El tamaño y las tendencias de la población de osos polares son difíciles de estimar con precisión porque ocupan áreas de distribución remotas y existen en densidades de población bajas. El trabajo de campo con osos polares también puede ser peligroso para los investigadores. [1] En 2015, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) informó que la población mundial de osos polares es de 22.000 a 31.000, y se desconoce la tendencia actual de la población. Sin embargo, los osos polares están clasificados como "Vulnerables" según el criterio A3c, que indica una disminución poblacional esperada de ≥30% durante las próximas tres generaciones (~34,5 años) debido a la "disminución del área de ocupación, la extensión de la presencia y/o la calidad del hábitat". Los riesgos para el oso polar incluyen el cambio climático , la contaminación en forma de contaminantes tóxicos , los conflictos con el transporte marítimo, la exploración y el desarrollo de petróleo y gas, y las interacciones entre humanos y osos, incluida la recolección para alimentación y la posible observación recreativa de osos polares. [2]
Según el Fondo Mundial para la Naturaleza , el oso polar es un indicador importante de la salud del ecosistema del Ártico . Se estudia a los osos polares para comprender lo que sucede en todo el Ártico, porque la presencia de osos polares en riesgo suele ser una señal de que algo anda mal en el ecosistema marino del Ártico . [3]
El principal peligro que suponen los efectos del cambio climático para los osos polares es la desnutrición o la inanición debido a la pérdida de hábitat . Los osos polares cazan focas desde una plataforma de hielo marino. El aumento de las temperaturas hace que el hielo marino se derrita antes en el año, lo que obliga a los osos a ir a la costa antes de haber acumulado suficientes reservas de grasa para sobrevivir al período de escasez de alimentos a finales del verano y principios del otoño. [4] La reducción de la capa de hielo marino también obliga a los osos a nadar distancias más largas, lo que agota aún más sus reservas de energía y, en ocasiones, provoca ahogamiento . [5] El hielo marino más delgado tiende a deformarse más fácilmente, lo que parece dificultar a los osos polares el acceso a las focas. [6] La alimentación insuficiente conduce a tasas de reproducción más bajas en las hembras adultas y tasas de supervivencia más bajas en los cachorros y los osos jóvenes, además de una peor condición corporal en los osos de todas las edades. [7]
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza , la Evaluación del Impacto Climático del Ártico , el Servicio Geológico de los Estados Unidos y muchos biólogos destacados especializados en osos polares han expresado graves preocupaciones sobre el impacto del cambio climático, y algunos predicen la extinción para el año 2100. [8]
Además de generar estrés nutricional, se espera que el calentamiento del clima afecte a otros aspectos de la vida de los osos polares: los cambios en el hielo marino afectan la capacidad de las hembras preñadas de construir guaridas adecuadas para la maternidad. [9] A medida que aumenta la distancia entre el hielo marino y la costa, las hembras deben nadar distancias más largas para llegar a las zonas de guarida preferidas en tierra. El deshielo del permafrost afectaría a los osos, que tradicionalmente hacen sus guaridas bajo tierra, y los inviernos cálidos podrían provocar el derrumbe de los techos de las guaridas o la reducción de su valor aislante. Para los osos polares que actualmente hacen sus guaridas en el hielo de varios años, el aumento de la movilidad del hielo puede dar lugar a mayores distancias que las madres y los cachorros deberán recorrer cuando regresen a las zonas de caza de focas en primavera. [7] Las bacterias y los parásitos que causan enfermedades proliferarían más fácilmente en un clima más cálido. [6]
Históricamente, las interacciones problemáticas entre osos polares y humanos, como la búsqueda de alimento por parte de los osos en vertederos de basura, han sido más frecuentes en años en los que la ruptura de los témpanos de hielo se produjo de forma temprana y los osos polares locales eran relativamente escasos. Es probable que aumenten las interacciones entre humanos y osos, incluidos los ataques fatales a humanos, a medida que el hielo marino se reduzca y los osos hambrientos intenten encontrar comida en la tierra. [10]
