Los pozos huérfanos , huérfanos o abandonados son pozos de petróleo o gas que han sido abandonados por industrias de extracción de combustibles fósiles . Estos pozos pueden haber sido desactivados porque se habían vuelto antieconómicos, por falta de transferencia de propiedad (especialmente en caso de quiebra de empresas ) o por negligencia y, por lo tanto, ya no tienen propietarios legales responsables de su cuidado. El desmantelamiento efectivo de pozos puede resultar costoso, desde varios miles de dólares en el caso de un pozo terrestre poco profundo hasta millones de dólares en el caso de uno en alta mar. [1] Por lo tanto, la carga puede recaer en agencias gubernamentales o propietarios de tierras superficiales cuando una entidad comercial ya no puede ser considerada responsable. [2]
Los pozos huérfanos son un potente contribuyente a las emisiones de gases de efecto invernadero , como las emisiones de metano , lo que contribuye al cambio climático . Gran parte de esta fuga se puede atribuir a que no se taparon correctamente o a que los tapones tienen fugas. Una estimación de 2020 de los pozos abandonados en los Estados Unidos fue que las emisiones de metano liberadas por los pozos abandonados produjeron impactos de gases de efecto invernadero equivalentes a tres semanas de consumo de petróleo estadounidense cada año. [2] La magnitud de las fugas en los pozos abandonados se comprende bien en los EE. UU. y Canadá debido a los datos públicos y la regulación; sin embargo, una investigación de Reuters en 2020 no pudo encontrar buenas estimaciones para Rusia, Arabia Saudita y China, los siguientes mayores productores de petróleo y gas. [2] Sin embargo, estiman que hay 29 millones de pozos abandonados a nivel internacional. [2] [3]
Los pozos abandonados tienen el potencial de contaminar la tierra, el aire y el agua, dañando potencialmente los ecosistemas, la vida silvestre, el ganado y los seres humanos. [2] [4] Por ejemplo, muchos pozos en los Estados Unidos están situados en tierras de cultivo y, si no se mantienen, podrían contaminar el suelo y el agua subterránea con contaminantes tóxicos. [2]
Se dice que un pozo alcanza un "límite económico" cuando los ingresos de la producción no cubren los gastos operativos, incluidos los impuestos. [5] Si se aumenta el límite económico, se acorta la vida útil del pozo y se pierden reservas probadas de petróleo. Por el contrario, cuando se reduce el límite financiero, se alarga la vida útil del pozo. [6] Cuando se alcanza el límite económico, el pozo se convierte en un pasivo si no se abandona .
En el límite económico, a menudo queda en el yacimiento una cantidad significativa de petróleo irrecuperable. Podría resultar tentador aplazar el abandono físico durante un período prolongado, con la esperanza de que el precio del petróleo aumente o de que se perfeccionen nuevas técnicas de recuperación suplementarias. En estos casos, los pozos simplemente se cierran o se pueden colocar tapones temporales en el fondo del pozo. Hay miles de pozos "temporalmente abandonados" en toda América del Norte, esperando a ver qué hará el mercado antes de un abandono permanente. Sin embargo, las disposiciones de arrendamiento y las regulaciones gubernamentales a menudo requieren un abandono rápido; Las preocupaciones sobre responsabilidad y impuestos también pueden favorecer el abandono. [7]
En teoría, se puede volver a ingresar a un pozo abandonado para restaurar la producción (o convertirlo a un servicio de inyección para recuperación suplementaria o almacenamiento de hidrocarburos en el fondo del pozo), pero el reingreso a menudo es difícil desde el punto de vista mecánico y costoso. Tradicionalmente se han utilizado tapones de elastómero y cemento con distintos grados de éxito y fiabilidad. Con el tiempo, pueden deteriorarse, especialmente en ambientes corrosivos, debido a los materiales con los que están fabricados. Se han desarrollado nuevas herramientas que facilitan el reingreso; Estas herramientas ofrecen relaciones de expansión más altas que los tapones de puente convencionales y índices de presión diferencial más altos que los empacadores inflables, al mismo tiempo que proporcionan un sello hermético a los gases con clasificación V0 que el cemento no puede proporcionar. [ la neutralidad está en disputa ] [8]
Posteriormente se tapan algunos pozos abandonados y se rehabilita el sitio; sin embargo, el costo de tales esfuerzos puede ascender a millones de dólares. [9] En este proceso, se retira la tubería del pozo y se llenan secciones del pozo con cemento para aislar la ruta de flujo entre las zonas de gas y agua entre sí, así como de la superficie. Se corta la boca del pozo, se suelda una tapa en su lugar y luego se entierra el trozo a medida que se restauran los contornos del terreno.
