Durante el período colonial americano, un hombre libre era una persona que no era esclava. El término se originó en la Europa del siglo XII.
En la colonia de la bahía de Massachusetts , un hombre tenía que ser miembro de la Iglesia para ser un hombre libre; en la vecina colonia de Plymouth, un hombre no necesitaba ser miembro de la Iglesia, pero tenía que ser elegido para este privilegio por la Corte General. Ser un hombre libre conllevaba el derecho a votar, y en Plymouth solo los hombres libres podían votar en 1632. [1]
El Black's Law Dictionary (novena edición) define a Freeman de la siguiente manera:
1. Persona que posee y disfruta de todos los derechos civiles y políticos que pertenecen al pueblo bajo un gobierno libre.
2. Una persona que no es esclava.
3. Hist. Miembro de una corporación municipal (una ciudad o un distrito) que posee plenos derechos cívicos, especialmente el derecho a votar.
4. Hist. Un terrateniente . Cf. VILLEIN.
5. Hist. Un terrateniente alodial . Cf. VASSAL. - también escrito hombre libre. [2]
La "libertad" se obtenía después de un tiempo determinado o después de que la persona que exigía un "pago" quedaba satisfecha. Esto se conocía como servidumbre por contrato y no tenía como finalidad original estigmatizar o avergonzar a la persona involucrada; muchos de los hijos e hijas de los ricos y famosos de la época se vieron obligados a esa servidumbre temporal; Gary Nash informó que "muchos de los sirvientes eran en realidad sobrinos, sobrinas, primos e hijos de amigos de los ingleses emigrantes, que pagaban su pasaje a cambio de su trabajo una vez en Estados Unidos". [3]
Un sirviente contratado firmaba un contrato en el que acordaba servir durante un número específico de años, normalmente cinco o siete. Muchos inmigrantes llegaban a las colonias como sirvientes contratados, y alguien más les pagaba el pasaje a las colonias a cambio de una promesa de servicio. Al final de su servicio, según el contrato, el sirviente contratado normalmente recibía una suma de dinero, un traje nuevo, tierras o tal vez un pasaje de regreso a Inglaterra. Un sirviente contratado no era lo mismo que un aprendiz o un niño que era "destinado a trabajar".
Una vez que un hombre se convertía en hombre libre y ya no era considerado un plebeyo , podía convertirse en miembro de la iglesia (y normalmente lo hacía) y podía poseer tierras. La cantidad de tierra que podía poseer a veces estaba determinada por el número de miembros de su familia. Como hombre libre, se convertía en miembro del órgano de gobierno, que se reunía en reuniones anuales o semestrales ( reuniones municipales ) para elaborar y hacer cumplir las leyes y emitir juicios en asuntos civiles y penales. A medida que las colonias crecían, estas reuniones se volvieron imprácticas y se desarrolló un sistema bicameral representativo . Los hombres libres elegían vicegobernadores que formaban la cámara alta de la Corte General , y gobernadores asistentes que formaban la cámara baja , que elegían al gobernador de entre sus filas y emitían juicios en asuntos civiles y penales. Para desempeñar uno de estos cargos se requería, por supuesto, que uno fuera un hombre libre. Por lo tanto, los votantes y los titulares de los cargos eran miembros varones de la iglesia que poseían tierras. Los no puritanos no se convertían en hombres libres.
En un principio, no se consideraba formalmente libre a un hombre que entraba por primera vez en una colonia o que acababa de convertirse en miembro de una de las iglesias locales; se lo consideraba un hombre común. A esas personas nunca se las obligaba a trabajar para otro individuo, per se, pero se observaban cuidadosamente sus movimientos y, si se desviaban del ideal puritano, se les pedía que abandonaran la colonia . Había un período de prueba no especificado , normalmente de uno a dos años, que el futuro "hombre libre" debía atravesar, y se le permitía la libertad si lo superaba. Se decía que un hombre libre estaba libre de toda deuda y no debía nada a nadie, excepto a Dios mismo.
Un "plantador libre" (en contraposición a un "hombre libre") era cualquier terrateniente que poseía tierras en propiedad, que generalmente le eran entregadas por la colonia después de que hubiera terminado su período de prueba, excepto en aquellos casos en que el propietario de la tierra hubiera heredado su propiedad. Pero si se lo consideraba legalmente incompetente , no pasaba su período de prueba o perdía nuevamente su libertad por alguna irresponsabilidad propia, se le confiscaban sus tierras y propiedades y se redistribuían entre los hombres libres restantes, incluso si el heredero era un ciudadano respetado. [4]
Inicialmente, todas las personas que aspiraban a la libertad debían realizar el Juramento del hombre libre , en el que se comprometían a defender la Commonwealth y a no conspirar para derrocar al gobierno. La primera versión manuscrita del "Juramento del hombre libre" se realizó en 1634; fue impresa por Stephen Daye en 1639 en forma de hoja suelta o de papel para ser colocada en lugares públicos.
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