Los efectos del cambio climático son más profundos en la parte sur del área de distribución del oso polar, y es precisamente allí donde se ha observado una degradación significativa de las poblaciones locales. [11] La subpoblación de la bahía de Hudson occidental, en la parte sur del área de distribución, también es una de las subpoblaciones de osos polares mejor estudiadas. Esta subpoblación se alimenta en gran medida de focas anilladas a finales de la primavera, cuando abundan las crías de foca recién destetadas y fáciles de cazar. La temporada de caza de finales de primavera termina para los osos polares cuando el hielo comienza a derretirse y romperse, y ayunan o comen poco durante el verano hasta que el mar se congela de nuevo. [12]
Debido al aumento de la temperatura del aire, la ruptura de los témpanos de hielo en la bahía occidental de Hudson se está produciendo actualmente tres semanas antes que hace 30 años, lo que reduce la duración de la temporada de alimentación de los osos polares. La condición corporal de los osos polares ha disminuido durante este período; el peso promedio de las hembras solitarias (y probablemente embarazadas) era de aproximadamente 290 kg (640 lb) en 1980 y 230 kg (510 lb) en 2004. [12] Entre 1987 y 2004, la población de la bahía occidental de Hudson disminuyó un 22%, [13] aunque la población fue catalogada como "estable" a partir de 2017. [14] A medida que el cambio climático derrite el hielo marino, el Servicio Geológico de Estados Unidos proyecta que dos tercios de los osos polares desaparecerán para 2050. [15]
En Alaska, los efectos de la reducción del hielo marino han contribuido a mayores tasas de mortalidad en los cachorros de oso polar y han llevado a cambios en los lugares de guarida de las hembras preñadas. [16] La proporción de guaridas de maternidad en el hielo marino ha cambiado del 62% entre los años 1985 y 1994 al 37% entre los años 1998 y 2004. Por lo tanto, ahora la población de Alaska se parece más a la población mundial en el sentido de que es más probable que tenga su guarida en tierra. [17] En los últimos años, los osos polares en el Ártico han realizado nados más largos de lo habitual para encontrar presas, lo que posiblemente resultó en cuatro ahogamientos registrados en la inusualmente grande regresión de la capa de hielo de 2005. [5]
Un nuevo avance es que los osos polares han comenzado a desplazarse a nuevos territorios. Si bien no es algo inaudito, pero aún es poco común, se han avistado cada vez más osos polares en tierra firme, que permanecen en el continente durante períodos más largos durante los meses de verano, en particular en el norte de Canadá, y viajan más hacia el interior. [18] Esto puede causar una mayor dependencia de dietas terrestres, como huevos de ganso , aves acuáticas y caribúes, [19] así como un aumento de los conflictos entre humanos y osos. [18]
Steven Amstrup y otros científicos del Servicio Geológico de Estados Unidos han pronosticado que dos tercios de los osos polares del mundo podrían desaparecer para el año 2050, basándose en proyecciones moderadas de la reducción del hielo marino de verano causada por el cambio climático, [6] [15] aunque la validez de este estudio ha sido debatida. [20] [21] Los osos podrían desaparecer de Europa, Asia y Alaska, y verse reducidos en el archipiélago ártico canadiense y en áreas frente a la costa norte de Groenlandia. Para el año 2080, podrían desaparecer de Groenlandia por completo y de la costa norte de Canadá, dejando solo números menguantes en el archipiélago ártico interior. [6] Sin embargo, en el corto plazo, algunas poblaciones de osos polares en regiones históricamente más frías del Ártico pueden beneficiarse temporalmente de un clima más suave, ya que el hielo multianual que es demasiado grueso para que las focas creen agujeros para respirar es reemplazado por hielo anual más delgado. [22]
Los osos polares se separaron de los osos pardos hace entre 400.000 y 600.000 años y han sobrevivido a períodos pasados de fluctuación climática. Se ha afirmado que los osos polares podrán adaptarse a fuentes de alimento terrestres a medida que desaparezca el hielo marino que utilizan para cazar focas. [23] Sin embargo, la mayoría de los biólogos especializados en osos polares creen que los osos polares no podrán compensar por completo la pérdida de grasa de foca rica en calorías con alimentos terrestres, y que serán superados por los osos pardos en este nicho terrestre, lo que en última instancia conducirá a una disminución de la población. [24]
