Un sello distintivo es una marca oficial o una serie de marcas que se imprimen en artículos hechos de metal , principalmente para certificar el contenido de metales nobles , como platino , oro , plata y, en algunas naciones, paladio . En un sentido más general, el término sello distintivo se utiliza para referirse a cualquier estándar de calidad. No debe confundirse con las marcas de responsabilidad que son las marcas del fabricante.
Históricamente, los sellos eran aplicados por una parte de confianza: los "guardianes del oficio " o, más recientemente, por una oficina de ensayos (Marca de ensayo ). Los sellos son una garantía de cierta pureza o finura del metal, según lo determinado por pruebas oficiales de metales (ensayo). Los sellos incluyen información no solo sobre el metal precioso y la finura, sino también sobre el país desde el cual se probó y marcó el artículo. Algunos sellos pueden revelar incluso más información, por ejemplo, la oficina de ensayo, el tamaño del objeto marcado, el año en que se marcó el artículo, lo que se conoce comomarca de fecha (también conocida comoletra de fecha).[1]
Los sellos de contraste se confunden a menudo con las " marcas comerciales " o las " marcas del fabricante ". Un sello de contraste no es la marca de un fabricante para distinguir sus productos de los de otros fabricantes: esa es la función de las marcas comerciales o de los fabricantes. Para ser un verdadero sello de contraste, debe ser la garantía de un organismo o autoridad independiente de que el contenido es el marcado. Por lo tanto, un sello de "925" en sí mismo no es, estrictamente hablando, un sello de contraste, sino más bien una marca de pureza no certificada, generalmente estampada por el fabricante.
Muchos países exigen, como requisito previo al sello oficial, que el propio fabricante o patrocinador marque en el artículo una marca de responsabilidad y una declaración de pureza. Las marcas de responsabilidad también se exigen en los EE. UU. si se declara la pureza del metal, aunque allí no exista un sistema oficial de sello. Sin embargo, en los países con un sistema oficial de sello, el sello solo se aplica después de que un tercero independiente haya analizado el artículo para determinar que su pureza se ajusta no solo a los estándares establecidos por la ley, sino también a las declaraciones del fabricante en cuanto al contenido de metal.
En algunos países, como el Reino Unido, el sello de calidad se compone de varios elementos, entre ellos: una marca que indica el tipo de metal, la marca del fabricante o patrocinador y el año de la marca. En Inglaterra, el año de la marca comienza el 19 de mayo, día de la festividad de San Dunstan , patrón de los orfebres y plateros. En otros países, como Polonia, el sello de calidad es una marca única que indica el metal y la pureza, aumentada por una marca de responsabilidad (conocida como marca del patrocinador en el Reino Unido). Dentro de un grupo de naciones que son signatarias de una convención internacional conocida como la Convención de Viena sobre el Control de la Pureza y el Marcado de Objetos de Metales Preciosos, la oficina de ensayaje también puede estampar marcas adicionales, opcionales pero oficiales. Esto puede facilitar las obligaciones de importación entre los estados signatarios. Cada país signatario tiene un sello de calidad representativo único, que se estamparía junto a la marca de la Convención que representa el metal y la pureza.
El control o inspección de metales preciosos era un concepto antiguo de examen y marcado, mediante sellos de inspección (marcas de punzón). El uso de sellos, al principio en plata, tiene una larga historia que se remonta al siglo IV d. C. (hay evidencia de barras de plata marcadas bajo la autoridad del emperador Agustino [ aclaración necesaria ] alrededor del año 350 d. C.) y representa la forma más antigua conocida de protección al consumidor. Se ha encontrado una serie o sistema de cinco marcas en plata bizantina que data de este período, aunque su interpretación aún no está completamente resuelta. [2]
Desde finales de la Edad Media , el sello de calidad lo administraban los gobiernos locales a través de ensayadores autorizados. Estos examinadores examinaban los objetos de metales preciosos, bajo los auspicios del estado, antes de que el objeto pudiera ser ofrecido a la venta pública. En la época de los gremios de artesanos, la marca del examinador autorizado era la "marca del maestro", que consistía con frecuencia en sus iniciales y/o el escudo de armas del orfebre o platero. En una época, no existía distinción entre plateros y orfebres, a los que se denominaba orfèvres , la palabra francesa para orfebre. El maestro artesano era responsable de la calidad del trabajo que salía de su taller , independientemente de quién hiciera el artículo. Por eso, la marca de responsabilidad todavía se conoce hoy en día en francés como le poinçon de maître, literalmente "el punzón del fabricante". En este período, la finura estaba más o menos estandarizada en las principales naciones europeas (es decir: [ aclaración necesaria ] Francia e Inglaterra) en 20 quilates para el oro y entre 12 y 13 lotes [ aclaración necesaria ] (75% a 81%) para la plata, pero los estándares solo podían aplicarse parcialmente debido a la falta de herramientas y técnicas analíticas precisas.
