbida se filtre de regreso al líquido intersticial. Este sistema de válvulas involucra fibras de colágeno unidas a células endoteliales linfáticas que responden al aumento de la presión del líquido intersticial separando las células endoteliales y permitiendo el flujo de linfa hacia el capilar para la circulación. [5] Hay otro sistema de válvulas semilunares que evita el reflujo de linfa a lo largo del lumen del vaso. [4] Los capilares linfáticos tienen muchas interconexiones ( anastomosis ) entre ellos y forman una red muy fina. [6]
La contracción rítmica de las paredes de los vasos a través de movimientos también puede ayudar a atraer líquido hacia los vasos linfáticos más pequeños, los capilares . Si el líquido tisular se acumula, el tejido se hinchará; esto se llama edema . A medida que continúa el camino circular a través del sistema del cuerpo, el líquido se transporta a vasos linfáticos progresivamente más grandes que culminan en el conducto linfático derecho (para la linfa de la parte superior derecha del cuerpo) y el conducto torácico (para el resto del cuerpo); ambos conductos drenan en el sistema circulatorio en las venas subclavias derecha e izquierda . El sistema colabora con los glóbulos blancos en los ganglios linfáticos para proteger al cuerpo de ser infectado por células cancerosas, hongos, virus o bacterias. Esto se conoce como sistema circulatorio secundario.
Los capilares linfáticos drenan en vasos linfáticos colectores más grandes . Estos son vasos linfáticos contráctiles que transportan la linfa utilizando una combinación de paredes de músculo liso, que se contraen para ayudar a transportar la linfa, así como válvulas para evitar que la linfa fluya hacia atrás. [3] A medida que el vaso linfático colector acumula linfa de más y más capilares linfáticos a lo largo de su longitud, se hace más grande y finalmente se convierte en un vaso linfático aferente a medida que ingresa a un ganglio linfático. La linfa se filtra a través del tejido del ganglio linfático y sale a través de un vaso linfático eferente. Un vaso linfático eferente puede drenar directamente en uno de los conductos linfáticos ( derecho o torácico ), o puede vaciarse en otro ganglio linfático como su vaso linfático aferente. [6] Ambos conductos linfáticos devuelven la linfa al torrente sanguíneo vaciándose en las venas subclavias .
Los vasos linfáticos están formados por unidades funcionales denominadas linfangiones , que son segmentos separados por válvulas semilunares. Estos segmentos impulsan o resisten el flujo de la linfa mediante la contracción del músculo liso que los rodea, dependiendo de la relación entre su longitud y su radio. [7]
Los vasos linfáticos actúan como reservorios de plasma y otras sustancias, incluidas las células que se han filtrado del sistema vascular, y transportan el líquido linfático de los tejidos al sistema circulatorio. Sin vasos linfáticos que funcionen, la linfa no puede drenarse de manera eficaz y, por lo general, se produce linfedema .
Los vasos linfáticos aferentes penetran en toda la periferia del ganglio linfático y, tras ramificarse y formar un plexo denso en la sustancia de la cápsula, desembocan en los senos linfáticos de la parte cortical . Transportan linfa sin filtrar al ganglio. Al hacerlo, pierden todas sus capas, excepto su revestimiento endotelial , que se continúa con una capa de células similares que recubre los conductos linfáticos.
Los vasos linfáticos aferentes sólo se encuentran en los ganglios linfáticos, a diferencia de los vasos linfáticos eferentes, que también se encuentran en el timo y el bazo .
El vaso linfático eferente comienza en los senos linfáticos de la porción medular de los ganglios linfáticos y sale de los ganglios linfáticos a nivel del hilio hacia las venas o hacia los ganglios mayores. Transporta la linfa filtrada fuera del ganglio.
Los vasos linfáticos eferentes también se encuentran asociados al timo y al bazo , a diferencia de los vasos linfáticos aferentes, que solo se encuentran asociados a los ganglios linfáticos.
El linfedema es la hinchazón de los tejidos debido a un drenaje insuficiente de líquidos por los vasos linfáticos. Puede ser el resultado de vasos linfáticos ausentes, subdesarrollados o disfuncionales. En el linfedema hereditario (o primario), los vasos linfáticos están ausentes, subdesarrollados o disfuncionales debido a causas genéticas. En el linfedema adquirido (o secundario), los vasos linfáticos están dañados por una lesión o infección. [8] [9] La linfangiomatosis es una enfermedad que involucra múltiples quistes o lesiones formadas a partir de los vasos linfáticos.