Los osos polares acumulan altos niveles de contaminantes orgánicos persistentes como los bifenilos policlorados (PCB) y los pesticidas clorados . Debido a su posición en la cima de la pirámide ecológica , con una dieta rica en grasa en la que se concentran los halocarbonos, sus cuerpos están entre los más contaminados de los mamíferos árticos. [25] Se sabe que los halocarbonos (también conocidos como organohalógenos) son tóxicos para otros animales, porque imitan la química hormonal , y los biomarcadores como la inmunoglobulina G y el retinol sugieren efectos similares en los osos polares. Los PCB han sido objeto de la mayor cantidad de estudios y se los ha asociado con defectos de nacimiento y deficiencias del sistema inmunológico. [26]
Muchos productos químicos, como los PCB y el DDT , han sido prohibidos internacionalmente debido al reconocimiento de su daño al medio ambiente. Sus concentraciones en los tejidos de los osos polares siguieron aumentando durante décadas después de su prohibición, a medida que estos productos químicos se propagaban a través de la cadena alimentaria. Desde entonces, la tendencia parece haber disminuido, con concentraciones de PCB en los tejidos disminuyendo entre los estudios realizados entre 1989 y 1993 y los estudios realizados entre 1996 y 2002. Durante los mismos períodos de tiempo, se encontró que el DDT era notablemente menor solo en la población de la Bahía de Hudson occidental. [27]
La explotación de petróleo y gas en el hábitat de los osos polares puede afectar a estos animales de diversas maneras. Un derrame de petróleo en el Ártico probablemente se concentraría en las zonas donde también se concentran los osos polares y sus presas, como las zonas de hielo marino. [2] Debido a que los osos polares dependen en parte de su pelaje para aislarse y la suciedad del pelaje con petróleo reduce su valor aislante, los derrames de petróleo ponen a los osos en riesgo de morir de hipotermia . Se ha observado que los osos polares expuestos a las condiciones de un derrame de petróleo lamen el petróleo de su pelaje, lo que les provoca una insuficiencia renal mortal. [28] Las guaridas de maternidad, utilizadas por hembras embarazadas y por hembras con crías, también pueden verse perturbadas por la exploración y explotación petrolífera cercana. La perturbación de estos sitios sensibles puede hacer que la madre abandone su guarida prematuramente o abandone a su camada por completo. [2]
En Rusia, las pieles de oso polar ya se comercializaban en el siglo XIV, aunque su valor era bajo en comparación con el de zorro ártico o incluso el de reno. [29] El crecimiento de la población humana en el Ártico euroasiático en los siglos XVI y XVII, junto con la llegada de las armas de fuego y el aumento del comercio, aumentó drásticamente la caza de osos polares. [30] [31] Sin embargo, dado que la piel de oso polar siempre ha desempeñado un papel comercial marginal, los datos sobre la caza histórica son fragmentarios. Se sabe, por ejemplo, que ya en el invierno de 1784/1785 los pomor rusos de Spitsbergen cazaron 150 osos polares en Magdalenefjorden . A principios del siglo XX, los cazadores noruegos cazaban 300 osos al año en el mismo lugar. Las estimaciones de la cosecha histórica total sugieren que desde principios del siglo XVIII, se cazaban aproximadamente entre 400 y 500 animales anualmente en el norte de Eurasia, alcanzando un pico de 1.300 a 1.500 animales a principios del siglo XX y disminuyendo a medida que los números comenzaron a disminuir. [29] La caza de subsistencia tradicional era a una escala lo suficientemente pequeña como para no afectar significativamente a las poblaciones de osos polares, principalmente debido a la escasez de la población humana en el hábitat del oso polar. [32]