El contraste es la forma más antigua de protección al consumidor en Europa . El contraste moderno en Europa aparece por primera vez en Francia, con el Estatuto de los orfebres de 1260 [3] promulgado bajo Étienne Boileau , preboste de París , para el rey Luis IX . De este modo, se estableció un estándar para la plata. En 1275, el rey Felipe III prescribió, por decreto real, la marca para su uso en las obras de plata, junto con punzones específicos para los herreros de cada comunidad. En 1313, su sucesor, Felipe IV "el Hermoso", amplió el uso de los contrastes a las obras de oro.
En 1300, el rey Eduardo I de Inglaterra promulgó una ley que exigía que todos los artículos de plata cumplieran con el estándar de plata esterlina (92,5 % de plata pura) y que fueran analizados a este respecto por "guardianes del oficio", quienes luego marcarían el artículo con una cabeza de leopardo. En 1327, el rey Eduardo III de Inglaterra otorgó una carta a la Worshipful Company of Goldsmiths (más comúnmente conocida como Goldsmiths' Company), lo que marcó el comienzo de la existencia formal de la compañía. Esta entidad tenía su sede en Londres en Goldsmiths' Hall , de donde se deriva el término inglés "hallmark". [4] (En el Reino Unido, el uso del término "hallmark" se registró por primera vez en este sentido en 1721 y en el sentido más general como "marca de calidad" en 1864. [5] )
En 1424, el cardenal francés Jean de Brogny , después de consultar a un consejo de ocho maestros orfebres de Ginebra , promulgó un reglamento sobre la pureza y el marcado de los objetos de plata (siguiendo las normas francesas) para su aplicación en Ginebra. [6] Aunque se utilizaba oro para los artículos, el reglamento no decía nada sobre los estándares y el marcado del oro. [7] En la Suiza actual, [8] solo las cajas de relojes de metales preciosos deben llevar el marcado. [9] El marcado de otros artículos, como la platería y las joyas, es opcional.
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En el mundo moderno, en un intento de estandarizar la legislación sobre la inspección de metales preciosos y facilitar el comercio internacional, en noviembre de 1972 un grupo central de naciones europeas firmó la Convención de Viena sobre el Control de la Finura y el Marcado de Objetos de Metales Preciosos. [12] Los artículos que son ensayados y considerados conformes a la norma por la oficina de calificación de un país signatario reciben una marca, conocida como Marca de Control Común (CCM), que certifica la finura del material. El motivo de varios niveles de la CCM es la balanza, superpuesta, para el oro, sobre dos círculos que se cruzan; para el platino, una forma de diamante y para la plata, una marca en forma de la letra latina "M".
Esta marca está reconocida en todos los demás estados contratantes, entre ellos: Austria, Chipre, República Checa, Dinamarca, Finlandia, Gran Bretaña, Hungría, Irlanda, Israel, Letonia, Lituania, Países Bajos, Noruega, Polonia, Portugal, Suecia, Suiza y Ucrania (véanse los enlaces que aparecen a continuación). Otros países supervisan las actividades de la convención y pueden solicitar su adhesión.
La aplicación del sello internacional completo ha estado plagada de dificultades, ya que incluso entre los países que han implementado el sello, las normas y la aplicación varían considerablemente, lo que hace difícil que un país acepte el sello de otro como equivalente al suyo. Mientras que algunos países permiten una variación de la pureza marcada de hasta 10 partes por mil, otros no permiten ninguna variación (lo que se conoce como tolerancia negativa) en absoluto. [13] Muchas naciones se rigen por el sistema de Viena y existen procedimientos para permitir que más naciones se adhieran a la Convención de Viena. De manera similar, con el consentimiento de todos los estados miembros actuales, los términos de la convención pueden modificarse.
El tema más importante que se debate actualmente es el reconocimiento del paladio como metal precioso. Algunos países miembros lo reconocen como tal, mientras que otros no.
Marcas de contraste para oro, paladio, platino y plata de Polonia. Marcas de contraste oficiales polacas entre 1963 y 1986
Sellos oficiales franceses utilizados entre 1798 y 1972 para el oro y la plata.
