Un escudo es una gran área de rocas ígneas cristalinas y metamórficas de alto grado expuestas del Precámbrico que forman áreas tectónicamente estables. [1] Estas rocas tienen más de 570 millones de años y, a veces, se remontan a entre 2 y 3.500 millones de años. [ cita necesaria ] Se han visto poco afectados por eventos tectónicos posteriores al final del Precámbrico, y son regiones relativamente planas donde la formación de montañas, fallas y otros procesos tectónicos son menores, en comparación con la actividad en sus márgenes y entre placas tectónicas . Los escudos se encuentran en todos los continentes.
El término escudo no puede usarse indistintamente con el término cratón . Sin embargo, escudo puede usarse indistintamente con el término sótano . La diferencia es que un cratón describe un sótano cubierto por una plataforma sedimentaria , mientras que un escudo solo describe el sótano.
El término escudo , utilizado para describir este tipo de región geográfica, aparece en la traducción al inglés de 1901 de Face of Earth de Eduard Suess por HBC Sollas, y proviene de la forma "similar a un escudo plano" [2] del Escudo Canadiense. que tiene un contorno que "sugiere la forma de los escudos que portaban los soldados en la época del combate cuerpo a cuerpo". [3]
Un escudo es la parte de la corteza continental en la que estas rocas de basamento, generalmente precámbricas , afloran extensamente en la superficie. Los escudos pueden ser muy complejos: consisten en vastas áreas de gneises graníticos o granodioríticos , generalmente de composición tonalítica , y también contienen cinturones de rocas sedimentarias , a menudo rodeadas por secuencias vulcano-sedimentarias de bajo grado, o cinturones de piedras verdes . Estas rocas son facies de esquistos verdes , anfibolitas y granulitas frecuentemente metamorfoseadas . [ cita necesaria ] Se estima que más del 50% de la superficie de los escudos de la Tierra está compuesta de gneis . [4]
Al ser regiones relativamente estables, el relieve de los escudos es bastante antiguo, formándose elementos como las penillanuras en la época precámbrica. La penillanura más antigua identificable en un escudo se llama "penillanura primaria"; [5] en el caso del Escudo Fennoscandio , se trata de la penillanura subcámbrica . [6]
Los accidentes geográficos y los depósitos poco profundos de los escudos del norte que han estado sujetos a glaciación y periglaciación cuaternaria son distintos de los que se encuentran más cerca del ecuador. [5] El relieve del escudo, incluidas las penillanuras, puede protegerse de la erosión por diversos medios. [5] [7] Las superficies de los escudos expuestas al clima tropical y subtropical durante un tiempo suficiente pueden acabar silicificándose , volviéndose duras y extremadamente difíciles de erosionar. [7] La erosión de las penillanuras por los glaciares en las regiones del escudo es limitada. [7] [8] En el Escudo Fennoscandiano , la erosión promedio de los glaciares durante el Cuaternario ascendió a decenas de metros, aunque no se distribuyó uniformemente. [8] Para que la erosión de los glaciares sea eficaz en los escudos, puede ser necesario un largo "período de preparación" de erosión en condiciones no glaciales. [7]
En los escudos desgastados y erosionados, los inselbergs son comunes. [9]