En la primera mitad del siglo XX, también se empezaron a utilizar en Norteamérica métodos mecanizados y de una eficacia abrumadora para cazar y atrapar osos. Se perseguía a los osos polares desde motos de nieve , rompehielos y aviones; esta última práctica se describió en un editorial del New York Times de 1965 como "casi tan deportiva como ametrallar a una vaca". [33] Los noruegos utilizaban "pistolas autodestructivas", que consistían en un rifle cargado en una caja con cebo que se colocaba a la altura de la cabeza del oso y que se disparaba cuando se tiraba de la cuerda atada al cebo. [34] La cantidad de osos capturados aumentó rápidamente en la década de 1960, alcanzando un máximo alrededor de 1968 con un total mundial de 1250 osos ese año. [35]
Las preocupaciones sobre la supervivencia futura de la especie llevaron al desarrollo de regulaciones nacionales sobre la caza del oso polar, a partir de mediados de la década de 1950. La Unión Soviética prohibió toda caza en 1956. Canadá comenzó a imponer cuotas de caza en 1968. Noruega aprobó una serie de regulaciones cada vez más estrictas desde 1965 hasta 1973, y ha prohibido completamente la caza desde entonces. Estados Unidos comenzó a regular la caza en 1971 y adoptó la Ley de Protección de Mamíferos Marinos en 1972. En 1973, el Acuerdo Internacional sobre la Conservación de los Osos Polares fue firmado por las cinco naciones cuyo territorio está habitado por osos polares: Canadá, Dinamarca, Noruega, la Unión Soviética y los Estados Unidos. Los países miembros acordaron imponer restricciones a la caza recreativa y comercial, prohibir la caza desde aviones y rompehielos y realizar más investigaciones. [36] El tratado permite la caza "por parte de la población local utilizando métodos tradicionales". Noruega es el único país de los cinco en el que está prohibida toda captura de osos polares. El acuerdo fue un caso poco común de cooperación internacional durante la Guerra Fría . El biólogo Ian Stirling comentó: "Durante muchos años, la conservación de los osos polares fue el único tema en todo el Ártico sobre el que las naciones de ambos lados de la Cortina de Hierro pudieron ponerse de acuerdo lo suficiente como para firmar un acuerdo. Tal era la intensidad de la fascinación humana por este magnífico depredador, el único oso marino". [37]
Se han celebrado acuerdos entre países para gestionar conjuntamente sus subpoblaciones compartidas de osos polares. Tras varios años de negociaciones, Rusia y los Estados Unidos firmaron un acuerdo en octubre de 2000 para fijar conjuntamente cuotas para la caza de subsistencia indígena en Alaska y Chukotka . [38] El tratado fue ratificado en octubre de 2007. [39] En septiembre de 2015, los estados del área de distribución del oso polar acordaron un "plan de acción circumpolar" que describe su estrategia de conservación para los osos polares. [40]
La especie está incluida en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), lo que significa que el comercio internacional, incluso de partes o derivados, está controlado por el sistema de permisos y certificados de la CITES. [41] El gobierno de los Estados Unidos ha propuesto que los osos polares se transfieran al Apéndice I de la CITES, lo que prohibiría todo comercio internacional comercial de partes de osos polares. [42] La decisión de dejar a la especie incluida en el Apéndice II fue respaldada por la UICN y TRAFFIC , quienes determinaron que era poco probable que dicha inclusión en la lista confiriera un beneficio de conservación. [43]
Los osos polares fueron designados como "No en Riesgo" en abril de 1986 y ascendidos a la categoría de "Preocupación Especial" en abril de 1991. Esta condición fue reevaluada y confirmada en abril de 1999, noviembre de 2002 y abril de 2008. Los osos polares continúan siendo catalogados como una especie de preocupación especial en Canadá debido a su sensibilidad a la sobreexplotación y debido a una contracción prevista de su área de distribución causada por la pérdida de hielo marino del Ártico. [44]
Más de 600 osos son asesinados por humanos por año en todo Canadá, [14] una tasa calculada por los científicos como insostenible para algunas áreas, en particular la Bahía de Baffin . [45] [46] Canadá ha permitido a los cazadores deportivos acompañados por guías locales y equipos de trineos tirados por perros desde 1970, [47] pero la práctica no fue común hasta la década de 1980. [48] La guía de cazadores deportivos proporciona empleo significativo y una fuente importante de ingresos para las comunidades del norte en las que las oportunidades económicas son escasas. [49] La caza deportiva puede generar entre 20.000 y 35.000 dólares canadienses por oso en las comunidades del norte, que hasta hace poco provenían principalmente de cazadores estadounidenses. [50]