Cabeza de caballo con marca francesa para joyería y relojes de oro de 18k fabricada en las provincias francesas entre 1838 y 1919
La Ley de Marcado de 1973 (c. 43) convirtió a Gran Bretaña en miembro de la Convención de Viena, además de introducir el marcado del platino, un metal reconocido por la convención. Las cuatro oficinas de ensayo restantes finalmente adoptaron las mismas secuencias de letras de fecha. En 1999 se realizaron cambios en el sistema de marcado del Reino Unido para alinearlo más con el de la Unión Europea . Cabe señalar que, en virtud de esta última promulgación, la letra de fecha ya no es una parte obligatoria del sello. [14]
El 8 de febrero de 2013 entró en vigor una orden de reforma legislativa (LRO) que otorga a las oficinas de análisis del Reino Unido el derecho legal de aplicar sellos fuera del territorio del Reino Unido. En julio de 2016, la Oficina de Análisis de Birmingham comenzó a aplicar sellos de Birmingham en Bombay (India) y es probable que se establezcan más oficinas en el extranjero. En marzo de 2018, el Consejo de Análisis Británico anunció que las marcas de las oficinas de análisis del Reino Unido aplicadas en el extranjero deben distinguirse de las aplicadas en el Reino Unido. Es probable que se deba agregar una marca de análisis "en el extranjero" para indicar que el artículo no se analizó en el Reino Unido. [15] Solo las oficinas de análisis de Londres y Edimburgo aplican actualmente marcas exclusivamente en el Reino Unido.
Tal como está ahora, la parte obligatoria del sello del Reino Unido consiste en la marca del patrocinador o fabricante, la marca de la oficina de análisis y el estándar de pureza (en este caso, plata, 925 partes en 1000).
Estos se muestran en la parte superior de los dos sellos de ejemplo. El ejemplo inferior muestra las marcas adicionales que también se pueden acuñar, el león pasante, que indica plata esterlina, la marca de fecha (a minúscula para el año 2000) y, en este ejemplo, la "marca del milenio", que solo estaba disponible para los años 1999 y 2000. El ejemplo inferior lleva la marca de la rosa de Yorkshire para la Oficina de Ensayos de Sheffield. [16]
La Ley de Marcado se modificó en julio de 2009 para incluir el paladio a partir de enero de 2010. [17]
Aunque el uso del sello en los territorios suizos se remonta a Ginebra en el siglo XV, no hubo un sistema uniforme de sello en Suiza hasta 1881. Antes de esa fecha, el sello se realizaba a nivel local en los cantones suizos. Con la introducción de las leyes federales sobre sellos a partir de 1881, se estableció una mayor uniformidad. [18] [6]
Según la legislación vigente, en todas las cajas de relojes de oro, plata, platino o paladio fabricadas en Suiza o importadas a Suiza, se debe colocar, [19] cerca de la marca de responsabilidad del fabricante y su indicación de pureza, el sello oficial, la cabeza de un perro San Bernardo . Solo las cajas de relojes de metales preciosos deben llevar el sello. El sello suizo para otros artículos, como joyas y cubertería, es opcional.
Además del sello suizo, todos los productos de metales preciosos pueden llevar el sello de control común de la Convención de Viena.
Los Países Bajos, que son miembros de la Convención Internacional de Contraste, llevan acuñando contraste desde al menos 1814. Al igual que muchas otras naciones, los Países Bajos exigen el registro y el uso de Marcas de Responsabilidad, sin embargo, tal vez sea un tanto inusual que exista un libro publicado titulado "Marcas de Responsabilidad de los Países Bajos desde 1797" (en tres volúmenes y en idioma inglés) que ilustra todas las marcas de responsabilidad registradas allí desde entonces. Esto es significativo ya que los productores que exportaban bienes de metales preciosos a los Países Bajos habrían tenido que registrar sus marcas.
El gobierno holandés promociona sus servicios de análisis como la "puerta de entrada de la joyería a Europa". Los sellos de los Países Bajos también están reconocidos en otros países de la UE y, por lo tanto, pueden venderse en Austria, Francia, Irlanda, Portugal, España y el Reino Unido sin necesidad de realizar más pruebas. Los sellos de los Países Bajos también están reconocidos en Bélgica, Dinamarca, Finlandia y Suecia, que tienen sistemas de marcado voluntarios.
Una de las dos oficinas de análisis holandesas, WaarborgHolland bv, está situada en Gouda, entre los aeropuertos de Ámsterdam y Róterdam . La otra está en Joure y se llama Edelmetaal Waarborg Nederland bv. Los Países Bajos reconocen el platino, el oro, la plata y el paladio como metales preciosos.
El sello distintivo BIS ( Bureau of Indian Standards ) es un sistema de certificación para joyas de oro y plata vendidas en la India que certifica la pureza del metal. Certifica que la pieza de joyería cumple con un conjunto de estándares establecidos por la Oficina de Normas de la India, la organización de normas nacionales de la India.
