Los residuos de bajo nivel ( LLW ) o residuos radiactivos de bajo nivel ( LLRW ) son residuos nucleares que no encajan en las definiciones categóricas de residuos de nivel intermedio (ILW), residuos de alto nivel (HLW), combustible nuclear gastado (SNF), residuos transuránicos (TRU) o ciertos materiales derivados conocidos como residuos 11e(2), como los relaves de molienda de uranio . En esencia, es una definición por exclusión, y LLW es esa categoría de residuos radiactivos que no encajan en las otras categorías. Si LLW se mezcla con residuos peligrosos según la clasificación de RCRA , entonces tiene un estatus especial como residuo mixto de bajo nivel (MLLW) y debe satisfacer las regulaciones de tratamiento, almacenamiento y eliminación tanto como LLW como como residuo peligroso. Si bien la mayor parte de LLW no es altamente radiactivo, la definición de LLW no incluye referencias a su actividad, y algunos LLW pueden ser bastante radiactivos, como en el caso de las fuentes radiactivas utilizadas en la industria y la medicina.
Los desechos de bajo volumen incluyen elementos que se han contaminado con material radiactivo o que se han vuelto radiactivos a través de la exposición a la radiación de neutrones . Estos desechos generalmente consisten en cubiertas de zapatos y ropa de protección contaminadas, trapos de limpieza, fregonas, filtros, residuos de tratamiento de agua de reactores, equipos y herramientas, diales luminosos, tubos médicos, hisopos, agujas de inyección, jeringas y cadáveres y tejidos de animales de laboratorio. La radiactividad puede variar desde niveles apenas superiores a los de fondo que se encuentran en la naturaleza hasta niveles muy radiactivos en ciertos casos, como las piezas del interior del recipiente del reactor en una planta de energía nuclear.
La definición de residuos de bajo nivel la establecen los reguladores nucleares de cada país, aunque el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) ofrece recomendaciones. [1] Algunos países, como Francia, especifican categorías para residuos de bajo y mediano nivel de larga vida. Las regulaciones estadounidenses no definen la categoría de residuos de nivel intermedio.
Dependiendo de quién sea el "dueño" de los residuos, su manejo y eliminación se regula de manera diferente. Todas las instalaciones nucleares, ya sean de servicios públicos o de eliminación, tienen que cumplir con las regulaciones de la Comisión Reguladora Nuclear (NRC). Las cuatro instalaciones de residuos de bajo nivel en los EE. UU. son Barnwell, Carolina del Sur ; Richland, Washington ; Clive, Utah ; y a partir de junio de 2013, el condado de Andrews, Texas . [2] [3] Las instalaciones de Barnwell y Clive son operadas por EnergySolutions, la instalación de Richland es operada por US Ecology y la instalación del condado de Andrews es operada por Waste Control Specialists. Barnwell, Richland y el condado de Andrews aceptan las clases A a C de residuos de bajo nivel, mientras que Clive solo acepta LLW de clase A. El DOE tiene docenas de sitios de LLW bajo administración. Los más grandes de ellos existen en las reservas del DOE en todo el país (por ejemplo, la reserva Hanford , el sitio del río Savannah , el sitio de pruebas de Nevada , el Laboratorio Nacional de Los Álamos , el Laboratorio Nacional de Oak Ridge y el Laboratorio Nacional de Idaho , por nombrar los más importantes).
Las clases de desechos se detallan en la Clasificación de desechos 10 CFR § 61.55, [4] aplicada por la Comisión Reguladora Nuclear , reproducida en la tabla siguiente. Estos no son todos los isótopos que se desechan en estas instalaciones, solo los que son de mayor preocupación para el monitoreo a largo plazo de los sitios. Los desechos se dividen en tres clases, A a C, donde A es el menos radiactivo y C es el más radiactivo. Los desechos de baja radiactividad de clase A se pueden depositar cerca de la superficie, mientras que los desechos de clase B y C deben enterrarse progresivamente a mayor profundidad.
En el Título 10 del Código de Reglamentos Federales (CFR), § 20.2002, la NRC se reserva el derecho de conceder la liberación gratuita de residuos radiactivos. La actividad total de dicha eliminación no puede superar 1 mrem/año y la NRC considera las solicitudes caso por caso. Los residuos de baja actividad que superan estas estrictas normas se eliminan en un vertedero junto con el resto de la basura. Entre los artículos que se pueden eliminar de esta manera se incluyen los relojes que brillan en la oscuridad (radio) y los detectores de humo (americio).
Los residuos de bajo nivel no deben confundirse con los residuos de alto nivel (HLW) o el combustible nuclear gastado (SNF). Los residuos de bajo nivel de clase C tienen un límite de 100 nano- Curies por gramo de nucleidos transuránicos emisores de alfa con una vida media superior a 5 años; si superan los 100 nCi, deben clasificarse como residuos transuránicos (TRU). Estos requieren diferentes vías de eliminación. Los residuos de TRU del complejo de armas nucleares de EE. UU. se eliminan actualmente en la Planta piloto de aislamiento de residuos (WIPP) cerca de Carlsbad, Nuevo México , aunque también se están considerando otros sitios para la eliminación in situ de residuos de TRU particularmente difíciles de gestionar.