El territorio de Nunavut representa la ubicación del 80% de las matanzas anuales en Canadá. En 2005, el gobierno de Nunavut aumentó la cuota de 400 a 518 osos, [50] a pesar de las protestas del Grupo de Especialistas en Osos Polares de la UICN. [51] En dos áreas donde los niveles de cosecha se han incrementado en función del aumento de avistamientos, estudios basados en la ciencia han indicado una disminución de las poblaciones, y una tercera área se considera deficiente en datos. [12] Si bien la mayor parte de esa cuota es cazada por los inuit indígenas, una parte cada vez mayor se vende a cazadores recreativos. (0,8% en la década de 1970, 7,1% en la década de 1980 y 14,6% en la década de 1990) [48] El biólogo de osos polares de Nunavut, Mitchell Taylor , que anteriormente era responsable de la conservación de osos polares en el territorio, ha insistido en que las cantidades de osos se mantienen bajo los límites de caza actuales. [52] En 2010, el aumento de 2005 se revirtió parcialmente. Los funcionarios del Gobierno de Nunavut anunciaron que la cuota de osos polares para la región de la bahía de Baffin se reduciría gradualmente de 105 por año a 65 para 2013. [53] El Gobierno de los Territorios del Noroeste mantiene su propia cuota de 72 a 103 osos dentro de las comunidades inuvialuit , de los cuales algunos están reservados para la caza deportiva. [ cita requerida ] Environment Canada también prohibió la exportación desde Canadá de pieles, garras, cráneos y otros productos de osos polares cazados en la bahía de Baffin a partir del 1 de enero de 2010. [53]
Debido a la forma en que se gestionan las cuotas de caza de osos polares en Canadá, los intentos de desalentar la caza deportiva en realidad aumentarían el número de osos muertos en el corto plazo. Canadá asigna una cierta cantidad de permisos cada año a la caza deportiva y de subsistencia, y aquellos que no se utilizan para la caza deportiva se reasignan a la caza de subsistencia indígena. Mientras que las comunidades del norte matan todos los osos polares que se les permite capturar cada año, solo la mitad de los cazadores deportivos con permisos logran matar un oso polar. Si un cazador deportivo no mata un oso polar antes de que caduque su permiso, este no puede transferirse a otro cazador. [49]
En agosto de 2011, Environment Canada publicó una estrategia nacional de conservación del oso polar. [54]
En Groenlandia, las restricciones a la caza se introdujeron por primera vez en 1994 y se ampliaron mediante una orden ejecutiva en 2005. [55] Hasta 2005, Groenlandia no impuso ningún límite a la caza por parte de los pueblos indígenas. Sin embargo, en 2006 impuso un límite de 150 ejemplares, al tiempo que permitió la caza recreativa por primera vez. [56] Otras disposiciones incluían la protección durante todo el año de los cachorros y las madres, restricciones al uso de armas y diversos requisitos administrativos para catalogar las matanzas. [55] o 22.000 y 31.000. [2] A pesar de la alentadora recuperación de algunas poblaciones, hay poca evidencia que sugiera que los osos polares están prosperando en general. [57]
Los osos polares fueron objeto de una intensa caza en Svalbard (Noruega) durante todo el siglo XIX y hasta 1973, cuando se firmó el tratado de conservación. En la década de 1920 se cazaban 900 osos al año y, después de la Segunda Guerra Mundial, se cazaban entre 400 y 500 al año. Existían algunas normas sobre la caza. En 1927 se prohibió el envenenamiento, mientras que en 1939 se prohibió la caza en determinadas madrigueras. En 1965 se ilegalizó la matanza de hembras y cachorros. La matanza de osos polares había disminuido un poco entre 25 y 30 años antes del tratado. A pesar de ello, la población de osos polares siguió disminuyendo y, en 1973, solo quedaban unos 1000 osos en Svalbard. Solo con la aprobación del tratado empezaron a recuperarse. [58]