Tradicionalmente, los sellos se "estampan" con punzones de acero. Los punzones se fabrican en diferentes tamaños, adecuados para pequeñas piezas de joyería o grandes bandejas de plata. Los punzones se fabrican con vástago recto o con vástago de anillo, este último utilizado para marcar anillos. El problema con el punzonado tradicional es que el proceso de punzonado desplaza el metal, lo que provoca cierta distorsión del artículo que se está marcando. Esto significa que es necesario volver a acabar el artículo después del punzonado. Por este motivo, y debido a que los recortes de las mazarotas se utilizan a menudo para el ensayo, muchos artículos se envían sin terminar a la oficina de ensayo para su ensayo y punzonado.
Ahora está disponible un nuevo método de marcado con láser , que resulta especialmente valioso para artículos delicados y objetos huecos , que se dañarían o deformarían durante el proceso de perforación. El marcado con láser también significa que los artículos terminados no necesitan volver a retocarse. El marcado con láser funciona mediante láseres de alta potencia para evaporar material de la superficie del metal. Existen dos métodos: marcado con láser 2D y 3D. El marcado con láser 2D quema el contorno de los sellos en el objeto, mientras que el marcado con láser 3D simula mejor las marcas realizadas mediante perforación.
Los artículos de arte o joyería de metales preciosos suelen llevar un sello de contraste (según los requisitos de las leyes del lugar de fabricación o del lugar de importación). Cuando es necesario llevar un sello de contraste, los artículos de arte o joyería de metales preciosos semiacabados pasan por los canales de prueba oficiales, donde se analizan o ensayan para determinar su contenido de metales preciosos. Si bien en diferentes naciones se permiten diversas finuras legalmente aceptables, el ensayador en realidad realiza la prueba para determinar que la finura del producto se ajusta a la declaración o afirmación de finura que el fabricante ha declarado (normalmente estampando un número como 750 para el oro de 18 quilates) en el artículo. En el pasado, el ensayo se realizaba utilizando el método de piedra de toque, pero actualmente (con mayor frecuencia) se realiza utilizando fluorescencia de rayos X (XRF). Se utiliza XRF porque este método es más exigente que la prueba de piedra de toque. El método de ensayo más exacto se conoce como ensayo al fuego o copelación . Este método es más adecuado para el análisis de lingotes y existencias de oro que de obras de arte o joyas porque es un método completamente destructivo.
El método de la piedra de toque, muy antiguo, es especialmente adecuado para comprobar piezas muy valiosas, en las que no se puede tomar muestras por medios destructivos, como raspar, cortar o perforar. Se frota la pieza sobre una piedra especial, se trata con ácidos y se compara el color resultante con referencias. Con esta prueba se pueden determinar con seguridad diferencias en el contenido de metales preciosos de entre 10 y 20 partes por mil. No está indicado para su uso, por ejemplo, con oro blanco, ya que la variación de color entre aleaciones de oro blanco es casi imperceptible.
La moderna fluorescencia de rayos X es también una técnica no destructiva que resulta adecuada para los requisitos de ensayo normales. Normalmente tiene una precisión de hasta cinco partes por mil y es adecuada para superficies relativamente planas y grandes. Es una técnica rápida que lleva unos tres minutos y cuyos resultados se pueden imprimir automáticamente mediante el ordenador. También mide el contenido de otros metales de aleación presentes. Sin embargo, no está indicada para artículos con tratamiento químico de la superficie o metales galvanizados.
El método de ensayo más elaborado, pero totalmente destructivo, es el ensayo al fuego o copelación. Cuando se aplica a los metales que contienen oro, como en el ensayo de sellos, también se conoce como copelación y puede tener una precisión de 1 parte en 10.000. En este proceso, se funde el artículo, se separan las aleaciones y se pesan los componentes. Dado que este método es totalmente destructivo, cuando se emplea para el ensayo de joyas, se hace bajo la apariencia de un muestreo aleatorio o selectivo. Por ejemplo, si un solo fabricante deposita una gran cantidad de anillos o cajas de relojes, mientras que la mayoría se ensayan utilizando métodos no destructivos, se seleccionan al azar algunas piezas del lote para el ensayo al fuego.
Existen métodos de ensayo mencionados anteriormente que son más adecuados para productos terminados, mientras que otros métodos son adecuados para su uso en materias primas antes de que haya comenzado la elaboración artística. Los metales preciosos en bruto (lingotes o existencias de metal) se ensayan mediante los siguientes métodos: la plata se ensaya por titulación , el oro se ensaya por copelación y el platino se ensaya por espectrometría ICP OES . [20]
