El lanzamiento aéreo es la práctica de lanzar un cohete , misil , avión parásito u otra carga útil de avión desde una nave nodriza o avión de lanzamiento. [1] La nave de carga útil o misil a menudo se esconde debajo del ala de la nave nodriza más grande y luego se "deja caer" mientras está en vuelo. [2] También puede almacenarse dentro de un compartimento de bombas, debajo del fuselaje principal o incluso en la parte trasera del avión de transporte, como en el caso del dron D-21 . [3] El lanzamiento aéreo proporciona varias ventajas sobre el lanzamiento desde tierra, dando a la nave más pequeña un aumento de altitud y alcance, al mismo tiempo que le ahorra el peso del combustible y el equipo necesarios para despegar por sí solo. [4]
Uno de los primeros usos del lanzamiento aéreo utilizó una aeronave como portaaviones y estación de atraque para cazas parásitos biplanos. Estos aviones se conectarían a su nave nodriza a través de una plataforma en forma de trapecio, montada en la parte superior del ala superior, que estaba unida a un gancho que colgaba de la parte inferior del dirigible. [5] Los cazas podían lanzarse y recuperarse de esta manera, dando al dirigible la velocidad y el poder de ataque de una nave de ala fija, al mismo tiempo que les daba a los cazas el alcance y el tiempo de permanencia de un dirigible. Con los avances en la tecnología aeronáutica, especialmente en el alcance, el valor de una nave nodriza dirigible se redujo y el concepto quedó obsoleto. [6]
El concepto de caza parásito fue revivido posteriormente varias veces, en un intento de resolver el problema de cómo proteger a los bombarderos del ataque de los cazas. El Convair B-36 se utilizó para lanzar desde el aire varios prototipos de cazas para defensa, pero ninguno ofrecía un rendimiento que pudiera igualar a los cazas lanzados desde tierra. [5] Incluso el bombardero más grande jamás producido en masa era una nave nodriza demasiado pequeña para la era del jet. El atraque también presentó su propia plétora de problemas. [7]
El lanzamiento aéreo es la forma estándar de lanzar misiles aire-tierra y misiles aire-aire y se utiliza principalmente para naves propulsadas por cohetes, lo que les permite conservar su combustible hasta que un avión más grande los eleve a altitud. El B-29, B-50 y B-52 han servido como portaaviones para programas de investigación como el Bell X-1 y el X-15. [8] [9]
En la década de 1960, el avión SR-71 se utilizaba para lanzar el dron Lockheed D-21/M-21 a velocidades de hasta Mach 3. Sin embargo, esto añadió un grado de dificultad debido al patrón de ondas de choque alrededor de un avión a velocidades supersónicas. . Después de tres pruebas exitosas, la cuarta tuvo como resultado una colisión con el portaaviones, en la que ambos aparatos resultaron destruidos y un miembro de la tripulación se ahogó. Posteriormente, el proyecto fue abandonado. [10] [11]
Durante el desarrollo del orbitador del transbordador espacial en la década de 1970, la NASA utilizó dos aviones Boeing 747 modificados, conocidos como Shuttle Carrier Aircraft, para lanzar el transbordador espacial Enterprise, un vehículo de prueba atmosférico tripulado utilizado para probar las capacidades de aproximación y aterrizaje del orbitador. Estos aviones se utilizaron posteriormente durante todo el Programa del Transbordador Espacial para transportar los transbordadores a través de largas distancias. [12]
El vehículo de lanzamiento Pegasus se convirtió en el primer cohete orbital lanzado desde el aire cuando fue lanzado el 5 de abril de 1990 por la empresa privada Orbital Sciences Corporation (ahora parte de Northrop Grumman), desde un B-52 Stratofortress propiedad de la NASA. Ha volado más de 40 veces desde entonces, lanzado principalmente desde el Lockheed L-1011 de la compañía, conocido como Stargazer. Orbital Sciences estaba desarrollando el lanzador Pegasus II que habría caído desde el Stratolaunch de Scaled Composites especialmente diseñado. Se proyectó que la capacidad de Pegasus para alcanzar la órbita terrestre baja sería de 13.500 libras (6.100 kg). [13] [14]
A principios de la década de 2000, el B-52 se utilizó para lanzar el avión de pruebas hipersónico X-43. Recientemente, el método de lanzamiento aéreo ha ganado popularidad entre los proveedores de lanzamientos comerciales. La bolsa de 10 millones de dólares del Ansari X-Prize fue ganada por un equipo liderado por Burt Rutan y Paul Allen por el exitoso lanzamiento de SpaceShipOne dos veces seguidas en 2 semanas, que eran los criterios. [15] [16]
En 2010, comenzó el lanzamiento del vehículo de lanzamiento SpaceShipTwo . Fue el sucesor del vehículo de lanzamiento SpaceShipOne , que se retiró en 2004. El primer avión SpaceShipTwo , el VSS Enterprise, realizó 35 vuelos con éxito entre 2010 y 2014. Sin embargo, el 31 de octubre de 2014, el vehículo fue destruido en vuelo después de un descenso involuntario. . Michael Alsbury murió y Peter Siebold resultó gravemente herido. [17] En 2016, otro barco, el VSS Unity , realizó su vuelo inaugural, que transcurrió sin problemas. El VSS Unity realizó 20 vuelos de prueba. El último llegó al espacio, pero sin tripulación comercial a bordo. [18] El 11 de julio de 2021, SpaceShipTwo lanzó a 6 personas al espacio. 2 eran pilotos y el resto turistas. [19] [20] Virgin Galactic anunció repetidamente planes para volver a volar el SpaceShipTwo. Estos planes se han retrasado más de un año y medio. Actualmente se espera que vuele no antes del segundo trimestre de 2023. [21] [22]
En 2021, Virgin Galactic anunció planes para una SpaceShipThree . Esto proporcionaría transporte de punto a punto en todo el mundo. Están previstos dos barcos, el VSS Imagine y el VSS Inspire. [23] [24] En 2022, Virgin Galactic anunció planes para el nuevo vehículo de lanzamiento clase Delta. Este podría alcanzar la órbita. Se espera que se lance en 2026. [25] [26]