La Unión Soviética prohibió la caza de osos polares en 1956; sin embargo, la caza furtiva continuó y se estima que representa una amenaza grave para la población de osos polares. [55] En los últimos años, los osos polares se han acercado a las aldeas costeras de Chukotka con mayor frecuencia debido a la reducción del hielo marino, poniendo en peligro a los humanos y generando preocupaciones de que la caza ilegal se volvería aún más frecuente. En 2007, el gobierno ruso legalizó la caza de subsistencia solo para los pueblos indígenas de Chukotka, una medida apoyada por los investigadores de osos más destacados de Rusia y el Fondo Mundial para la Naturaleza como un medio para frenar la caza furtiva. [59]
En la actualidad, los osos polares figuran en el Libro Rojo de Datos de Rusia como especies "raras", de "estado incierto" o "rehabilitadas y en proceso de rehabilitación" , según su población. [60] En 2010, el Ministerio de Recursos Naturales y Medio Ambiente publicó una estrategia para la conservación del oso polar en Rusia. [61]
La Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 otorgó cierta protección a los osos polares en los Estados Unidos. Prohibió la caza (excepto por parte de cazadores de subsistencia indígenas), prohibió la importación de partes de osos polares (excepto pieles de osos polares capturadas legalmente en Canadá) y prohibió el acoso de los osos polares. El 15 de mayo de 2008, el Departamento del Interior de los Estados Unidos incluyó al oso polar en la lista de especies amenazadas de conformidad con la Ley de Especies en Peligro de Extinción , citando el derretimiento del hielo marino del Ártico como la principal amenaza para el oso polar. [62] Prohibió toda importación de trofeos de oso polar. La importación de productos elaborados a partir de osos polares había estado prohibida de 1972 a 1994 en virtud de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, y restringida entre 1994 y 2008. En virtud de esas restricciones, se requerían permisos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos para importar trofeos de osos polares cazados deportivamente en expediciones de caza en Canadá. El proceso de permiso exigía que el oso fuera capturado en un área con cuotas basadas en principios de gestión sólidos. [63] Desde 1994, se han importado a los EE. UU. cientos de trofeos de osos polares cazados deportivamente. [64] En 2015, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. publicó un borrador de plan de gestión de conservación para osos polares para mejorar su estado bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción y la Ley de Protección de Mamíferos Marinos. [65]
Las advertencias sobre el futuro del oso polar a menudo contrastan con el hecho de que las estimaciones de la población mundial han aumentado en los últimos 50 años y son relativamente estables hoy en día. [66] [67] Algunas estimaciones de la población mundial son de alrededor de 5.000 a 10.000 a principios de la década de 1970; [68] otras estimaciones fueron de 20.000 a 40.000 durante la década de 1980. [69] [70] Las estimaciones actuales sitúan la población mundial entre 20.000 y 25.000 [55] o 22.000 y 31.000. [2] A pesar del repunte alentador de algunas poblaciones, hay poca evidencia que sugiera que los osos polares están prosperando en general. [71]
Existen varias razones para la aparente discordancia entre las tendencias de población pasadas y proyectadas: las estimaciones de los años 1950 y 1960 se basaron en relatos de exploradores y cazadores en lugar de estudios científicos. [72] [73] [74] [75] En segundo lugar, se introdujeron controles de la cosecha que permitieron que esta especie, que anteriormente había sido objeto de una sobreexplotación, se recuperara. En tercer lugar, los efectos recientes del cambio climático han afectado a la abundancia de hielo marino en diferentes áreas en distintos grados. [72]
El debate sobre la inclusión del oso polar en la legislación sobre especies en peligro de extinción ha puesto a los grupos conservacionistas y a los inuit de Canadá en posiciones opuestas; [49] el gobierno de Nunavut y muchos residentes del norte han condenado la iniciativa estadounidense de incluir al oso polar en la Ley de Especies en Peligro de Extinción. [76] [77] Muchos inuit creen que la población de osos polares está aumentando y que las restricciones a la caza deportiva comercial probablemente conduzcan a una pérdida de ingresos para sus comunidades. [49] [78]
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