El método principal para taponar pozos es mediante tapones de elastómero y cemento. [8] Las campañas gubernamentales para tapar pozos son costosas, pero a menudo se ven facilitadas por impuestos, bonos u otras tarifas sobre el petróleo y el gas que se aplican a la producción. [4] Las organizaciones ambientales sin fines de lucro, como la Fundación Well Done , también llevan a cabo proyectos de taponamiento de pozos y desarrollan programas junto con entidades gubernamentales.
Las compañías de petróleo y gas en terrenos públicos en Estados Unidos deben presentar garantías financieras para cubrir el costo de tapar los pozos si quiebran o no pueden tapar el pozo por sí mismas. El requisito actual de garantía financiera, que ha estado vigente durante 60 años, es de 10.000 dólares por pozo. Esto es significativamente menor que el costo de tapar un pozo, que llega a los 400.000 dólares. Por lo tanto, muchos arrendamientos federales de petróleo y gas tienen un bono que no puede cubrir el costo de la limpieza.
Las nuevas reglas relacionadas con la Ley de Empleo e Inversión en Infraestructura aumentarán el requisito de garantía financiera a un mínimo de $150,000 por pozo. Esto ayudará a garantizar que las empresas de petróleo y gas tengan los recursos financieros para tapar los pozos si ya no pueden hacerlo por sí mismas. [10]
Los pozos no utilizados, especialmente los de gas natural, podrían utilizarse para la captura o almacenamiento de carbono. Sin embargo, si no se sella adecuadamente o el sitio de almacenamiento no está lo suficientemente sellado, existe la posibilidad de que se produzcan fugas. [11]
Un estudio realizado en China en 2014 evaluó el uso de pozos abandonados para la generación de energía geotérmica. [12] En 2019 se realizó un estudio similar para pozos de gas natural. [13]
La fracturación hidráulica, también conocida como tratamiento de fracturas o fracking, es el proceso de fracturar un lecho de roca con líquidos presurizados. Esto crea grietas en las formaciones rocosas que permiten que el gas natural , el petróleo y la salmuera fluyan con mayor facilidad. Cuando la fracturación hidráulica se realiza en las proximidades de un pozo huérfano, puede provocar roturas en pozos abandonados mal sellados o sin sellar que posiblemente puedan contaminar los ecosistemas locales. [4] Estos pozos huérfanos pueden permitir que el gas y el petróleo contaminen las aguas subterráneas debido a un sellado inadecuado.
Los pozos huérfanos en Alberta, Canadá, son sitios de pozos de petróleo o gas inactivos que no tienen un propietario solvente que pueda ser considerado legal o financieramente responsable de las obligaciones de desmantelamiento y recuperación para garantizar la seguridad pública y abordar las responsabilidades ambientales. [15] [16] [17]
El Regulador de Energía de Alberta (AER) , financiado 100% por la industria , el único regulador del sector energético de la provincia, gestiona las licencias y el cumplimiento relacionados con el ciclo de vida completo de los pozos de petróleo y gas según los requisitos del Ministerio de Medio Ambiente de Alberta , incluidos los pozos huérfanos y abandonados. [18] [19] [20] Los titulares de licencias de petróleo y gas son responsables del cierre y la limpieza responsable y segura de sus pozos de petróleo y gas según el principio de que quien contamina paga (PPP) [21] como una obligación legal de retiro de activos ( ARO). [18] [19] [22] [23] La responsabilidad de un operador por cuestiones de recuperación de superficie continúa durante 25 años después de la emisión de un certificado de recuperación del sitio. También existe una responsabilidad de por vida en caso de contaminación. [24] [25]
Una vez que la legislación ambiental actual estuvo vigente y se estableció en 2002 la Asociación de Pozos Huérfanos (OWA), liderada y financiada por la industria, algunos pozos huérfanos pasaron a ser responsabilidad de la OWA. [26] El inventario de OWA no incluye los pozos heredados [27] que son más complejos, requieren más tiempo y son más costosos de remediar. [28] Tras la caída del precio mundial del petróleo en 2014, hubo un "tsunami" de pozos, instalaciones y oleoductos huérfanos como resultado de las quiebras. [29]
En marzo de 2023, las empresas de petróleo y gas debían a los municipios rurales 268 millones de dólares en impuestos impagos; [30] deben a los propietarios de tierras "decenas de millones en pagos de arrendamiento impagos". [31] Los propietarios originales de lo que ahora son pozos huérfanos "no cumplieron con su responsabilidad por los costosos trabajos de desmantelamiento y restauración al final de su vida útil"; algunos vendieron estos pozos "estratégicamente a operadores insolventes". [31] Los propietarios de tierras sufren "consecuencias ambientales y económicas" por tener estos pozos en su propiedad. [31] La financiación de la OWA carece de financiación suficiente en al menos varios cientos de millones. [31] La estimación total para la limpieza de todos los sitios existentes asciende a 260 mil millones de dólares. La remediación se paga a través de rescates federales y provinciales, una violación del PPP. [31]
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Aunque las diferentes jurisdicciones tienen diferentes criterios sobre lo que exactamente califica como un pozo petrolero huérfano o abandonado, en términos generales, un pozo petrolero se considera abandonado cuando ha sido retirado permanentemente de la producción. De manera similar, los pozos huérfanos pueden tener diferentes definiciones legales en diferentes jurisdicciones, pero pueden considerarse pozos cuyo propietario legal no es posible determinar. [32]
Una vez que se abandona un pozo, puede ser una fuente de emisiones tóxicas y contaminación que contaminan las aguas subterráneas y liberan metano , lo que hace que los pozos huérfanos contribuyan significativamente a las emisiones nacionales de gases de efecto invernadero . [33] Por esta razón, se han iniciado varios programas estatales y federales para tapar pozos; sin embargo, muchos de estos programas están por debajo de su capacidad. [33] En estados como Texas y Nuevo México , estos programas no cuentan con suficiente financiamiento o personal para evaluar e implementar completamente programas de mitigación. [33]
Dakota del Norte dedicó 66 millones de dólares de los fondos de ayuda pandémica de la Ley CARES para tapar y recuperar pozos abandonados y huérfanos. [34]
Según la Oficina de Responsabilidad Gubernamental , los 2,1 millones de pozos abandonados destapados en Estados Unidos podrían costar hasta 300 mil millones de dólares. [33] Una investigación conjunta de Grist y The Texas Observer en 2021 destacó cómo las estimaciones gubernamentales de los pozos abandonados en Texas y Nuevo México probablemente estaban subestimadas y que las fuerzas del mercado podrían haber reducido los precios tanto creando condiciones de pico de petróleo que conducirían a más abandonos. [33] Los defensores de programas como el Green New Deal y una política más amplia de mitigación del cambio climático en los Estados Unidos han abogado por financiar programas de reparación que abordarían los activos abandonados y proporcionarían una transición justa para los trabajadores calificados del petróleo y el gas. [35]
La Ley REGROW, que forma parte de la Ley de Empleos e Inversión en Infraestructura , incluye 4.700 millones de dólares en fondos para tapar y mantener pozos huérfanos. [34] El Departamento del Interior ha documentado la existencia de 130.000 pozos huérfanos en todo el país. Un estudio de la EPA estimó que hay entre dos y tres millones de pozos en todo el país.
El estado de Nueva York espera recibir $70 millones de la Ley en 2022, que se utilizarán para tapar pozos huérfanos. El estado tiene 6.809 pozos huérfanos y el NYSDEC estima que costará 248 millones de dólares taparlos todos. El NYSDEC utiliza una flota de drones que llevan magnetómetros para encontrar pozos huérfanos. [36]
En 2023, los gobiernos estatales de Pensilvania , Ohio y California informaron de una escasez del personal capacitado necesario para implementar programas de limitación de pozos financiados con fondos federales. Los trabajadores calificados en los campos petroleros también escaseaban en Pensilvania y Ohio. Los contratos de taponamiento de pozos financiados con fondos federales deben cumplir con los estándares de la Ley Davis-Bacon para los salarios prevalecientes , a fin de garantizar que la capacitación de nuevos trabajadores de campos petroleros contribuya al desarrollo económico local en las áreas rurales. [37]